И все же Мешлер провел операцию блестяще, хотя и безрадостно. У них
теперь есть краулер, четыре бластера, один, впрочем, совсем
разрядившийся... Транспорт и оружие!
Но когда земляне присоединились к рейнджеру, тот, по-видимому, не был
удовлетворен. Он лишь хмыкнул, явно думая о чем-то другом, когда Дэйн с
Тау поздравили его с успехом.
- Оттащите их с дороги, - попросил он и развернул краулер. - Сложите
их куда-нибудь. Они еще не скоро проснутся.
- Но что вы собираетесь делать дальше? - спросил Дэйн.
- Вы знаете скорость краулера? - в его голосе послышалась
презрительная нотка. - Мы, конечно, можем отправиться в путь и на нем. Но
они легко нагонят нас, задолго до того, как мы доберемся до Картла. И
тогда нам не поздоровится. Поэтому нам нужен флиттер.
- Вы думаете, что мы сможем въехать в их лагерь и просто-напросто
взять то, что нам нужно? - выпалил Дэйн.
- Во всяком случае, попытаемся, - решительно ответил Мешлер, хотя его
предложение явно было лишено смысла. - Краулер вышел с их людьми и
вернулся. Кто знает, с кем он вернулся?.. А бластеры у нас есть... На
всякий случай!
Все это было по-своему безупречно логично. Земляне могли бы
пригрозить рейнджеру бластерами, но тот, вероятно, знал, что они не станут
этого делать. А краулер действительно не самый быстрый транспорт.
- Зажжем два молитвенных жезла перед ликом Ксампремы, - произнес Тау.
- Бей в барабаны и вызывай семь духов Альба Нука...
Он, вероятно, цитировал какое-то туземное заклинание.
- Он достаточно безумен, чтобы попытаться. Придется помочь ему. И
возможно нам повезет.
Вдвоем они оттащили тела спящих с дороги. Мешлер тем временем отвел
краулер от места засады.
По крайней мере теперь у него есть бластер, - подумал Дэйн, садясь в
кабину. А... бреч! В суматохе последних событий он совершенно забыл о
брече. Где же он?
Краулер, двигаясь по своему следу, достиг какого-то овального
углубления, перевалил через барьер и устремился вниз. Посмотрев вперед,
Дэйн замотал головой и протер глаза. Там что-то...
- Быстрее назад! - приказ Тау резко, как взрыв, прозвучал в кабине
краулера, словно им грозила какая-то опасность.
Но нос краулера дрогнул. И Дэйна охватило странное ощущение, похожее
на переход в гиперпространство. Но ведь они же не на борту звездолета...
Дэйн невольно закрыл глаза, чтобы избавиться от этого ощущения. Потом
открыл их и увидел, что краулер все же спускается по крутому склону.
Теперь они могли ясно видеть, что лежало впереди. Редкая цепочка ярко
светивших диффузных ламп окружала котловину. Они стояли на невысоких
треножниках, не выступавших над краем котловины, и стали видны, когда
краулер миновал полоску абсолютной темноты.
- Искажающее поле, - пробормотал Тау. - Это место невозможно увидеть
с флиттера.
Но Дэйна интересовало больше то, что было видно впереди. В свете ламп
вырисовывались четыре купола - обычные пузырчатые постройки полевого
лагеря. За ними два низких здания, как будто вкопанных в землю.
И транспортный парк... Краулер, рядом с ним флиттер, а дальше... Из
груди Дэйна вырвался приглушенный крик. На ровной площадке, опираясь на
распорки-амортизаторы посадочных лап, стоял звездолет. При свете диффузных
ламп можно было разглядеть оплавленную и спекшуюся поверхность. Значит,
корабль садился здесь не раз. Такую площадку можно создать только многими
взлетами и посадками.
- Флиттер... - Мешлер произнес это таким тоном, словно заранее был
уверен, что их удивительное везенье продолжается.
Лагерь был оживлен. Люди спешили к другому краулеру. Дэйн отчетливо
разглядел длинный ствол диспантера. Было поразительно, как могло оказаться
здесь бортовое оружие военного космокрейсера, категорически запрещенное
для использования на гражданских кораблях. Из низкого приземистого здания
выдвинулся сверкающий стержень. Антенна коммуникатора. И, судя по размеру,
связь можно было поддерживать не только с портом на севере, но и с
космосом.
Мешлер продолжал уверенно вести краулер вперед. Они направлялись
прямо к флиттеру, но для этого им нужно было проехать мимо второго
краулера. Видимо, Мешлер был уверен, что их обман удастся до конца.
Вторая машина, начавшая движение, остановилась при их появлении, и
люди в кабине что-то закричали им. Мешлер махнул рукой в ответ, вероятно
надеясь, что этот неопределенный жест даст им какой-о выигрыш во времени.
Корпус краулера какое-то время еще будет защищать их, но если они
используют диспантер... Тогда от них и следа не останется... Хотя вряд ли
они решатся использовать оружие, действие которого легко засечь из
космоса. Скорее всего они прибегнут к бластерам, когда придется бежать к
флиттеру...
Дэйн перевел регулятор разрядника на предельную мощность и спустил
предохранитель бластера. Он прикинул оставшееся расстояние, подготовился к
броску, и тут Мешлер развернул краулер поперек дороги так, чтобы он укрыл
их на некоторое время от огня преследователей. Крики из второй машины
стали громче и настойчивее. Секунду спустя двигательный отсек краулера
полыхнул огнем. Ярко-малиновая полоса перечеркнула наружную броню.
Расплавленный металл брызнул в разные стороны. Двигатель приглушенно
взревел и заглох. В следующую секунду огненный зигзаг разряда полоснул
землю перед ними.
Тау распахнул дверцу.
- Вперед! - И бросился прямо к флиттеру.
13. УБЕЖИЩЕ В ДИКОСТИ
Дэйн прижался губами к микрофону.
- Бреч, во флиттер! - Дэйн не знал, где он, но не мог поступить
иначе. Возможно, его совсем нет в лагере. Но Дэйн должен был дать ему шанс
к спасению. - Бреч, во флиттер!..
- Быстрее! - Мешлер выталкивал Дэйна из кабины, но Дэйн упрямо
цеплялся за сидение.
- Бреч, во флиттер! - повторил он, увертываясь от толчка Мешлера.
Рейнджер проскочил мимо Дэйна и побежал вслед за Тау. На полпути он
обернулся и полоснул огненным лучом бластера по вражескому краулеру.
Нападавших как ветром сдуло. Приглушенный вопль донесся до слуха Дэйна.
- Бреч! - Дальше Дэйн уже не мог ждать. Он выскочил из кабины и
зигзагами устремился к флиттеру. Сразу же несколько разрядов полоснули по
краулеру. Там что-то полыхнуло ярко-голубым пламенем и машина вздрогнула в
агонии взрыва. Преследователи явно не собирались брать пленных.
Ослепленные взрывом, они не видели преследуемых, огненные зигзаги
вспарывали почву, чудом не задевая их.
Прежде, чем Дэйн добрался до раскрытой двери флиттера, что-то
небольшое мелькнуло в проеме, и Дэйн с радостью понял, что это бреч.
Они кое-как уместились, но на этот раз Тау, добравшись первым, сел за
пульт управления. Должно быть, он сразу включил полную скорость, потому
что перегрузка с такой силой вдавила их в кресла, словно они стартовали на
космическом корабле.
Когда они окончательно пришли в себя, флиттер уже несся на огромной
скорости прочь от лагеря.
- Думаю, мы выбрались! - сказал Тау, продолжая по спирали поднимать
машину вверх. - Другого флиттера у них я не видел. Разве что они опять
смогут приземлить нас контрольным лучом.
- Возможно. Вы помните, как они захватили нас в первый раз, -
произнес Дэйн. Каждую секунду он ожидал, что их неумолимо потащит к земле.
Почему Мешлер решил, что они смогут уйти? Теперь, подумав, Дэйн изумился.
Ведь рейнджер не забыл...
- На северо-восток, - сказал Мешлер таким тоном, словно им нечего
было больше опасаться. Тау послушно лег на новый курс.
Бреч сидел рядом с Дэйном. Он тяжело дышал, приходя в себя от
последнего стремительного броска. Дэйн прикрыл бреча краями своего
термокостюма.
- Контрольного луча нет... - Дэйн никак не верил, что им все же
удалось уйти.
- Пока нет, - заметил Тау. По выражению его лица было видно, что врач
ежесекундно также ожидает захвата флиттера силовым полем. Минуты
проходили, но напряжение не спадало.
- Добраться бы до Картла... - Мешлер опять как бы разговаривал сам с
собой. - А оттуда связаться по коммуникатору с портом.
- А что вы доложите? - спросил Дэйн. - Ваше начальство должно что-то
да знать...
- Знают ли? - задумчиво произнес Тау. - Ведь впервые посторонние
оказались на запретной территории.
Мешлер покачал головой. Ясно, что события прошедшей ночи потрясли
его. И его отношение к экипажу посадочной шлюпки в корне изменилось. Все
увиденное убедило в правоте показаний экипажа "Королевы", а также в том,
что в этой дикой местности кроется что-то совершенно неизвестное и
недоступное Патрулю.
- Этот силовой барьер, - сказал он. - Можете ли вы установить,
включен ли он снова?
- Нет. Мой прибор улавливает радиацию, но не может установить
источника.
- Можно попробовать узнать. - Дэйн, повернув голову, заговорил в
транслятор:
- Ящичек... ты оставил рычаг так...
- Нет, нельзя было.
- Почему?
- Люди ходили. Могли заметить. Повернул обратно - так. - Бреч
повернул голову, взмахнул рогом. - Теперь снова работает.
Передав сообщение, Дэйн услышал облегченный вздох Мешлера.
- К Картлу. - Рейнджер наклонился вперед, как будто силой воли хотел
ускорить их полет. - Нужно предупредить.
Земляне поняли причину его беспокойства.
- Чудовища! - воскликнул Дэйн.
- Сколько их... - добавил Тау.
Смогут ли люди из лагеря загнать их обратно за силовое поле ограды?
Смогут ли справиться с той массой, что проглотила чудовище? И сколько их и
ему подобных вырвалось на свободу? А может быть, их здесь специально
растили? Муравин, может быть, тоже сбежал отсюда?
- Нужно предупредить южные поселки, - угрюмо сказал Мешлер. - И у нас
нет представления, с кем же мы столкнулись.
- Разве что вам ответят из порта, - сказал Тау. - У Картла есть
коммуникатор?
- Они есть во всех поселках, - пояснил Мешлер.
Наступило утро, но было по-прежнему сумрачно. Густые облака скрывали
скупое зимнее солнце. Пошел снег, который постепенно намерзал на обшивке
флиттера. Видимость сократилась.
- Мы снижаемся, - сказал Тау, обеспокоенно поглядывая на альтиметр.
- Но курс прежний, - ответил Мешлер. - Продолжайте полет.
Сильный ветер налетал порывами, сбивая их с курса. Тау снова и снова
приходилось по приборам возвращаться на прежний курс. Как будто и погода
превратилась в то оружие, которое было направлено против них.
Но такая погода может помешать и чудовищам покинуть загоны и
разбрестись по плато.
Тау внимательно следил за приборами, быстро окидывая взглядом всю
панель управления.
- Возможно, придется садиться, - предупредил он, с опаской поглядывая
в иллюминатор. - Иначе может произойти крушение.
Дэйн никогда не сталкивался с такой бурей в воздухе, и когда ее
ярость еще усилилась, он понял, что каждый встречный удар и порыв ветра
может сбросить их на землю. Но смогут ли они сесть? Невозможно было
определить, над какой местностью они сейчас пролетали.
Тау боролся с порывами урагана и следил за радаром, который стал для
них единственным проводником. По крайней мере они не в гористой местности,
подумал Дэйн, рассудив, что они далеко отклонились от курса, указанного
Мешлером. Вместо того, чтобы двигаться на северо-запад, они были сильно
снесены ураганом на юг.
На предельной скорости и на той высоте, которую смог выжать флиттер,
они двигались единственным курсом, который допускала буря - на юг.
Но вот, наконец, мокрый снег прекратился, оставив ледяные разводы на
стекле кабины. Они все еще летели вслепую, руководствуясь лишь показаниями
