не беспокоила даже со всеми креплениями на месте и с жестким воротником,
натиравшим шею. Ему предстояла важная встреча, которая занимала все его
внимание.
Он изучал сидевшую напротив него и Ван Райка женщину внимательно,
насколько позволяли приличия. Тан был прав, назвав Раэль Коуфорт
привлекательной, и столь же справедливо его замечание, что в ее внешности
есть нечто необычное. Нелегко указать, из какой она торговой субрасы, или
назвать ее родную планету. Она родилась в космосе.
Среднего роста, стройная, с гибким, прекрасно координированным телом
ветерана космических линий. Впрочем, космического загара у нее нет, хотя
ее бледность совсем не та, что у Джаспера Викса. Кожа не потемнела, но
была живой и светилась собственным мягким теплом.
Черты лица тонкие, на первый взгляд хрупкие, и поэтому глаза с
густыми ресницами выглядят невероятно огромными. Они светло-фиолетовые, и
кажется, что их оттенок меняется с каждым изменением ее настроения или
хода мыслей.
Волосы рыжеватые, золотистые, как шкура земного льва. Длинные,
убранные в прическу типа короны - такие приняты у женщин космонавтов.
Руки - он видел, как они перебирают содержимое небольшого портфеля, -
прекрасной формы, с длинными пальцами. И очень маленькие. Ладонь уместится
поперек ладони Ван Райка. Да и его самого.
Она выбрала документ и протянула им.
- Свидетельство о праве вести дела от имени Тига Коуфорта с
"Блуждающей звезды".
Суперкарго взял документ и прочел его, как принято у торговцев.
- Датирован сегодняшним утром?
Она кивнула.
- Он передал его по факсу, когда я рассказала о возможной сделке.
- Мы не сообщали о своем намерении продать "Месть космоса", - заметил
Ван Райк.
Молодая женщина улыбнулась и слегка пожала плечами.
- Приземлившись, я побродила, порасспрашивала и пришла к некоторым
выводам. Тиг велел мне заключить сделку, если условия окажутся разумными.
Ван Райк откинулся в кресле.
- Мисс Коуфорт, должен признаться, что нахожу затруднительным
поверить, будто вы прилетели на Трьюс для поисков и покупки такого
фрейтера. Торговля здесь идет не так уж бойко, и даже здесь, на границе,
можно в других местах отыскать корабль, не говоря уже о внутренних линиях,
которые вы часто посещаете. Особенно когда располагаешь достаточным
запасом кредитов.
- Разумеется, меня сюда не посылали. Я прилетела на "Русалке".
- "Русалка" улетела вчера утром.
Глаза ее сверкнули гневом, который до сих пор она скрывала.
- Мне не нравилось, как Риф Слейт управляет кораблем.
Брови Ван Райка поднялись.
- Он просто отпустил вас или вы формально уволились?
- Уволилась. Он не смел меня удерживать. У него люди не
задерживаются. - Губы ее сжались в тонкую холодную линию. - Большинство
капитанов экономят, когда дела идут плохо, но никто не экономит на
системах жизнеобеспечения. В пути погиб помощник. В обстоятельствах,
которые никогда бы не сложились на любом другом корабле. По-моему, это
было явное убийство.
- Вы можете это доказать? - резко спросил Джелико.
- Нет, и я не настолько глупа, чтобы всем сообщать свое мнение.
Просто сказала о рейсах, которые преследует несчастье, и Слейт разорвал со
мной контракт, прежде чем я запугала весь экипаж. Они могли бы
поинтересоваться, почему на корабле за последние годы погибло столько
людей. И так у него достаточно обеспокоенных людей.
- И что вы собирались делать, освободившись? - спросил Ван Райк.
- Оставаться живой. Очень привлекательная идея, даже если придется на
какое-то время застрять на планете и выпрашивать себе на еду. Рано или
поздно что-нибудь подвернулось бы.
Раэль расправила плечи.
- Если вы удовлетворены, может, займемся "Местью космоса", вместо
того чтобы углубляться в мою неинтересную историю.
Суперкарго склонил голову.
- Каковы условия Коуфорта?
Рано или поздно до этого должно было дойти. Тиг Коуфорт может купит у
них корабль на своих условиях. И им придется согласиться или же отказаться
от переговоров.
- Мы выплатим вас столько, сколько вы первоначально заплатили за
него.
- Плюс десять процентов за ту работу, что мы с ним проделали.
Женщина покачала головой.
- Наша цена справедлива. Износ составляет не меньше, и сейчас корабль
связывает вам руки. Больше вы все равно не получите, а если будете ждать,
одни портовые расходы и обслуживание обойдутся вам дороже.
- Мы много затратили. Нам нужно вернуть свои затраты, или сделка не
состоится.
- Я говорю, что вы их уже вернули. Чартер у вас был не очень богатый,
но надежный и постоянный.
Ван Райк откинулся в кресле, как бы прерывая обсуждение.
- Очень жаль, мисс Коуфорт. Нам нельзя оставаться без прибыли. Если
придется немного подождать или взять еще один почтовый рейс, что ж, пусть
будет так. "Месть космоса" - хороший корабль, один из лучших в своем
классе. Со временем и на него найдется покупатель.
Она задумчиво смотрела на него.
- У меня есть разрешение брата поставить личное условие.
Ван Райк снова наклонился к столу.
- Будем счастливы помочь вам, если это соответствует интересам
"Королевы". Что вы предлагаете?
- Десять процентов, которые вы упомянули, в обмен на полет на Кануч,
планету звезда Халио. Предпочтительно, чтобы я исполняла на корабле
какие-то обязанности и получала за это плату. Несколько лишних кредитов
мне не помешают, и не думаю, чтобы вы разочаровались в моей работе. Вы
ведь все равно туда направляетесь, - практично добавила она, - так что я
вас не задержу.
- Почему вы считаете, что мы туда летим?
- Кануч - ближайшая планета, где вы можете рассчитывать на получение
приличного чартера и пополнить ваш запас товаров для торговли.
Суперкарго взял жетон, который она ему протянула. Он пристально
посмотрел на нее.
- Врач?
Раэль кивнула.
- Да. Со всеми правами.
Она протянула руку и взяла свой жетон.
- Я знаю, что вам не нужен помощник врача на борту. Ни один корабль
класса "Королевы" не позволяет себе этого; разве что врач корабля
собирается на пенсию и хочет подготовить своего преемника. Я буду работать
у всех на подхвате.
- На "Королеве" полный штат, - вмешался Джелико. - Никого из
постоянных членов экипажа я не отпущу.
- Конечно, - согласилась она, - но в любой секции не откажутся от
помощи: мистер Ван Райк, когда поступают или размещаются грузы; инженерная
секция во время профилактического обслуживания; даже стюард и врач будут
рады освободиться от части своих обязанностей. Я не предлагаю свою помощь
на мостике. Я не хуже многих разбираюсь в астрогации, может, даже лучше,
но это дело разумнее предоставить специалистам.
Ее улыбка обезоруживала. Раэль была уверена, что получит место, но ей
этого было мало.
- Я хочу быть частью "Королевы Солнца", - откровенно сказала она, -
хотя бы на один рейс.
- Почему? - резко спросил Джелико. - "Королеве" не сравниться с
другими кораблями, особенно с "Блуждающей звездой", в удобствах. И вы
можете поручиться своими кредитами, что мы не станем останавливаться в
самых фешенебельных космопортах Федерации.
Женщина вздохнула.
- Вы говорите о нас, будто мы миниатюрная компания. Уверяю вас,
ничего подобного. У нас было несколько удач, да, но мы все же вольные
торговцы, подобно всем остальным. Мы не живем мягкой жизнью.
- Мой интерес к "Королеве Солнца" объясняется двумя причинами.
Во-первых, ваш прежний помощник суперкарго, Мара Ингрем, наш лучший
суперкарго. Она получила превосходную подготовку, и хоть на "Звезде" ей
хорошо, она всегда только с гордостью и любовью вспоминает то время, когда
была членом вашего экипажа. Во-вторых, поведение ваших помощников и
мистера Викса, когда вы были на зачумленном корабле. Они оказались
способны к быстрому мышлению, сумели выработать план и осуществить его в
труднейших условиях. В конце концов "Королева" вышла из этого испытания не
только платежеспособной, но с неплохим контрактом и сумела отомстить своим
недругам. Я думаю, что за один-два рейса с вами я научусь большему, чем за
десять лет блужданий на границе.
Фиолетовые глаза серьезно смотрели на них.
- Никаких тайных мотивов у меня нет. Вы непосредственно не
соперничаете с моим братом, и даже если бы соперничали, Тиг играет честно.
- Никто никогда не отрицал этого, доктор Коуфорт, - спокойно ответил
капитан.
Она тщательно закрыла свой портфель.
- Предложение сделано. Подумайте, но подумайте хорошо. Предложение
щедрое, потому что мы серьезно заинтересованы в приобретении корабля, а
вам в обозримом будущем не удастся обменять его или продать более выгодно.
Ван Райк помолчал.
- В этом нет необходимости. Мы принимаем предложение вашего брата.
Хотите осмотреть "Месть"?
- Конечно, так же, как и наш инженер, когда прибудет экипаж. Но это
всего лишь формальность. Вы летали на корабле, а никто из вас не кажется
самоубийцей. А моя просьба?
- "Королева" возьмет вас, но если хотите работать, то только
неквалифицированная работа помощника без доли в прибыли. - Придется
договориться об оплате. Только большие трансгалактические корабли и
большинство пассажирских лайнеров на внутренних системах используют
неквалифицированную рабочую силу. Здесь, на границе, ни один капитан не
может позволить себе такую роскошь. У каждого члена экипажа есть свои
обязанности, а в случае необходимости он может заменить других.
- Тогда все, мистер Ван Райк. - Она взглянула на Джелико. - Если
согласен капитан. Наем члена экипажа выходит за рамки обязанностей
торговой секции. Нужно спросить капитана.
- Я согласен, доктор.
- Прекрасно. Благодарю вас, капитан Джелико.
Раэль встала.
- Я скоро. Прихвачу свои вещи и подготовлю формальный контракт.
Можете проверить его, а подпишем, когда я вернусь.
3
Ван Райк опустил голову. Он сделал все, что мог, а мог он в данном
случае немного. Старшие члены экипажа оценят это, но он знал, что
остальные ожидают от него чуда. Черт возьми, он сам почти ожидал его...
Джелико взглянул на него.
- Не так уж плохо, - довольно сказал он. - Первоначальную стоимость и
затраты мы уже вернули, так что это чистая прибыль. Неплохой урожай для
"Королевы".
Напряжение спало, все столпились вокруг суперкарго, поздравляя его.
- Единственный вопрос - что нам теперь делать с новым членом экипажа?
- заметил Стин.
- Об этом не беспокойтесь, - ответил Тау. - Я смогу занять ее. Я
проводил, вернее, пытался проводить изучение межвидовых-межрасовых передач
вирусной или бактериальной инфекции на планетарном, межпланетном и
межзвездном уровнях. Один только ввод информации - галактическая работа.
Если Раэль Коуфорт с ней справится, по-моему, она окупит свой рейс; а с ее
медицинской подготовкой она сможет и интерпретировать данные.
- Вы считаете, она ничего не задумала? - настаивал Рип, выражая общее
сомнение. У всех были основания вспоминать некоторых недавних пассажиров.
- Насколько вообще в этом можно быть уверенным, - ответил Ван Райк. -
Как указала доктор Коуфорт, мы не в том классе, чтобы конкурировать с ее
братом, и в данный момент у нас нет даже чартера или еще чего-нибудь, что
он захотел бы отобрать. Да и если бы захотел, то действовал бы в открытую.
Он не собирается начинать торговую войну из-за почтового рейса. Конечно,
нужно связаться с ним и получить подтверждение полномочий Раэли, но если
