прочитанное. Со мной то же самое. Во всяком случае я с ней еще об этом не
говорил.
Он нахмурился.
- Квикс стал совсем другим. Он все время ищет ее. Точнее, требует ее
присутствия.
- Может, ей почаще бывать с ним, - серьезно предложил врач.
Товарищ недоверчиво взглянул на него.
- Мы не знаем об этой проклятой женщине почти ничего, кроме ее имени.
- Будьте разумны, капитан, - невинно продолжал Крэйг. - Мы можем
установить прецедент, создать новую должность. Смотритель хубата первого
класса...
Слишком поздно Джелико заметил искру в темных глазах. Он красочно
описал, что советует Крэйгу сделать со своим предложением.
Через несколько мгновений оба снова стали серьезны.
- Она не очень много сообщает о себе, - согласился Тау. - Масса
подробностей о самых разных вещах, но ничего о Раэли Коуфорт. У вас есть
какие-то подозрения или догадки?
- Просто множество вопросов без ответов.
- Проверяли?
Капитан резко кивнул.
- И я, и Ван. Что могли. Легенда звездных линий - ее брат, не она. О
ней не так много информации.
- Она хорошо адаптируется, - заметил врач.
- Может, да, а может, нет. Если только я правильно заметил, Коуфорт
не очень ладит с младшими членами экипажа. Она старше них и давно уже не
помощник, и она так хороша, что может показаться им угрозой.
- Дэйн?
Капитан кивнул.
- Он пытается сдержаться, но он не так давно из Школы и, когда мы
только его подобрали, был не самым веселым новобранцем.
- Школа не доставляла ему радости. Боится за свою работу?
- Вероятно, нет. Врач вряд ли будет охотиться за ней, но ему еще
многому предстоит научиться, и потому он без всякого удовольствия слушает
рассказы Вана о ее успехах на рынке.
- Ну, Шеннона она не может расстроить. По вашим словам, она не звезда
на мостике.
Джелико рассмеялся.
- Конечно. Рип Шеннон настолько уверен в себе и своем положении, что
это даже пугает. К тому же ему нравится все или почти все на двух и
большем количестве ног.
- А как Али? - спросил Тау. - Для него Раэль тоже не опасна. Машины -
не ее дело.
Капитан почувствовал неуверенность.
- Мы забираемся в вашу область, Крэйг, - извинился он.
Тау только улыбнулся.
- Пожалуйста, продолжайте. Пока вы держались верного направления.
- У Камила особый характер. Да, он знает, что Раэль Коуфорт не может
занять его место в секции, но, мне кажется, ему перемены, даже временные,
нравятся еще меньше, чем Торсону. Ему нужна, отчаянно нужна стабильность,
и любые перемены в персонале угрожают этому. Он достаточно умен, чтобы
понять, что ничем не может помешать Раэли и ее присутствию на корабле, но
все же не встречает с распростертыми объятиями то, что кажется ему
опасным.
- Подлинной вражды между ними нет, - заверил врач капитана. - Я в
этом смысле слежу за всеми.
- Но даже сама возможность такой вражды заставляет меня нервничать, -
сухо сказал Джелико.
Глаза врача сузились.
- Что это? Если у вас есть что-то определенное против Раэли Коуфорт,
остальные должны об этом знать. Я не помню, чтобы ваши инстинкты подводили
вас.
- Я уже сказал: целая галактика вопросов.
- И один из них: зачем ей место на таком корабле, как "Королева
Солнца"?
- Этому действительно можно удивиться. Мысль о том, что сестра Тига
Коуфорт бродит по далям космоса в поисках стоянки, хоть кого удивит.
- Конечно, если только она не говорит правду. Дух космоса видит, это
довольно логично, и она никогда не утверждала, что намерена всю жизнь
провести здесь. Набрав практического опыта, она сможет вернуться в
организацию брата на своих собственных условиях или связаться с
каким-нибудь кораблем на внутренних линиях. Нельзя винить ее в том, что
она не прошла психотест. После этого следуют долговременные договоры. А
если она хочет вернуться к своим в ближайшем будущем, ей незачем
связываться с другими.
- К тому же для нее пограничные районы очень удобны, - продолжал Тау.
- Здесь она может применить свои знания, не опасаясь, что ввяжется в
торговую войну с Тигом. Мы никогда не работаем на одних и тех же рынках,
по крайней мере не угрожаем друг другу регулярно.
- Я вижу, вы тоже обдумывали эту проблему, несмотря на весь ваш
энтузиазм относительно нашего нового работника.
- Естественно. Надеюсь, я еще не совсем спятил. Просто хочу
использовать ее способности, пока гадаю о ней.
- Я тоже. Если принять, что она та, за кого выдает себя. Но в этом мы
убедиться не можем: почти все, что мы о ней знаем, исходит от самой Раэли
Коуфорт.
Некоторое время Джелико молчал, потом вздохнул.
- Она так хороша во всем, Крэйг. Почему Коуфорт отпустил ее? Она
утверждает, что хотела испытать себя, но у Тига есть несколько фрейтеров,
и еще несколькими он владеет частично. Все его помощники находят место в
его же организации, когда заканчивают обучение. Просто не имеет смысла,
что он не смог организовать того же для сестры.
Джелико резко взмахнул головой.
- Что с ней? Не могу понять, но Коуфорт явно хотел избавиться от этой
женщины.
- Даже то, как она вписалась к нам, говорит против нее. Она слишком
старается. Нужно все время держать себя под контролем, чтобы всегда давать
правильные ответы. - Капитан нахмурился. - Что из того, что мы видим,
подлинная Раэль Коуфорт, а что - тщательно сооруженная маска?
Лицо капитана застыло.
- Сейчас я жалею, что мы приняли ее предложение. Возможно, я принял
но борт "Королевы" потенциальную сверхновую звезду - или что-нибудь еще
похуже.
6
На следующий день у Джелико не было времени задумываться над этой
загадкой. "Королева" должна была приземлиться на Кануче вечером, и все
были заняты множеством дел, всегда сопровождающих приземление.
Все были возбуждены. На быстро приближающейся планете решится их
непосредственное будущее.
Удастся ли им найти чартер, выгодных пассажиров или груз, чтобы
оправдать расходы на следующий перелет?
Какими товарами смогут они пополнить свои опустевшие трюмы?
Драгоценные камни, ткани, предметы роскоши, огромное количество
промышленных товаров, местные продукты - рынок планеты предлагает их все,
а также множество других, более экзотических товаров, которые торговцы
привозят в космопорт. Невозможно предсказать, что именно и в каком
количестве и составе встретится им во время очередной стоянки.
Скоро они начнут получать ответы на эти вопросы. А тем временем можно
только гадать и готовиться к тем возможностям, что обязательно появятся на
планете Халио Кануче.
Дэйна Торсона разбудили рычание и рев, словно из пасти легендарного
оборотня.
Прохладный воздух подсказал ему, что на "Королеве" еще ночное
расписание, но он всего лишь отметил это краем сознания, осторожно
пробираясь к двери почти в полной тьме. Он не собирался включать свет,
пока не узнает, в чем дело. Что-то, несомненно, произошло. Все, что на
космическом корабле отличается от обычного распорядка, должно
рассматриваться с подозрением, а шум среди ночи равнозначен объявлению
тревоги, особенно на чужой планете.
Осторожно он чуть-чуть приоткрыл дверь. Шума больше не было, но,
выглянув наружу, он застыл.
Значит, у них все-таки есть пассажир, пробрался за то короткое время,
какое был открыт вчера люк. Синдбад выследил его и напал на чужака, но тот
представлял реальную опасность. Крупный зверь, добрый фут в длину, не
считая тонкого, как хлыст, безволосого хвоста. Тощее гибкое тело с мощными
мышцами. Когти на лапах не опасны; они, очевидно, и не предназначались для
защиты от противника размером с кота. Другое дело зубы в пасти на длинной
усатой морде. Очень острые, и существо действует ими быстро и решительно.
Оба уха Синдбада разорваны, и сбоку челюсти глубокая рана.
Но кот все же сильнее. Коричневая шерсть чужака покрыта кровью, силы
его, очевидно, на исходе. Синдбад видел это. Он прижался к земле,
внимательно наблюдая. Изредка только хвост его яростно дергался, в
остальном же он оставался неподвижен, скорее статуя, чем живое существо.
Неожиданно, без малейшего предупреждения - Дэйн во всяком случае
ничего не заметил, - Синдбад прыгнул. Мощный прыжок подбросил его высоко и
круто опустил на спину противника. Сильные, острые, как иглы, зубы
сомкнулись на шее. Несколько секунд спустя он встряхнул зверя и бросил его
на палубу, тот дважды дернулся и затих.
Дэйн посмотрел на него, потом снова на кота. Он осторожно поднял его
на руки. Тот получил не просто царапины. Необходимо немедленно остановить
кровотечение и оказать медицинскую помощь. Какие бы иммунизационные уколы
ни делались, укус чужака - всегда самый потенциально опасный инцидент на
звездных линиях. Никакая профилактическая серия не может защитить от всего
разнообразия микроорганизмов, которые могут проникнуть в тело таким
способом. А многие из них способны размножаться с огромной скоростью и
смертоносным результатом в организме, не подготовленном природой к
сопротивлению.
Губы Дэйна сжались в жесткую линию. Держа кота на руках и стараясь
остановить кровотечение, пока животное не ослабло, он неожиданно понял,
что не видит больше в Синдбаде просто полезное животное, которое должно
служить своим хозяевам-людям. Нет, это друг, полноправный член экипажа
"Королевы", в сущности глава секции контроля, как его назвала Раэль
Коуфорт. Да, в общении между членами экипажа и котом большие ограничения,
но суперкарго и их помощники привыкают работать с совершенно чуждыми
расами и умудряются устанавливать выгодные торговые отношения...
Остановив кровотечение, Торсон беспокойно нажал кнопку своего
интеркома. Четвероногая жертва или двуногая, ситуация требует немедленного
вмешательства врача. А его задача - вызвать помощь и помочь в дальнейшем.
Не успел Дэйн начать сжато пересказывать случившееся, как Раэль
соскочила с койки и надела брюки. В следующий момент она сунула босые ноги
в туфли, руки - в рукава рубашки, подхватила медицинскую сумку, лежавшую
рядом, даже когда она спала, и вылетела из каюты.
Бегом добралась до каюты Торсона, на секунды опередив старшего врача.
Поискала взглядом и тут же нашла пациента.
- О, Синдбад! - негромко воскликнула она. - Что с тобой случилось,
мой маленький храбрый воин?
Женщина поставила сумку в ногах кровати, при этом раскрыв ее.
Движения ее, хотя и быстрые, оставались ровными и спокойными, чтобы не
встревожить раненое животное.
- Подержите его, Дэйн, - попросила она. - Хочу осмотреть эти укусы,
прежде чем заняться ими.
- Держу, - ответил он.
Раэль работала быстро, все ее внимание было поглощено маленьким
пациентом.
Дэйн с чем-то близким к благоговению следил, как ее пальцы движутся
будто по собственно воле, мягко и уверенно. Медицину часто определяют как
искусство, и он понял, что присутствует при таком ее проявлении, что
действия женщины направлены не только на излечение тела, но и души.
Синдбад спокойно лежал у него на руках, несмотря на возбуждение схватки,
боль ран и необычность процедур.
Дэйн взглянул на Тау и уловил одобрительный кивок. Врач видел, что
искусство женщины превосходит простое мастерство.
Наконец все было кончено. Коуфорт несколько раз провела рукой по
спине и бокам Синдбада, получив в ответ довольное урчание. Коснулась
губами его головы, потом посмотрела на помощника суперкарго.
- Вы хорошо поступили, сразу остановив кровотечение. Иначе пришлось
