чудовищем! Вот, значит, из каких деревьев состоит лес Януса!
3. КЛАД
Нейл прислонился к опоре для рукоятки большого обдирочного топора. По
его обнаженному до пояса телу, покрытому серебристой пылью, струйками
сбегал пот. Солнце, показавшееся ему в первый день таким бледным,
показывало свою силу волнами жара. Он повернул голову, как часто делал за
последние недели, к холодной зелени деревьев, которые они атаковали.
Неясная протяженность темной зелени была, как обещание водоема, куда
человек мог бы окунуть вспотевшее, опаленное жаром тело, расслабиться,
уснуть.
Козберг, прибыв на эту часть Опушки, не Теряя времени, указывал своим
новым рабочим на ужасные опасности этой лесистой местности, так
соблазнительно манившей. И не меньше опасностей таилось в одинокой
полуразрушенной хижине, на которую он указал им - она стояла как раз
посередине полоски леса, выдававшегося языком в очищенные с таким трудом
акры будущего поля. Теперь это было проклятое место, которое человек не
смеет тревожить. Эта хижина - они смотрели на нее с безопасного расстояния
- была и оставалась могилой грешного человека, который так страшно
оскорбил Небо, что заболел Зеленой Болезнью.
Верующие не убивают, нет, они просто бросают в холодное одиночества
леса тех, кто подхватывает эту неизлечимую болезнь, посланную в наказание
за грехи. И может ли выжить человек, оставшись в дикой местности без
ухода, с высокой температурой и бредом в первой стадии болезни? И кто
знает, какие еще опасности подстерегают людей в тени гигантских деревьев?
Время от времени люди там видели чудовищ, всегда ранним утром до восхода
солнца или в сумерках.
Нейл задумался насчет этих "чудовищ". Рассказы домочадцев Козберга
всегда имели дикий достаточно дикий привкус, но описание существ было
рождено явно живым воображением. Все рассказы сходились только в одном -
что неизвестное существо было такого же цвета, что и окружающая его
растительность, и что у него четыре конечности. Как он ходил, на двух
ногах, или на четырех, информация, похоже, расходилась. Собаки на участках
ненавидели это существо.
Любопытно, что характерной чертой поселенцев было отсутствие добра и
сочувствия. Первые опасения Нейла относительно качеств общества на Янусе
полностью подтвердились. Вера Возлюбленных Неба была узкой и жестоко
реакционной. Жители участков явно шагнули назад на тысячу лет, в прошлое
своего рода. У них не было желания узнать что-нибудь о природе Януса, они
лишь упорно, день за днем дрессировали страну, приспосабливая ее к образу
жизни их родной планеты. Там, где другой тип поселенца пошел бы в глубину
лесной страны для изучения, Небесные Возлюбленные боялись подойти к дереву
иначе, как с топором, ножом или лопатой, и только жаждали рубить,
обдирать, выкапывать.
- Эй, Ренфо, наклоняй его! - крикнул Ласья, который тащился по
полуразрытому участку, держа топор на плече.
Это был давний работник Козберга. Он взял на себя обязанность
подгонять новичков. Позади него на шаг шел Тейлос с ведром грязной воды.
Его лицо сморщилось от усилия, которого ему это стоило. Бывший воришка из
Корвара старался использовать все хитрости и плутни, каким он научился в
своем грязном прошлом, чтобы облегчить себе жизнь. В первый день расчистки
его вернули обратно в усадьбу с распухшей лодыжкой, и Нейл подумал, что
это было преднамеренно неудачное обращение с корчевальным крюком. Хромая
вокруг строений, Тейлос добивался расположения на кухне и в ткацкой. Его
лукавый язык был столь же быстр, сколь медлительны в работе руки. В конце
концов, женское население дома Козберга приняло его в помощники. Таким
образом он избавился от полевых работ. Правда, Нейл, слыша резкий голос
хозяйки, сомневался, что Тейлос выбрал благую участь.
Сейчас Тейлос наклонился над стволом поваленного дерева и глупо
ухмылялся за широкой спиной Ласьи, подмигивая Нейлу, в то время, как
последний начал обрабатывать один из чурбанов.
- Видел какое-нибудь чудовище? - спросил Тейлос, когда Нейл сделал
паузу, чтобы подойти напиться. - Полагаю, что за их шкуру можно получить
хорошую цену в порту, но никто не был достаточно умен, чтобы взять с собой
пару собак и немножко поохотится.
Его полунамек только указывал на мысль, которая бродила в мозгу всех
новичков - каким-нибудь образом организовать самостоятельную торговлю,
открыть кредит в порту и в один прекрасный день, пусть не скоро, получить
свободу.
Ласья нахмурился.
- Заткнись! Никакой торговли никогда не будет, ты это знаешь,
трусливый жук. Все, что ты достанешь или найдешь, принадлежит мастеру
участка, не забывай этого! Не хочешь ли ты, чтобы тебя осудили, как
грешника первой степени, и Спикер рассчитался с тобой?
Нейл бросил взгляд через край деревянного ковша.
- Что здесь можно достать или найти такого, что вмешается Спикер?
Ласья нахмурился еще больше.
- Греховные вещи, - пробормотал он.
Нейл опустил ковш в бадью. Он заметил, что Сэм Тейлос внезапно
вздрогнул и застыл в ожидании. Так как Ласья замолчал, Тейлос задал
вопрос, интересовавший как Нейла, так и его:
- Греховные вещи, вот как? И какие они, Ласья? Мы не хотим иметь
Спикера за нашей спиной, так что лучше скажи нам, чего не поднимать, если
мы найдем. А то мы еще влезем в неприятности и уж тогда заявим, что нам не
говорили. Козберг - двуногий ужас - это правильно, но он может выслушать
нас, если мы так скажем.
Тейлос был прав. Как ни сурово и узко было кредо мастера участка, его
чувство справедливости все еще работало. Справедливость, но не милосердие,
конечно. Ласья остановился с поднятым топором. Его нижняя губа
подобралась, так что в профиль он стал похож на какую-то хищную птицу.
- Ладно, ладно! - он резко опустил топор. - Иной раз люди, работающие
на расчистке, находят вещи...
- Какие вещи? - перебил его Нейл.
Замешательство Ласьи возрастало.
- Вещи... ну, можно сказать, вроде сокровищ...
- Сокровища? - воскликнул Тейлос, и его бледные губы сжались, в
сузившихся глазах блеснул жадный интерес.
- Какого рода сокровища? - спросил Нейл.
- Не знаю... ну, предметы... по виду богатые...
- И что делают с этими вещами? - Тейлос облизал губы.
- С помощью Спикера их разбивают на куски и сжигают.
- Зачем? - спросил Нейл.
- Потому что они прокляты - вот почему! И всякий, кто их коснется,
проклят тоже!
Тейлос усмехнулся.
- Богатые вещи, значит. Пусть себе будут прокляты, лишь бы мы их
нашли. Их можно отнести в порт и свободно обменять или продать. Зачем же
их ломать? Может, они окажутся полезными здесь - может, это машины, каких
у нас нет, а мы надрываемся, валя деревья и выкорчевывая пни.
Ласья поднял на него тяжелый взгляд.
- Ну, ты-то не надрываешься, Тейлос. А Небесные Возлюбленные не
пользуются машинами. Во всяком случае, если человек попытается сцапать
сокровища и об этом узнают, его выгонят туда, - он ткнул большим пальцем в
сторону леса, - одного, без еды, без инструментов, без всего, с голыми
руками. И ты ничего не продашь в порту. Тебе не позволят идти в порт, пока
не будет уверенности, что на тебе нет ничего, кроме штанов на голой
заднице. Нет, они правы - эти сокровища не для того, чтобы их брать. Когда
их находят, нашедший кричит, и достаточно громко.
- Откуда они появились? Я думал, в этом мире нет местной расы, -
сказал Нейл.
- Конечно, нет. Здесь никогда не находили людей. Странное дело, я не
раз слышал, что эта планета известна уже сто лет по планетному времени.
Угольный Синдикат купил ее на первом аукционе Инспекции - для спекуляции.
Это было задолго до войны. Но Синдикат только и сделал, что занес эту
планету в свои списки и послал пару экспедиций, которые ничего здесь не
увидели. Тут пара маленьких морей, а все остальное - лес. Минералов не
обнаружено, по крайней мере, в таком количестве, чтобы имело смысл их
разрабатывать, вообще ничего, кроме деревьев. Когда это выяснилось,
Синдикат стал избавляться от невыгодных планет и продавать их поселенцам.
Эти Небесные Возлюбленные жили на каком-то клочке неплодородной земли на
сверхсухой планете и лезли из кожи, чтобы как-нибудь выжить. Каким-то
образом они сумели собрать нужную сумму для уплаты Синдикату, и ринулись
сюда. Как раз в это время началась война. Акции Синдиката оказались у
врага и лопнули, так что никто больше не являлся сюда требовать свою
собственность. Насколько я знаю, Небесные Возлюбленные таким образом
получили весь Янус. У них есть для продажи латтамус и кора - достаточно
для того, чтобы держать открытым космопорт и быть занесенными в торговые
карты. Вот и вся история. И здесь не было и признака туземцев, просто эти
сокровища появляются через какой-то промежуток времени. Никаких остатков,
никаких развалин - ничто не указывает, чтобы тут когда-нибудь что-то было,
кроме деревьев. А эти деревья росли - некоторые, конечно - почти две
тысячи планетных лет. Как раз такие мощные, чтобы быть убежищем для
рейдеров или им подобных. Но никогда не находили и следов посадки корабля.
Небесные Возлюбленные решили, что сокровища насаждает Темная Сила,
желающая ввести людей в грех, и до сих пор нет никаких доказательств, что
это утверждение неверно.
Тейлос презрительно фыркнул.
- Ну и глупо же рассуждают!
- Может быть, но это их рассуждение, а они здесь хозяева, -
предупредил Ласья.
- А ты сам когда-нибудь видел какое-то из этих сокровищ? - спросил
Нейл, возвращаясь к своей обычной работе.
- Один раз, на участке Моргейма - он следующий к югу. Тогда был
последний лесоповал, как раз подходящее время для выжигания. И нашел его
хозяйский сын. Они сразу позвали Спикера и окружили нас, чтобы молиться и
разрушить находку. Однако, им это не очень помогло, только подтвердило их
точку зрения насчет греховности.
- Как?
- Ровно через неделю этот самый сын заболел Зеленой Болезнью. Они
вывезли его в лес. Я был одним из сторожей над ним.
- А зачем его сторожить?
- Больной Зеленой Болезнью полностью теряет соображение, и иногда
бежит, куда попало. Его нельзя подпускать к людям, потому что тот, кого он
коснется, заболеет тоже. Так что, если он пытается сбежать, на него
накидывают веревку и привязывают к дереву.
- И оставляют больного умирать! - Нейл уставился на Ласью.
- А больше ничего и не сделаешь, болезнь неизлечимая. Врач из порта
сказал, что мы все можем ею заразиться. Иногда родня дает больному сонное
питье, чтобы он умер во сне, но Спикеры говорят, что это неправильно:
человек должен сознавать, какой он грешник. И знаешь, парень, больной нив
чем не нуждается, ни на что не смотрит. Он уже не человек, - Ласья ударил
по дереву. - Говорят, что болезнь эта нападает на тех, кто нарушил
какие-нибудь правила или был с чем-то не согласен. А этого сына Моргейма
отец два раза учил в поле за то, что тот неправильно работал. Так что,
когда он заболел, это было вроде наказания.
- Ты веришь этому? - спросил Нейл. Ласья пожал плечами.
- Видишь, как это срабатывает, или слышишь о таких случаях. Все те,
кого поразила Зеленая Болезнь, имели неприятности с Правилами. Была одна
девушка, вроде слегка свихнутая - все ходила в лес, говорила, что очень
любит деревья. Ее крепко проучили за бродяжничество. Она была еще не
вполне взрослая. Однажды ночью ее нашли в постели всю в жару и увезли
прямо в лес. Неприятно было, она так кричала! А ее мать - вторая жена
