захватят в плен? Что бы это ни было, ни один из спутников Ника не
отозвался и не покинул своего укрытия. Ник мог лишь следовать их примеру,
надеясь, что приобретенный ими нелегкий опыт поможет и ему продержаться
среди здешних опасностей.
Снова смех - негромкий, язвительный. Но звучала ли в нем угроза?
Пожалуй, нет - скорее в нем слышалась издевка. У Ника на душе отчего-то
полегчало. Поэтому он не удивился, когда с ними опять заговорили, на сей
раз на их родном языке:
- Выходите, дрожащие от страха люди! Вы уже решили, что на вас напали
Силы Тьмы? Разбежались и попрятались - так-то вы нас приветствуете, вы,
пришедшие незваными на нашу землю? Не знаете правил хорошего тона?
Ник увидел, что Страуд выбирается из своего убежища. Очевидно,
уполномоченный гражданской обороны считал, что спрашивающий не причинит им
вреда, - или же наступило перемирие. Крокер тоже поднялся на ноги, и Нику,
хоть он и не был уверен в своей безопасности, тоже пришлось встать в
полный рост.
Как дружелюбно может быть настроен невидимый обладатель голоса? Копье
пролетело достаточно далеко от любого из них. Это могло быть, например,
предупреждением или энергичным возвещением о приходе.
- Мы ждем. - В голосе Страуда явственно слышалось раздражение.
Возможно, уполномоченный досадовал на охвативший его несколько минут назад
испуг, но Ник предпочел бы вести себя здесь более сдержанно.
- Воистину никакой любезности, - отозвался неизвестный и продолжал в
таком же резком тоне: - Значит, вы ждете. А что, если мы возведем стену
ожидания, закрутим вокруг вас клетку?
Ник всматривался в ту сторону, откуда доносился голос. Между могучими
деревьями не было подлеска, но говоривший мог укрыться за любым из
стволов. Ник не заметил никакого движения.
Страуд пожал плечами.
- Я не знаю, кто вы такой. Вы пытались напасть... - Он делал над
собой очевидное усилие, чтобы говорить спокойно и не раздражать больше
невидимого собеседника. - Мы вышли - теперь ваш ход.
- Ход, ход, ход! Игра - косолапые бродяги желают играть, вот как?
Откуда-то вдруг появился ярко светящийся шар. Почти коснувшись
Страуда, он повис на мгновение высоко в воздухе и затем запрыгал вокруг
него в диком танце. Уполномоченный гражданской обороны стоял неподвижно,
опустив руки. Он моргал, когда шар бросался ему чуть ли не в лицо, однако
не пытался уклоняться.
- Игра - тогда играй, ты, бродяга! Наберись мужества и играй! - Шар
заметался, такой слепящий, что на него уже стало больно смотреть.
Неожиданно он отскочил от Страуда и напал на пилота, который повел себя
внешне столь же бесстрастно. Теперь шар стремительно, до ряби в глазах,
менял окраску - зеленый, синий, желтый, фиолетовый цвета и все их оттенки.
Но не было ни красного, обратил внимание Ник, ни оранжевого, ни чисто
белого.
- Так вы не хотите играть? С вами не развлечешься, бродяги!
Шар уплыл в сторону и запрыгал вверх-вниз, сияние его усилилось и
слилось в единый светящийся столб, который продолжал стоять в воздухе,
когда сам шар уже исчез.
Затем и этот свет погас, словно пламя задутой свечи, и на его месте
оказался маленький человечек. Пожалуй, он не достал бы Нику до плеча, даже
кончиком торчащего на шапочке пера, которое трепетало при малейшем
движении. Судя по внешности, это был взрослый мужчина. Лицо молодое, без
морщин, однако при взгляде на него возникало ощущение, что человек этот
прожил долгую жизнь и все ему наскучило. На нем были блекло-зеленые, цвета
листвы, облегающие штаны и того же цвета высокие сапоги, заметные лишь
благодаря широким отворотам. Его блуза со шнуровкой на груди, тоже
зеленого цвета и без рукавов, не скрывала маленьких мускулистых рук.
Шнуровка сияла золотом, как и затейливая пряжка на ремне и застежка плаща,
свободно наброшенного на плечи.
Плащ был алый, с зелеными полосками, и шапочка тоже алая. Спадавшие
на плечи светлые волосы чуть светились, окружая голову блестящей дымкой.
Черты лица были правильные, не лишенные привлекательности, однако, как
заметил Ник, острые уши необычайно велики.
На поясе у незнакомца висел короткий бронзовый меч, или длинный нож,
в руках второе копье, такое же, как лежащее у "Джипа". На лице читалось
злобное веселье. Он не произнес ни слова, а вместо этого свистнул. За его
спиной произошло какое-то движение, от древесных стволов отделились тени и
выступили вперед.
Хоть сам незнакомец и был похож на человека, отряд он вел совершенно
иного рода. Неуклюжий медведь уселся на задние лапы, свесив красный язык
меж огромных клыков. Рядом свернулась пятнистая кошка - но откуда в
здешних местах леопард? Этих двоих Ник опознал с легкостью - но были и
другие...
Как назвать существо с пятнистым телом кошки, чьи четыре лапы
оканчиваются копытами, с головой, похожей на собачью, с огромными клыками,
с рогами, которые располагаются прямо над большими, горящими яростным
огнем глазами, и с конской гривой? Рядом стоял второй зверь, который очень
отдаленно напоминал волка, хотя имел голову, больше похожую на лисью,
очень стройное тело и две огромные птичьи лапы впереди. Задние лапы и
пушистый хвост были вполне нормальные, как ни странно это звучит в
отношении подобного, смешанного из многих других зверей, существа.
Все четверо спокойно сидели, не сводя с Ника и его товарищей горящих
глаз - даже у медведя они светились красным.
- Вы видите, - Маленький Человек изящным движением руки обвел своих
наделенных копытами, клыками и когтями спутников, - наши силы. Теперь мы
просим вас покинуть это место. Здесь наши владения, а вы не спрашивали
разрешения войти.
К своему удивлению, Ник заговорил:
- Мы не хотели входить. Это произошло не по нашей воле. - Он указал
на "Джип". - Вот он ехал по дороге в моем собственном мире - и через
секунду оказался здесь.
Улыбка, больше похожая на ядовитую насмешку, сошла с лица Маленького
Человека. В сущности, лицо его просто утратило всякое выражение. Он
вытянул руку, и брошенное им ранее копье поднялось в воздух, вернулось к
нему и аккуратно легло древком в ладонь. Если он и сделал какой-то знак
своим спутникам, то Ник этого не заметил. Однако все четверо поднялись и
через несколько шагов исчезли в полумраке, словно растворились в воздухе.
- Будучи теми, кто вы есть, - медленно проговорил незнакомец, - вы не
подчиняетесь нашей власти. Но говорю вам: уходите отсюда, ибо этот лес
имеет хозяев и нет в нем места случайным пришельцам.
Он опять поднял копье, словно для того, чтобы бросить, но видимо,
скорее для того, чтобы подчеркнуть свой приказ. Мгновение он так стоял,
затем его сверкающий алый плащ и светящиеся волосы ярко вспыхнули и
окутали его сияющим облаком. Облако сжалось и бесследно исчезло. Они были
одни. Ник обернулся к своим спутникам.
- Кто?.. Что?..
Страуд наклонился над "Джипом" и выхватил сверток с инструментами,
так торопясь вновь его развернуть, что чуть не уронил. Он вытащил
маленький гаечный ключ и отвертку. В отвертку тут же вцепился Крокер и
выставил ее перед собой, словно оружие или щит. Ключ Страуд сунул Нику,
который взял его с удивлением.
- Держи так, чтобы видно было, - велел уполномоченный.
- Зачем? Что... что это было такое?
- Зачем? Затем, что это железо. А железо - отличное средство против
Людей с Холмов. Если бы мы держали его на виду, он бы не посмел даже
бросить в нас свою зубочистку. А кто или что он такое - спроси лучше у
викария. Он их называет Люди с Холмов - люди, которые, по его словам,
здесь жили всегда. Они запросто могут напасть на человека - не с этими
своими копьями и мечами, а заставляя его видеть то, что им угодно. Если
они говорят, что это их место, - то так оно и есть. Нам лучше убраться...
Последние слова Страуд договаривал уже на ходу, Крокер не отставал от
него. Ник тоже поспешил следом. Его спутники не оглядывались, а если и
ожидали какой-то засады, то не подавали вида. Что ж, он будет все делать
так же, как они. Железо... говорят, это отличное средство? Ник держал
гаечный ключ на виду. Пусть так - если он защищает от напастей, Ник с
радостью готов подчиниться.
Ему никак не удавалось догнать своих спутников, пока "Джип" не
остался далеко позади. Ник то и дело настороженно оглядывался, ожидая
увидеть, как за ними крадется один из зверей Маленького Человека, желающий
удостовериться, что они покидают лес. Однако Ник так и не увидел ничего,
кроме деревьев, даже единорог на сей раз не показался.
Когда же Ник догнал наконец Страуда, у него был наготове очередной
вопрос.
- Что вы скажете об этих животных? Я могу понять - медведь,
леопард... хотя леопарды водятся в Африке. Но два других... они были
ненастоящие... иначе просто быть не может...
- Тут ты прав, янки, - проворчал в ответ Крокер. - Но знаешь, не
имеет никакого значения, насколько они "настоящие". Они вполне настоящие,
чтобы разодрать тебе горло, если бы этот Зеленый Человек им приказал. Ты
увидишь еще и кое-что похуже, чем они. Слышал, что он говорил о Темных?
Вот уж не хотел бы их встретить! Насколько мы знаем, они обладают
наибольшей силой в темноте. - Летчик обернулся к Нику, на лице его лежала
тень какого-то воспоминания. - Против них железо тоже хорошо. Спроси
как-нибудь у Джин и леди Дианы. Они ходили за ягодами и наткнулись на
башню... на что-то похожее на башню. Дело было уже к вечеру, да и
пасмурно... Может, поэтому те, что сидели там внутри, были активнее
обычного. Джин видела одного - во всей его красе - и она... Ну, нам после
этого приходилось будить ее по ночам. От этих кошмаров она чуть с ума не
сошла! Мы многое узнали - большей частью на собственной шкуре - из того,
что можно и что нельзя здесь делать. И ты сейчас получил первый урок:
когда тебе говорят "уходи" - не задерживайся.
Хотя шли они не по прямой, а зигзагами, из леса выбрались гораздо
быстрее, чем в свое время Ник с Линдой. Но едва ступив на опушку, Крокер
поднял тревогу:
- Ложись!
Видя, что Страуд бросился на землю и в мгновение ока залез под
большой куст, скрывший его почти полностью, Ник последовал примеру
уполномоченного гражданской обороны. Однако найденное им в спешке убежище
оказалось не в пример меньше и неудобнее.
Крокер, чуть впереди, тоже лежал на земле и, приподняв голову, глядел
куда-то вверх над озером.
- Нет, - вырвалось у Ника, - уж не летающие же тарелки!
Злобное шипение из-под куста напомнило ему, что следует помалкивать.
Только он все равно не мог поверить в то, что видел. Почему-то признать
это было труднее, чем невообразимых зверей в лесу.
Эта штука - или машина, или мираж, или что бы там ни было - зависла,
сверкая гладкими, серебристыми боками довольно высоко над поверхностью
воды. Формой она напоминала тарелку, хотя верхняя ее часть выгибалась
почти как купол.
Она висела совершенно неподвижно. Затем с юга появился второй
летающий аппарат, иного типа. Он имел форму сигары и двигался столь
быстро, что преодолел разделявшее их расстояние буквально в доли секунды.
Он спикировал на поджидавшую тарелку, и вырвавшийся из него ослепительный
луч должен был бы ударить в ее выпуклую верхнюю часть. Вместо этого луч
наткнулся на невидимую стену довольно далеко от корпуса аппарата.
С той же невероятной скоростью сигара отскочила назад, поднялась над
неподвижным противником, чтобы нанести удар под другим углом. Это не было
дуэлью, потому что тарелка никак не отвечала на нападение. Она просто
