За четверть часа до поворота я резко повысил скорость: триста, триста тридцать, триста шестьдесят. Дельфин отстал. Сейчас будет наверстывать. Но я уже не видел его - передо мной за поворотом была луговина, куда меня здорово занесло. Не понижая скорости, я сократил петлей отрезок шоссе в тот самый момент, когда на него черным смерчем вылетел тупорылый дельфин. Все произошло, как я и планировал. Затормозить и ударить он не успел, я услышал дробный стук пуль, отраженных броней моего электроля, и тут же - свист мощных воздушных струй.
Этого мгновения я и ожидал. Сквозь щель, образованную чуть приспущенным ветровым стеклом, я полоснул по пронесшейся надо мной черной тени молнией своего пистолета-лучевика. На броне она бы только запеклась металлической корочкой, но незащищенное брюхо машины вскрыла, как нож консервную банку. Черный дельфин скособочился в воздухе и грохнулся у шоссе, перевернувшись в траве несколько раз.
Ли я нашел на ремонтно-заправочной станции уже вечером, когда поток электролей и электрокаров обмелел и утих. В форменной тужурке и фуражке с круглым большим козырьком Ли узнать было трудно. Косметологи вывели веснушки, подбородок окаймила неухоженная бородка, у губ легли жесткие складки. Только глаза еще напоминали о когда-то наивном и доверчивом мальчике. Сейчас исчезла и доверчивость.
- Что угодно? - спросил он, не узнавая меня или не желая узнать.
- Мне угодно. Ли, срочно видеть Мак-Брайта.
- Не знаю такого.
- И меня не знаешь?
- Не знаю.
В прищуренных глазах его, мне показалось, блеснула усмешка. Я понял. Требовался пароль.
Я знал его. Но с тех пор прошел год. Пароль могли изменить, а выхода у меня не было.
- Боковые батареи вот-вот выйдут из строя, - сказал я.
- Когда вы это заметили?
- Два часа назад на муниципальном тракте.
- Левая или правая? - продолжалась игра.
- Левая. Особенно в дождь.
- Я к вашим услугам, господин Лайк, - тотчас же откликнулся Ли. - Пароль заменен, но я понимаю, что вы могли об этом не знать. Были на Второй?
- Был, парень. Поэтому и требуется Мак-Брайт. Через тридцать шесть часов опять улетаю.
- Можете подождать до конца смены?
- Не могу. Дело не ждет.
- Тогда вам придется поработать механиком,- сказал он, подумав. - Покуда меня не будет. Не так уж трудно. Я вам все объясню.
- Не надо. Справлюсь.
- Примерьте. Может, подойдет, - он скинул куртку и снял форменную фуражку.
Я с трудом напялил курточку худенького Ли на свои плечи. Застегиваться, естественно, не стал. Сойдет.
- Если подъедет контролер, скажите, что вы новый диспетчер, - добавил Ли. - Да они и не интересуются ничем, кроме счетчиков.
Я сел на трехногую табуретку у двери станции, проводив глазами скрывшуюся в темноте крохотную машину Ли. Тишина и темнота окружали меня, как в склепе. 'Город в этом районе уже спал, а поздними вечерами улицы освещались плохо - старая энергосистема не выдерживала возросших нагрузок. И тут же полоснули светом два передних прожектора электроля. Он подрулил к тротуару, выбросив лапы, и женский голос из окна деловито спросил:
- Вы механик?
- Я.
- Проверьте аккумуляторы и давление в трубах.
- Сию минуту.
Женская голова в цветной косынке высунулась из окна, и знакомый голос протянул удивленно:
- Чабби, бог мой! Что за маскарад?
Я вгляделся: Жаклин.
- Когда же вы успели? - воскликнул я. - Вылетели вслед за мной?
- Я не согласовываю своих передвижений с вашими, Чабби. Но вы не ответили на мой вопрос. Почему вы здесь в этой шапке?
- Поступил механиком в компанию. Разве нельзя?
- Бросьте шутить. Я серьезно.
- И я серьезно. Не люблю неуместных вопросов, Жаклин.
- Тогда проверяйте аккумуляторы. Я проверил и зарядил. Не спеша, молча, не обращая внимания на вылезшую из машины и наблюдавшую за мной Жаклин. Вытер руки тряпкой, висевшей у изоляторов, наклонился и сказал:
- Готово.
Ока протянула мне деньги, села в машину и, закрывая дверь, сказала с воркующей нежностью в голосе:
- Вы забыли мое имя, Чабби. Это во-первых. Во-вторых, для меня ничего не изменилось, и я не проявляю интереса к вашей новой профессии. И в-третьих, хочу встретиться с вами, как бывало, наедине.
- Послезавтра я вылетаю обратно, - отрезал я.
- А сегодня вечером?
Отказаться? Грубо. И слишком уж демонстративно-загадочно. В моей профессии следует избегать загадочных ситуаций. Достаточно уже этой куртки и проверки аккумуляторов. Я снова поклонился и сказал:
- Если вы настаиваете, не возражаю.
- Не будьте сухарем, Чабби. Вы где остановились? В "Милтоне", как и раньше? Я тоже. Десятый этаж, сто двенадцать. Когда?
Я мысленно прикинул, сколько времени займет у меня встреча с Мак-Брайтом и переезды по городу, и не очень твердо проговорил - авось, откажется:
- Часа через два примерно. Могу опоздать немного.
Но она не отказалась:
- Обязательно, Чабби. Не подводите. Жду.
Ли не задержался. Он прибыл через десять минут после отъезда Жаклин.
- Мак-Брайт ждет в баре "Омпала". На сороковом километре по дороге в Мегалополис. Пароль не нужен - бармен свой. Скажите, что прислал я.
- Гениально, - сказал я. - А тебе надо уходить отсюда немедленно. Исчезнуть. Я завалил твою явку, мальчик. Так уж случилось - не вини. Меня узнали.
Ли не стал вдаваться в подробности.
- Сейчас уходить? - спросил он.
- Сейчас. Я подвезу тебя. Только не домой - квартира исключается. Выбирай другую нору и другое обличье.
Я высадил его, не доезжая моста. По-моему, он был не огорчен, а даже обрадован этой неожиданной перемене в судьбе. Я же был смущен и встревожен: в трудной жизни Мак-Брайта прибавится еще забота о восстановлении явки.
Я нашел его на верхней галерее шумного окраинного бара, где легко было затеряться среди захмелевших разномастных людей. В полуоткрытой кабинке на двоих разговаривать можно было свободно - Мак-Брайт и "свой" бармен об этом позаботились.
- Долго тянешь, Лайк, - начал Мак без приветствий.
- Связи нет.
- А Линнет?
- У нее нет связных в Лоусоне. Он засекречен, как форт "Икс" на Планете.
- Что еще за форт "Икс"?
Я рассказал.
- Значит, все-таки блистон, - проговорил, помолчав, Мак-Брайт.
- Увы.
- Твой транспорт - второй по счету с начала разработок. Мы проследили.
- Учитывая грузоподъемность космолетов, два транспорта - это почти тридцать тонн.
- Нам нужен всего один брусок. Охрану можно перебить, электроль не проблема, скафандры тоже.
- С аитирадиационной пропиткой. А это уже проблема. Коэффициент излучения очень высок.
- Ты когда вылетаешь? - задумался Мак-Брайт.
- Завтра вечером.
- Придется доложить Первому. Может быть, еще сегодня. Об инструкциях сообщим.
- Пароль, явка?
- Не будет. Найдем тебя, когда будет нужно. Кстати, с этой минуты каждый твой шаг с нашей страховкой.
- Тейлор? - спросил я понимающе. - С Уорреном мы поладили. Он мне доверяет.
- Вот именно поэтому Тейлор, видимо, решил, что ему удобнее тебя устранить. Они же с Уорреном терпеть друг друга не могут.
- Знаю, - усмехнулся я и рассказал о схватке с черным дельфином. Мак-Брайт встревожился.
- С электролем они нас предупредили. Но с булавкой мы еще успеем.
- Какая еще булавка? - не понял я.
- Обыкновенная. Заколка для бантов и галстуков. С золоченой головкой, каких сотни в любом универмаге. Только эта не в фирменной упаковке, а в стеклянном тюбике от таблеток "Альфа" я смазана особым химическим составом.
- Яд?
- Не смертельный. Но даже легкая царапина вызывает истощение нервной системы. Ухудшаются слух и память, слабеют соображение и реакции. А через месяц ты уже ни на что не способен - разве только, что ставить штампы на почтовых конвертах или подметать улицы.
- Кому же поручен укол?
- К сожалению, нам не удалось выяснить личность агента. Но известно, что он встретится с тобою сегодня.
- Сегодня вечером я встречаюсь с Жаклин Тибо. Личность, по-моему, уже выяснена. Интересно другое: я только полчаса назад условился об этой встрече, заменяя Ли на ремонтной станции. Жаклин нашла меня там неожиданно для себя самой.
- Возможно, что и неожиданно. Но встреча с тобой сегодня вечером была запланирована у них на случай неудачи дельфина. Они знали, куда ты едешь, и, несомненно, проинструктировали Жаклин.
Я вынужден был согласиться.
- Где состоится встреча?
- У нее в Милтон-отеле.
Мак поморщился.
- В трехкомнатном номере "люкс" миллион способов спрятать крошечный тюбик с булавкой. У нас нет шансов его найти, даже если удастся провести обыск. Придется устранить Жаклин, не кривись.
Возражать Мак-Брайту было бесполезно, да и чем бы я мог мотивировать свое возражение. Враг есть враг.
С чувством нарастающего беспокойства я добрался до отеля и поднялся в номер. Света не зажигал: в темноте лучше думалось, а подумать можно было о многом. Еще одно препятствие удалено с пути, а сколько таких препятствий еще ожидало меня на Второй. Время шло, я не считал ни минут, ни часов и уже собрался было зажечь свет, чтобы почитать на ночь, как чей-то глухой, странно знакомый голос остановил меня.
- Не старайтесь, Лайк. Ток отключен.
- Кто здесь? - спросил я, осторожно вынимая пистолет.
- Спрячьте его в карман, Лайк, - снова услышал я. - У меня очки, позволяющие видеть в темноте. К тому же в своих не стреляют.
- В своих? - повторил я удивленно.
- Когда-то мы уже беседовали.
Я вспомнил трущобы Мегалополиса, длинный коридор и дверь, которая открылась без скрипа, комнату-пенал в темноте и хриплый мужской голос. Этот же самый глуховатый властный голос привыкшего руководить человека.
- Первый? - спросил я, замирая. И услышал ласковое, родное:
- Ты не ошибся, сынок. Это я.
Я даже онемел от удивления. Оказывается, Первый - мой соотечественник. Земляк, законспирированный в диктаторской резиденции. Жизнь - риск, жизнь - борьба, жизнь - подвиг. Один неверный шаг...
- Как вы рискнули прийти сюда? - вырвалось у меня. - В электронную мышеловку! На базар, где вас знает каждый!
- Мышеловку можно разрядить, а на базаре преображают грим и костюм. На мне сейчас, например, табачный пиджак отельного сыщика. А свет отключен потому, что не хочется, чтобы у тебя создалось обо мне ложное впечатление. Внешность моя сейчас, мягко говоря, мало согласуется со словами.
- Вы же могли послать Мак-Брайта.
- Твои сообщения настолько важны, что Мак-Брайта пришлось срочно послать в ОСГ - наша .подпольная дорога туда еще пока действует. Но вернется он с ответом лишь через несколько дней. Поэтому и пришлось рискнуть мне. Другой связи нет, а ты вылетаешь завтра.
- Утром, - сказал я.
- Тем более. И несколько месяцев в пути. А передать инструкции на Вторую - сложное дело. Если их утвердят, сигнала не будет. Если нет - уведомим.
- Что требуется?
- Один брусок блистона. Взять его здесь трудно - согласен. Еще труднее - переправить в ОСГ. Усложняет все радиация. Поэтому и решили сделать это на Второй Планете. Проще взять и проще переправить...
- Куда?
- На контролируемый нами сектор Планеты. План твой, средства обеспечит Линнет, помощников найдешь сам: в Лоусоне недовольных полгорода.
- И Лайк исчезнет?
- Исчезнет Лайк, родится другой. Ты же не собираешься менять профессию?
- Пока она еще нужна, - вздохнул я, - а завтра, быть может, уже не понадобится.
- Вполне вероятно, но до завтра еще есть время. И человеку твоей профессии понадобятся не только ум и отвага, но и оружие. Разное оружие. Даже такое. Возьми.
Я протянул руку в темноту и ощутил на ладони что-то маленькое и гладкое, похожее на тюбик губной помады. А голос продолжил:
- Булавка Тейлора. Я воспользовался случаем, чтобы передать тебе ее лично - не хотел подпускать к тебе незнакомых связных. Держи тюбик при себе - он из прочного неразбивающегося стекла - и никогда не открывай, пока не понадобится. А теперь прощай. Свет включат тотчас же после моего ухода.
