скоро освободиться. Но он мог испугаться аварии и пены. И потом Дэйн не
знал, что можно ожидать от бреча в таком положении. Тут он услышал гудение
приближающегося краулера. В луче фонаря показался трос. Его прикрепили к
носу флиттера. Трос натянулся, рев мотора краулера усилился и разбитая
машина со скрежетом двинулась. Куда ее волокут, Дэйн не видел. Его самого
схватили за плечи, приподняли и потащили по неровной тропе. Он спотыкался
и несколько раз упал бы, если бы сопровождающие не поддержали его во
время.
Наконец они оказались на поляне, где под нависшей скалой был разбит
лагерь. Стояла полевая кухня, грудой было навалено различное оборудование.
Ясно, что похитители находятся здесь уже несколько дней и были для этого
прекрасно оснащены.
Диффузная лампа бросала рассеянный свет. Лампа работала на предельном
минимуме, как будто обитатели лагеря экономили энергию.
В ее слабом свете Дэйн разглядел троих людей, которые привели его
сюда. На всех были обычные охотничьи костюмы с инструментальными поясами,
какие надевают на исследуемых планетах разведчики. Все были землянами, или
потомками землян. Но тот, кто встал при их появлении не был землянином.
Он принадлежал к неизвестной Дэйну расе. Очень высокий, так что ему
приходилось склонять голову и плечи, чтобы уместиться под выступом скалы.
Кожа желтого цвета, не оранжево-желтая, как у некоторых землян, а более
яркого оттенка. Глаза и зубы светились, словно покрытые каким-то
флюоресцентным веществом.
Волосы у него были редкими и росли какими-то клочьями, с ровными
промежутками между ними, череп конусообразный, сужающийся к вершине. Но
тело, если не считать несоразмерных рук и ног, торсом было похоже на тело
землянина. Он тоже был одет в охотничий костюм.
Дэйн подумал, знает ли Тау, с его энциклопедическими познаниями чужих
рас, этого представителя. Но с какого бы мира он не происходил, было ясно,
что он командует в этом лагере. Он не говорил, но жестикулировал и троих
пленников отвели к скале и заставили сесть. Чужак сел рядом с лампой. В
руках его с пальцами, как будто лишенными костей, был коммуникатор. Но он
не начал говорить в него, а двумя пальцами начал выбивать дробь по
микрофону.
С пленниками никто не разговаривал, а Мешлер не задавал вопросов.
Когда Дэйн взглянул на рейнджера, то увидел, что он внимательно изучает
сцену, как бы запоминая ее участников.
На незнакомцах одежда и оборудование как у спортивных охотников на
чужих планетах. Но если они под таким предлогом очутились на этой части
Трьюса, они должны были получить разрешение, и с ними должен быть
проводник. Но никакого проводника не было видно. Не было слышно и
возвращения краулера, который утащил флиттер. Из этого Дэйн заключил, что
отряд большой, но остальные стараются, чтобы их не видели.
Послав свое кодированное сообщение, высокий чужак закутался в длинный
плащ с капюшоном, отошел в сторону лагеря и лег. За ним последовали двое
землян. И ни один из них не взглянул на пленников. А третий остался у
огня. В руках он держал танглер.
Дэйн плохо разбирался в силовом оборудовании корабля и электронике,
но в лагере ничто не напоминало ящичек с "Королевы". И ничто не
свидетельствовало о том, что генератор контрольного луча, приведший сюда
их флиттер, находился здесь. По-прежнему никакого ключа к разгадке
проблемы.
Дэйн устал, но неуклюжее положение не давало ему возможности уснуть.
Взглянув на Тау и Мешлера, он увидел, что они тоже не спят. Часовой у
костра время от времени вставал и прохаживался, бросая быстрый взгляд на
пленников, а потом поворачивался, всматриваясь в темноту за пределами
лагеря.
Он как раз занимался этим, когда Дэйн уловил движение по другую
сторону лагеря на границе светового круга. Что-то осторожно двигалось там.
Что-то слишком маленькое даже для ползущего человека. Бреч! Но Дэйн не мог
сказать, почему он вдруг вспомнил о брече. Вероятно существо искало бы
спасение подальше от отряда, захватившего пленников.
Часовой обернулся, и теперь Дэйн снова ничего не видел. Когда часовой
вернулся к лампе, Дэйн вообще не был уверен, что видел что-то.
Но он продолжал всматриваться осторожно в том направлении, боясь
привлечь к себе внимание стража. Было очень неудобно, но он старался не
поворачивать голову. И позже он был вознагражден. Он увидел, как маленькая
фигурка метнулась от куста к груде ящиков. Ошибиться было невозможно. Дэйн
разглядел длинную украшенную рогом морду бреча.
Дэйн не мог даже предположить, что задумал бреч. Разве, что просто
держаться вблизи людей. Дэйн видел, как бреч пользовался станнером. Но они
безоружны... А во флиттере никакого оружия не осталось. Связаться с бречем
он не мог, но Дэйн думал, как предупредить его.
Часовой снова отошел, и как только он повернулся спиной, бреч быстро
выскочил на открытое место, беззвучный, как тень. Сделав молниеносный
бросок, бреч прижался рядом с Тау, повернув под невероятным углом голову.
Рог - он использовал рог, чтобы развязать врача.
Полосы нелегко было разорвать. Эластичные, они были чрезвычайно
прочны.
Но Дэйн увидел движение головы бреча. Тот разрезал узел. Тау
поморщился, как будто ему было больно, но не шевельнулся.
Рука Тау слегка изменила свое положение и Дэйн испытал прилив
возбуждения. Бречу удалось каким-то образом перерезать ленту. Теперь Тау
свободен, хотя по-прежнему не шевелится. Но вот Тау слегка отодвинулся в
сторону от стены и Дэйн понял, что бреч незаметно подбирается к нему. Он
оказался прав. Вскоре к нему прижалось теплое тело. Рог бреча протиснулся
между кольцами ленты, связывающей ему руки. Минута и вот он тоже свободен
и в свою очередь тоже отодвинулся от скалы, давая бречу возможность
подобраться к Мешлеру.
Часовой двинулся обратно, продолжая делить свое внимание между
пленниками и темнотой снаружи. Он слишком насторожен, чтобы безоружные
пленники могли что-либо предпринять.
Но вот часовой в очередной раз встал и направился на этот раз к своим
спящим товарищам. Он растолкал одного из них. Тот молча взял у него
танглер и занял место у лампы, а первый охранник улегся на его место. И
все это молча, будто они не умели говорить.
Бреч притаился рядом с Мешлером, и Дэйн знал, что рейнджер тоже
свободен. Бреч, используя людей и тени для укрытия, пробрался к груде
ящиков, за которыми он уже скрывался на пути в лагерь. Часовой как раз
отошел. Когда он достиг противоположного конца светового круга, бреч
двинулся. Дэйн не видел, что тот толкнул, но этот предмет со звоном
покатился к лампе. За несколько секунд до встречи с лампой Дэйн
подготовился.
От удара лампа перевернулась, и свет погас. Дэйн и остальные
бросились вперед, за пределы досягаемости танглера. Дэйн не пытался
встать, а просто откатился и пополз. Звуки доносившиеся до него говорили,
что его товарищи рядом.
Он ожидал услышать крик часового. Вместо этого послышался свист -
выстрел из танглера. Но если кого-нибудь и задело, то не его.
И вот он за пределами лагеря и на ногах. Ударившись о кого-о со всего
размаха, он замахал руками и наткнулся на шершавую поверхность
термокостюма. Кто-то поддержал его, и вдвоем они вломились в густой
кустарник, продираясь сквозь него словно краулеры. Растительность отразит
выстрел танглера. Но у их похитителей есть и более опасное оружие.
- Тау?
- Да! - шепот товарища был еле слышен.
- Мешлер?
- Не знаю, - прошептал Тау.
Треск, с каким они продирались сквозь кустарник, конечно слышен
часовым. Чьи-то руки подхватили Дэйна и он резко обернулся готовый
ударить.
- Тише! - Голос рейнджера невозможно было узнать. - Не шумите!
Он потащил за собой Дэйна, который в свою очередь тянул Тау. Через
несколько секунд Дэйн пришел к выводу, что Мешлер обладает исключительной
способностью видеть в темноте: больше они не спотыкались о кусты, а шли
либо по извивающейся тропе, либо по незаросшему лесу.
Продвигались они все же не так быстро, как хотелось бы. Дэйн
недоумевал, почему не слышно тревоги в лагере. Но вот вспыхнул свет. Это
вновь заработала диффузная лампа, на этот раз на полную мощность. Но
беглецы уже были защищены растительностью.
Подошвы космических башмаков застучали по более твердой почве.
Растительность исчезла. С обеих сторон поднимались какие-то стены. Дэйн
поднял голову. Вверху виднелась узкая полоска с редкими звездами.
Что-то потерлось о его колено. Остановившись, он наклонился и ощупал
бреча. Тот дрожал от холода, и Дэйн расстегнув термокостюм, посадил туда
бреча.
- Что? - прошептал Мешлер.
- Бреч... он замерз. - Дэйн подумал, сколько времени это существо
находилось на холодном ночном воздухе.
- Он знает где флиттер? - шепот Мешлера звучал настойчиво.
Устраивая бреча, Дэйн обнаружил, что тот все еще носит транслятор.
Одев капюшон он прошептал в микрофон:
- Летающая машина - где она?
- В дыре... в земле. - К его облегчению бреч отвечал быстро. Дэйн
боялся, что тот потеряет сознание от холода.
- Где?
Бреч зашевелился, и Дэйн почувствовал, как голова бреча повернулась
налево.
- Налево... он говорит, в дыре... - доложил Дэйн Мешлеру.
Мешлер уверенно двинулся в том направлении, как будто ночной тьмы для
его не существовало. Когда земляне начали спотыкаться и падать, он
вернулся к ним.
- Быстрее!
- Что хорошего в быстроте, если мы переломаем кости? - резонно
возразил Тау.
- Но местность открытая, - заметил Мешлер.
- В темноте может быть что угодно, - настаивал Тау.
- В темноте? Вы хотите сказать, что не ВИДИТЕ? - голос Мешлера звучал
удивленно.
- Не ночью.
- Я не знал. Подождите. - Еле различимая фигура Мешлера придвинулась
к Дэйну. Он сунул ему в руки веревку. - Привяжитесь к поясу, я поведу.
Как только Дэйн ухватился за пояс и Тау положил ему руку на плечо,
рейнджер пошел вперед так уверенно, как будто освещал дорогу фонарем.
- Туда? - спросил он немного погодя.
- Туда? - повторил Дэйн для бреча.
- Да. Скоро будет большая дыра.
Дэйн передал информацию. Вскоре они действительно подошли к большой
дыре - глубокому провалу, ведущему в неизвестное.
- Видите что-нибудь? - спросил Дэйн.
- Флиттер разбит, - мрачно ответил Мешлер. - Но нам нужны припасы...
если они остались и сохранились.
Пояс неожиданно повис в руке Дэйна и он услышал, как Мешлер
спускается к флиттеру.
10. ЛОВУШКА
Дэйн молча протестовал. Не время было обследовать обломки. Сзади ярко
светила лампа. Должно быть погоня уже в пути. И потом, кто же управлял
краулером, притащившим сюда флиттер? Эти враги тоже могли охотиться на
них.
Он вспомнил о способности бреча улавливать эмоции. Несомненно бреч
сможет обнаружить преследование.
- Идут ли другие? - пробормотал он в микрофон транслятора. Дэйн
почувствовал, как зашевелился бреч, и понял, что он поворачивает свою
длинную морду, как некий радар.
- Сзади, не везде...
Чтоб этого Мешлера сожгло бластером! Он удерживает их в ловушке, пока
они стоят и ждут, когда он осмотрит эти обломки. Те, кто захватил их,
наверняка не оставят оружие. Или может быть оставили? Может быть они
хотели придать больше правдоподобия картине катастрофы. Но для этого нужны
еще и тела...
Холодок пробежал по спине Дэйна. А тела эти под рукой - когда
понадобиться завершить картину, они будут готовы. Возможно, им вначале
