тоже двигались вместе со мной, упираясь изо всех сил. Но они двигались,
как будто их тянули невидимые веревки.
Тот, кто сидел перед нами на своем скакуне, повернулся и поехал
прочь. Мы следовали за ним. По обе стороны от нас ехали двое других. Над
нами светило солнце, земля была вся в зелени и цвету, а мы были
пленниками, как бы брошенными в тюремную камеру.
Мы пересекли старую дорогу, но тот, кто ехал впереди, не свернул на
нее. Он ехал напрямик через поля. Туманный круг над нашими головами не
исчезал. Он двигался вместе с нами.
- Ты знаешь что-нибудь о них? - насколько глубоко Гатея знала эту
страну, я не имел понятия, но все же она могла дать мне хотя бы намек,
который окажется полезным. Я, конечно, беспомощен против колдовства, но
если есть хоть малейший шанс...
- Они из Тьмы, - коротко ответила она. - Их господин очень
могуществен. Это его голос наложил на нас заклинание, кроме того, что они
враги, я не могу ничего больше сказать.
Она прижала руки с жезлом к груди, как будто хотела хотела защитить
ее от враждебных сил. Меня тащило вперед, но я меч не вложил в ножны.
Будет лучше, если я буду наготове.
Так мы шли, влекомые неведомой силой и наконец пришли в местность,
где растительность была намного богаче. Однако все здесь выглядело
зловещим, мрачным. Я увидел цветы, которые были похожи на пасти, готовые с
жадностью проглотить все, что приблизится к ним. Другие были
мертвенно-бледными и от них исходил сладковатый запах смерти. Деревья
стояли все перекрученные, покрытые уродливыми отростками, напоминавшими
ужасные маски, головы мужчин и женщин, умерших в страшных муках. Зеленые
листья деревьев были покрыты беловатым налетом, как будто они были
поражены жуткой болезнью.
Земля была темно-серая и при каждом нашем шаге от нее подымались
смрадные испарения. Кое-где виднелись грибы странной формы и цвета, очень
похожие на разложившуюся плоть.
Но здесь была и жизнь. Иногда мы слышали шорохи, а временами
встречались глазами с какими-то существами. Изредка нам удавалось
рассмотреть их, и мне казалось, что это были животные, обезображенные
каким-то колдовством.
И перед нами темнел лес деревьев, так переплетенных между собой, что
я не представлял, как может живое существо пробраться через него. И тем не
менее среди этих деревьев возвышалась башня.
Угрюмые камни, из которых она была сложена, зловеще чернели на фоне
безоблачного неба. Нас тащили к этой башне, но я не мог разглядеть в лесу
никакого прохода.
Однако, когда всадник приблизился к лесу, деревья расступились в
стороны, открыв путь. Вероятно, это была только иллюзия. И тем не менее я
понимал, что он был бы по-настоящему реален и стал бы непреодолимым
барьером на пути того, кто не обладал могуществом.
Всадник ехал вперед, не останавливаясь, а за ним тащились мы трое, не
в силах противиться тому, что гонит нас вперед. Когда мы шли по темному
лесу, где было гораздо более шумно, чем в обычном лесу, я осматривался по
сторонам.
На ветвях торчали острые шипы, длиной больше чем мой кинжал. Между
деревьями росли цветы, белые лепестки которых были пронизаны красными
жилками. Создавалось впечатление, что это живые существа и по этим жилам
течет горячая кровь. В центре цветов желтели капельки и я мог дать голову
на отсечение, что это был смертельный яд. Тут все было чужим и зловещим,
мрачная атмосфера страха висела над лесом. Но я старался преодолеть этот
страх, подавить его.
Здесь все было создано, чтобы потрясти жертву, воздействуя на все
органы чувств - на зрение, на слух, на обоняние. Но внутри я оставался
самим собой, я всеми силами сопротивлялся колдовству, старался сохранить
мужество. Тело мое может и беспомощно, но дух и разум нет. Почему я думал
обо всем этом, я не знаю. Вероятно потому, что это был для меня
единственный способ сопротивляться злу.
Вскоре мы уже были на поляне, где высилась башня. Вокруг нее не было
ни стен, ни других строений. Только вот эта черная, врезающаяся в небо
колонна. В стене чернело входное отверстие, там даже не было ни двери ни
ворот.
Всадник остановился возле двери, поднял кнут, из которого вылетела
черная молния. Видимо, он отсалютовал, сообщая о прибытии. Он не
произносил ни слова. Прекратилось даже зловещее шипение его ящерицы. Возле
башни на поляне все было спокойно - но ужасно жарко. Воздух был наполнен
какими-то душными испарениями и нестерпимо хотелось вдохнуть свежего
воздуха.
Все было тихо, но вот всадник поехал в сторону, как будто получил
приказ, которого мы не слышали. Голова его, закрытая капюшоном,
повернулась, как бы проверяя, идем ли мы за ним. Он поехал прямо в дверь.
Темнота сгустилась вокруг нас. Здесь не было никаких источников
света. Мы оказались в ночи, когда небо затянуто плотными тучами. Темнота
была кромешная.
Мы потерялись в ней. Я попытался протянуть руку и почувствовать тело
Гатеи или мех Гру. Но мой приказ не дошел до мышц. Руки оставались на
месте, как привязанные. Темнота изолировала нас друг от друга и я слышал
только свое дыхание. Я почувствовал, что паника охватывает меня.
Мы... или вернее, я... больше не шли, не шел. Дневной свет не
проникал сюда, он остался где-то далеко позади. Я не мог даже себе
представить, где мы теперь, так как с того момента, как мы вошли в башню,
мне казалось, что теперь нас окружают не ее стены. Мне казалось, что я
стою в центре невообразимо широкого пространства.
Сколько времени я стоял так? Этого я никогда не узнаю, так как время
здесь текло по-другому. В этой башне существовало только здесь и только
теперь. Сокрушающая темнота с каким-то садистским сладострастием медленно
и неотвратимо давила на меня, превращая мое естество в ничто. Я чувствовал
в этом мраке примерно так же, как чувствует себя насекомое, попавшее в
липкую сосновую смолу.
Мы, люди, боимся темноты. Это заложено в нас от рождения. Но в нас
заложено и то, что мы должны бороться с этим страхом, пытаться подавить
его, иначе жизнь наша превратится в кошмар. Но еще ни один человек, я был
в этом уверен, не подвергался такому испытанию, какому подвергся я. И к
своему удивлению, я обнаружил, что могу сдерживать страх, держать его на
расстоянии. Время шло, я отсчитывал его по своим вдохам. Если я до сих пор
не поддался страху, значит я смогу держаться и дальше.
Что-то изменилось впереди. Влажные горячие испарения перестали мучить
мои ноздри. Вместо него повеяло тяжелым сладковатым запахом разложения.
И это сопровождалось слабым, еле заметным свечением. В воздухе над
нашими головами снова появился серый дымный круг, который сопровождал нас
сюда. Он еле светился в этом мраке.
Круг постепенно перешел в овал. Серый цвет превратился в болезненно
белый, смешанный с желтым. Теперь он стал похож на зеркало, хоть оно не
отражало нас. Но вот я понял, что это не зеркало, это овальная дверь.
Однако, те силы, что привели нас сюда, не тащили нас к ней. Вероятно,
что-то приближалось к двери с другой стороны.
И вот в овале появилась тень. Она медленно сгущалась и постепенно
превратилась в туманную фигуру. Только края фигуры были как-то странно
искажены. Затем мгновенно изображение стало ясным и четким.
Я увидел женщину с бледной кожей, с волосами темными и длинными,
достигающими до колен. Тело у нее было чисто женское, как тело Гунноры, и
меня пронизало острое желание, как при виде Гунноры.
Но что это...
Может, меня обманывает зрение? Когда я думал о Гунноре, сравнивая ее
с этой женщиной, это совершенное тело заколебалось, подернулось дымкой, а
в глазах изумрудно-зеленых, как у Гру, вспыхнуло красное пламя,
почувствовал вспышку гнева в ней.
И все же невольно сделал шаг вперед. Меня охватило то же чувство,
которое я испытывал к Гунноре. Я ни о чем не думал, я вложил меч в ножны,
я хотел, чтобы мои руки были свободны для...
И тут моя рука коснулась выпуклости на моем мешке. Снова женщина,
которая ждала меня, манила меня, подернулась дымкой. Кубок...
Она, должно быть, поняла мое смятение. Теперь она протянула ко мне
руки и неистовое желание захлестнуло меня, я был готов пройти расстояние,
разделяющее нас, коснуться своими руками ее шелковой кожи, ласкать ее,
обладать ею... О такой женщине мог мечтать каждый мужчина и она манила
меня... Она была...
И тут что-то мелькнуло передо мной. Гру взлетел в воздух одним
прыжком. Я вскрикнул, бросился за ним. Я должен спасти ее от этого зверя.
Рука моя протянулась к мечу и женская фигура снова подернулась дымкой. Я
коснулся рукой мешка, там, где из него выпирал кубок, и моя рука прилипла
к нему, несмотря на мои отчаянные усилия освободиться. Но я видел, что Гру
не рвет на части эту женщину. Он сцепился в схватке с другим котом и
теперь они катались по земле в смертельных объятиях друг друга. Я слышал
их рычанье. Но женщины я не видел, здесь были только два кота.
Затем они оба исчезли и в овале снова появилась женщина, ее чары
снова стали манить меня. Но теперь в ней было что-то не то, какой-то
изъян. По телу ее все время бежала мелкая рябь и я понял, что это только
иллюзия. То, что ждало меня, манило меня, возбуждало во мне дикое желание,
было всего лишь колдовское создание, предназначенное, чтобы заманить
жертву - меня - в западню.
Я крепче прижал руку к мешку. Если кубок обладает каким-то
могуществом, то оно мне сейчас очень нужно! Коронованный! Гуннора! Я
стремился создать в своей памяти их изображения, чтобы сделать их для
себя.
Женщина еще стояла - создание того, кто правил в этом гнезде зла.
Возможно, она или он, еще не поняли, что у меня появилась защита. Желание
все еще было очень сильным, мое тело помимо моей воли тянуло вперед, к
ней, жар сжигал меня. Я отчаянно боролся с собой, пытался убедить себя,
что это всего лишь иллюзия - но не мог подобрать нужных слов.
Я упал на колени, распростерся на земле, но меня тянуло, тянуло к
ней. Я цеплялся за все в моей памяти, как утопающий хватается за
соломинку, как умирающий старается раздуть последнюю искру жизни в себе.
Но я не мог совладать со своим телом, хотя твердо знал, что меня ждет
смерть.
Коронованный! Курноус... Курноус! У меня не было вина, чтобы вызвать
его: у меня не было ничего кроме моей памяти. Вызвать Гуннору? Нет! Я
поспешно отмел эту идею. Гуннора только усугубит сжигающее меня желание.
Вызвать ее - значит еще шире открыть дверь. Охотник! Убийца!
Фигура в светлом овале изменилась. Теперь там не было манящей
женщины. Там был мужчина, высокий, хорошо сложенный, на голове у него была
корона из переплетенных оленьих рогов. У него было спокойное гордое лицо
настоящего лорда. И он протягивал руку мне, мне, лишенному рода, лишенному
клана, лишенному имени. Теперь я никогда не буду одинок. Стоит мне принять
эту руку и я больше не буду захудалым дальним родственником, я буду друг
великого лорда. Это не Гарн, он неизмеримо выше Гарна. Это лорд, с которым
я могу отправиться в большой поход по этой загадочной стране, могу
разделить с ним славу. Это я звал его и он пришел ко мне...
Не спуская с него восхищенных глаз, я развязал мешок, чтобы достать
кубок - чтобы доказать себе, что это он, тот, кому я клялся, тот, кто
снова спас меня от нашествия Тьмы.
Я открыл мешок. Пальцы мои коснулись кубка, скользнули в него.
Мужчина подернулся туманом. Нет! Не уходи... Я могу доказать... Я
могу...
Он снова заколебался. И вот я увидел ее. Эту девушку. Она тянулась ко
