Шум! Пекинес заливался лаем, почти таким же, каким вызывал на бой
Руфеса.
- Лежать, Ланг! Лежать! - услышал Ник голос девушки.
Он оглянулся, мотоцикл на что-то наехал и вильнул в сторону. Ник с
трудом удержал руль, чтобы не врезаться в кучу рыжеющих сучьев. И тут он
заметил нечто - какое-то облако, похожее на собравшийся под кронами
деревьев туман. Оно сгущалось, стремительно опускаясь вниз, готовясь их
накрыть.
Кажется, он закричал.
Сзади донеслись ответный крик и громкий треск. Затем Ник на что-то
наткнулся, вылетел из седла, почувствовал сильнейший удар и провалился в
полную темноту.
2
Ник лежал ничком. Всю левую половину лица отчаянно саднило. Он
неуверенно приподнялся на руках и поморгал, затем потряс головой, чтобы
стряхнуть какое-то странное потустороннее чувство. Ник слышал поскуливание
за спиной, но поначалу не осознал, что это такое, поглощенный собственным
избитым телом.
Он огляделся. Мотоцикл лежал в поломанных кустах, в которые он,
должно быть, с разгона вломился. Ник сел. Мотоцикл... "Джип"! Где "Джип"?
Скулит собака - не случилось ли чего серьезного? Он понятия не имел, что
произошло: ничего толком не помнил. Они прошли поворот на Короткой Дороге,
а потом...
Пошатываясь, Ник поднялся. Дороги не было. Он побрел к машине. "Джип"
был здесь, стоял, врезавшись в дерево. Откуда тут дерево, оно что, взяло
да и выросло из-под земли, посреди только что расчищенной дороги?
Дороги не было!
Он добрался до "Джипа", оперся на него обеими руками. Голова болела,
перед глазами по-прежнему стоял туман. Туман... туман... облако... что-то
такое Ник смутно припоминал. Но сейчас это неважно, главное - девушка.
Упав на руль, она повисла на ремне безопасности. Ее глаза по-прежнему
скрывали темные очки. Ник с усилием протянул руку и сдернул их прочь. "Без
сознания", - решил он.
Скулил прижавшийся к Линде песик, лизавший ей руку. Когда Ник сел
рядом, он зарычал, но довольно нерешительно. Насколько Ник мог судить, у
нее не было открытых ран, но как насчет переломов? Руки его дрожали, когда
он осторожно прислонил Линду к спинке сиденья, чтобы добраться до замка
пристежного ремня.
- Что... что... - Она открыла глаза, но хотя и смотрела на Ника,
похоже, его не видела.
- Сиди спокойно! - приказал он. - Дай я расстегну...
Через несколько минут Ник облегченно вздохнул: никаких переломов.
Проехавшись лицом по гравию, он содрал кожу, но это пустяки. Они оба
вообще могли погибнуть. Ник окончательно пришел в себя и, осмотревшись еще
раз, провел по губам кончиком языка.
Погибли бы - если бы двигались побыстрее, разбились бы об эти
деревья. Но откуда, откуда же они взялись? Огромные, просто гиганты. И
подлесок внизу чахлый, словно густо сплетенные мощные ветви совсем не
пропускают солнца и не дают развиваться молодой поросли. "Джип" был плотно
зажат между одним таким великаном, в который он врезался, и могучим
поваленным стволом сзади. Не было никакой надежды вызволить его из этой
ловушки. Невозможно, но дело обстояло именно так.
Ник медленно обошел машину, провел ладонями по стволу, поросшему мхом
и осыпанному упавшими листьями.
Никаких сомнений, он лежит здесь давным-давно, наполовину уйдя во
влажную, жирную землю. Но... но вот стоит "Джип"... и... где же дорога?
- Пожалуйста, скажи... - Линда повернулась на сиденье и смотрела на
Ника широко открытыми, испуганными глазами. - Где мы... и что произошло?
Она крепко прижала к себе Ланга; маленький песик дрожал и время от
времени жалобно поскуливал.
- Не знаю, - медленно ответил Ник. Он не хотел допускать и мысли о
том, что зародившиеся у него страшные подозрения могут оказаться правдой.
- Но... дороги нет, - Линда огляделась. - Мы просто ехали, и вдруг...
Где же мы? - почти закричала она.
Ник понял, что девушка близка к панике. Он и сам был недалек от того,
чтобы потерять голову. Но надо держаться. Он поспешно сел обратно в
машину.
- Ты... ты знаешь! - Она сумела взять себя в руки и пристально
посмотрела ему в лицо. - Что произошло? Если знаешь - скажи!
Ох, как ему не хотелось, чтобы его подозрения оказались реальностью.
- Не знаю, - осторожно проговорил Ник. - Все, что я знаю, - это
только догадки.
Он помолчал в нерешительности. Окружавшие их деревья служили хорошим
доказательством. Чего еще ему нужно? Короткой Дороги нет и в помине,
кругом лес - такие леса в их местности исчезли лет двести назад, если не
больше, вырубленные первыми поселенцами.
- Твои друзья слышали что-нибудь о Короткой Дороге? - начал он. Как
можно объяснить человеку, что могло случиться столь странное, столь
невероятное событие?
- Нет. - Она держала Ланга на руках и то и дело что-то ему шептала.
Ее твердый, краткий ответ означал: она желает знать правду - или то, что
может, по мнению Ника, оказаться правдой.
- На Короткой Дороге исчезали люди - с давних пор, с тех, как ведутся
здесь записи...
"_З_д_е_с_ь_. Это уже не _з_д_е_с_ь_", - подумал Ник.
- Последний раз такое случилось в тысяча девятьсот пятьдесят пятом
году, двое мужчин шли к озеру на рыбалку и пропали. Но до них были другие.
Вот почему никто не пользовался Короткой Дорогой. Пока не построили новую
автостраду и не закрыли старую дорогу к озеру.
- Куда же эти люди девались? - резко спросила Линда.
- То-то и оно - никто не знает. На земле есть места... - Ник опять
заколебался. Поверит ли она ему? Ладно, по крайней мере, ей придется
поверить тому, что она видит. - Места, где люди действительно пропадают
бесследно, - вроде Бермудского Треугольника, где исчезло целое звено
самолетов ВМС и посланный за ними гидросамолет. Пропадали и самолеты, и
корабли, и люди и в других местах на суше, даже целые воинские полки. -
Воспоминания обо всем прочитанном в книгах против воли нахлынули на него.
- Они просто залетали, или заезжали, или заходили в никуда.
Линда сидела неподвижно, не глядя на Ника. Взгляд ее упирался в ствол
огромного дерева, в который уткнулся "Джип".
- И как... как это объясняют? - Ее голос слегка дрожал.
Ник отчетливо представлял, с каким трудом ей дается внешнее
спокойствие.
- Некоторые полагают, что виной тому особое магнитное поле, похожее
на водоворот, - все, что в него затягивается, может быть выброшено в
другой пространственно-временной континуум.
- И это могло произойти с нами? Как же нам теперь вернуться?
Ответа на этот вопрос не существовало никогда - с того времени, как
люди начали пропадать. Ник тоже смотрел на дерево, страстно желая, чтобы
оно исчезло. Чтобы они вновь оказались на Короткой Дороге.
- Отсюда не вернуться, - проговорила Линда, и ее слова прозвучали
скорее как утверждение, чем как вопрос. - Мы в ловушке в этом... в этом
месте!
- Нет! - взорвался Ник. - Нам ничего не известно! В любом случае мы
можем попытаться... всегда можно попытаться... но, - он с тревогой
вгляделся в полумрак под деревьями, - сначала лучше выбраться из этого
леса. Пойдем к озеру...
Ему казалось, будто за ними следят, хотя вокруг не качнулась ни
единая веточка, не хрустнул ни один сучок. Желание выбраться из леса, где
человек чувствовал себя маленьким и беспомощным, побуждало его к действию.
- Мы не можем взять "Джип", - констатировала очевидный факт Линда.
- Да, но остается мотоцикл - здесь его можно вести за руль, а потом
ехать, если дорога улучшится.
- Конечно, конечно, уйдем отсюда! - согласилась она более чем охотно.
Линда достала из сумки поводок и пристегнула Ланга.
- У меня есть еще одна маленькая сумочка. - Она вытащила с заднего
сиденья полотняную спортивную сумку и неожиданно рассмеялась, хотя и не
очень весело. - Там вся снедь для сегодняшней вечеринки. Джейн... Джейн
придется немного подождать.
На душе у Ника полегчало. Линда держалась молодцом. Действительно ли
она ему верит? Верит ли он себе сам?
Однако его первоначальная паника улеглась, и хорошо, что нашлось
какое-то дело. Может быть, стоит им только найти озеро, какой-нибудь
знакомый ориентир...
"Не заглядывай в будущее дальше чем на несколько минут", - остерег он
себя.
Мысленно Ник перебрал содержимое своих сумок: аптечка, свитер,
плавки, спички, перочинный ножик, карманный фонарик, несколько шоколадок,
фляга с водой, две рубашки, комплект инструментов для мотоцикла...
транзисторный приемник... Приемник!
Ник выскочил из "Джипа" и бросился к мотоциклу. Приемник... Если они
что-нибудь услышат... Ник расстегивал пряжки, когда подошла Линда.
- Что такое?
- Приемник. Если мы поймаем что-нибудь...
- Ой, скорее! - Она нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, пока он
извлекал маленький радиоприемник. Он принимал всего три станции. Ник
быстро повернул ручку переключателя. Молчание. Затем... Какой-то невнятный
звук, не однотонный, а более похожий на речь. Однако Нику никогда прежде
не доводилось ее слышать.
- Вот! Сделай громче! Ты что-то поймал!
- Но что? - спросил Ник.
Вопрос был непраздным. Доносившееся из приемника было похоже на
какие-то вздохи, щелчки, даже на какое-то невнятное пение, но для них все
это не имело ровно никакого смысла. Ник выключил приемник.
- Что бы это ни было, это не наши станции, - сказал он мрачно.
- Но ведь передавали же что-то, - возразила Линда. - Значит, мы здесь
не одни. Может, если мы найдем людей, они нам помогут.
Ник не разделял ее уверенности. Речь, если это в самом деле была
речь, очень уж отличалась от всего, что он когда-либо слышал. А в свое
время они с Гэрри Лэнгфордом какие только зарубежные станции не ловили,
когда тому подарили набор радиолюбителя.
В одном Линда несомненно права: отсюда надо уходить. У Ника есть
маленький компас, а озеро находится на северо-востоке - или должно там
находиться, - если здесь вообще есть какое-нибудь озеро.
Они не могли двигаться строго по прямой, однако отсутствие густого
подлеска оказалось им на руку. Ориентируясь по компасу, они шли среди
вздымающихся к самому небу деревьев, огибая стволы, которые даже вдвоем не
смогли бы обхватить руками.
Мотоцикл, похоже, не пострадал, но Нику приходилось все время вести
его за руль: не было ни малейшего просвета, где они решились бы ехать.
Линда повесила спортивную сумку на плечо, а Ланга спустила на землю,
покрытую толстым слоем опадавших из года в год листьев. Маленький песик,
казалось, совсем оправился от страха, однако, обнюхивая гнилую ветку или
тыкаясь носом в кучу прошлогодней листвы, он и не думал натягивать
поводок, а держался поближе к Линде.
Хотя деревья вокруг и внушали трепет, лес был полон звуков достаточно
знакомых, чтобы их беспокойство немного улеглось. Пели птицы, порой
показываясь на глаза. Пернатые вели себя на удивление смело и с большим
любопытством следили за непрошеными гостями.
Ник ощущал себя именно непрошеным гостем. Здесь слыхом не слыхивали о
человеке и понятия не имели о его разрушительных способностях. Гигантские
деревья не знали топора и стояли вокруг, исполненные высокомерия и
достоинства. Если бы не донесшиеся из радиоприемника звуки, Ник заподозрил
бы, что их занесло туда, где, в принципе, нет людей.
- Здесь... здесь так тихо. - Линда придвинулась ближе, положила руку
на руль рядом с его рукой. - Одни только птицы. Никогда раньше не видела
такого леса. Деревья какие огромные-преогромные! Когда я была маленькая,
тетя читала мне старинную книжку - "Швейцарского Робинзона", - там
