замолчал. И никто из них не осмеливался сказать то, о чем думали все. Дэйн
достал принесенный с собой микрофильм и пошел по коридору, чтобы положить
его на место. Дверь грузовой секции была приоткрыта, и он с облегчением
вздохнул, обнаружив, что Ван Райка там нет. Он сунул микрофильм в нужную
ячейку и достал следующий. Синдбад находился здесь же, но не в своем
гамаке, а на койке суперкарго. Он лениво поглядел на Дэйна, тихо мяукнул в
знак приветствия. Почему-то с Саргола кот был необычно ленив, как если бы
приключения на этой планете отняли у него всю энергию.
- Ты почему не работаешь? - спросил Дэйн, поглаживая пушистую шерсть
Синдбада. - Ты собираешься осмотреть груз позже, парень?
Синдбад щурился. Он, подобно другим представителям своего рода,
выглядел презрительно скучающим. Когда Дэйн повернулся к выходу, вошел
суперкарго. Он не удивился присутствию Дэйна. Напротив, он указал пальцем
на микрофильм, выбранный Дэйном. Прочитав название, он взял его из рук
помощника и положил на место. Затем стал изучать названия имевшихся там
фильмов. С довольным видом он выбрал один из них и протянул его Дэйну.
- Посмотрим, сумеешь ли разобраться в этой путанице, - распорядился
он.
Плечи Дэйна распрямились, как будто с них сняли большую тяжесть.
Прежняя непринужденность не вернулась к нему, но он понял, что Ван Райк
подобрел к нему.
Держа микрофильм, как будто это был первосортный камень корос, Дэйн
вернулся в свою каюту, вставил его в читающий аппарат, надел наушники и,
приготовившись слушать, лег на койку.
Он был глубоко погружен в описание сложностей торговли, когда, открыв
глаза, увидал в дверях Али. Помощник инженера энергично махнул рукой, и
Дэйн снял наушники.
- Что тебе нужно? - Вопрос Дэйна был лишен сердечности.
- Мне нужна помощь, - кратко ответил ему Али. - Кости потерял
сознание.
- Что?! - Дэйн одним движением вскочил с койки.
- Я не могу унести его один, - объяснил ему Али. Гигант был вдвое
тяжелее Камила. - Мы должны дотащить его до каюты. А просить о помощи
Штоца нельзя...
Дэйн понял причину. Помощник, даже сто помощников могут заболеть, но
офицеры должны оставаться здоровыми, для "Королевы Солнца" они нужнее.
Если на борту инфекция, то пусть она лучше коснется Али и его самого, чем
Иоганна Штоца с его энциклопедическими знаниями о механике корабля.
Кости находился в нескольких футах от двери Дэйна. Он
полусидел-полулежал у стены. Очевидно, он шел в свое помещение, когда
начался приступ. Когда Али и Дэйн подхватили его под руки, он застонал и
схватился руками за голову.
Вдвоем они дотащили его до каюты и уложили на койку. Там он вновь
потерял сознание.
Дэйн взглянул на Али.
- Тау?
- У меня не было времени позвать его, - и Али стал развязывать тугие
ремни башмаков Кости.
- Я пойду, - обрадовавшись полученному заданию, Дэйн взлетел по
лестнице в верхнюю секцию, пробежал по узкому коридору, ведшему в
медицинский кабинет, и постучал в дверь.
После некоторой паузы выглянул Крэйг Тау. Две глубокие морщины,
начинаясь у уголков рта, прорезали его лицо.
- Кости, сэр, - быстро сообщил свою дурную новость Дэйн. - Он потерял
сознание. Мы отнесли его в каюту.
Тау не проявил признаков удивления. Его рука потянулась за
медицинской сумкой.
- Вы притрагивались к нему? - Увидев кивок Дэйна, он распорядился. -
Оставайтесь в своей каюте, пока я не приду осмотреть вас. Понятно?
Ответить Дэйн не успел - врач уже ушел. Дэйн побрел в свою каюту. Он
понимал причину своего домашнего ареста, но внутренне негодовал против
нее. Не желая сидеть без дела, Дэйн включил читающий аппарат, но хотя
слова и звучали в его ушах, он почти ничего не слышал.
Опасности звездных линий неисчислимы, и смерть бродит по пятам за
каждым космонавтом. Для вольных торговцев это был как бы добавочный член
экипажа. Но бывает смерть и смерть. Дэйн не мог забыть ужасных легенд,
собирать которые было хобби Ван Райка. Ван записывал и хранил в своей
каюте космический фольклор.
Например, рассказ о призрачной "Новой Надежде", несущей беглецов
первого марсианского восстания. Этот корабль взлетел к звездам, но никогда
не приземлился. Он вечно бродит в космосе с задраенными люками: на нем
незримо написано "смерть". В течение столетий его встречали только
корабли, терпевшие бедствие. Подобные легенды были многочисленны. Были и
другие легенды о зачумленных кораблях, блуждающих с мертвым экипажем. При
встрече их расстреливают патрульные крейсеры, чтобы они не могли
распространить инфекцию. Чума - худшее, с чем могут столкнуться
космонавты. Дэйн плотно сжал веки, стараясь сосредоточиться на звучащих в
ушах голосах, но не мог контролировать ни свои мысли, ни чувства.
Почувствовав прикосновение к руке, он так сильно вздрогнул, что
опрокинул читающий аппарат. Смущенный, он встал перед Тау. Врач приказал
ему раздеться и подверг его такому тщательному осмотру, какой он не
проходил даже в карантинных портах. Осмотр включал также микроскопическое
исследование срезов кожи с плеч и шеи. Закончив, Тау вздохнул с
облегчением.
- Ну что ж, у тебя нет... точнее, пока не обнаруживается никаких
признаков болезни, - поправился он, не закончив свою первую фразу.
- А что вы искали?
Помолчав, Тау объяснил:
- Здесь, - он дотронулся до впадины у основания горла Дэйна, затем
повернул его и указал два места на шее и на лопатках, - у Кости и Мура в
этих местах красные припухлости, как если бы им кто-то вводил наркотик. -
Тау сел на откидное сиденье. - Кости общался с туземцами, он мог подцепить
что-нибудь...
- Но Мура...
- В том-то и дело! - Тау ударил кулаком о край койки. - Фрэнк не
покидал корабля - однако именно он заболел первым. С другой стороны, вы
здоровы до сих пор, а вы ведь выходили из корабля. Здоров и Али, а он был
с вами на охоте. Придется подождать. - Он устало встал. - Если
почувствуете головную боль, немедленно отправляйтесь в свою каюту и не
выходите из нее. Понятно?
Как узнал Дэйн, остальные члены экипажа подверглись такому же
осмотру. Но ни у одного не было признаков болезни, способных вызвать
тревогу. Они находились на пути к Земле, но... и это "но" громко звучало у
них в голове... Позволят ли им приземлиться? Зачумленный корабль... Тау
должен найти ответ, прежде чем они вернутся в обычное пространство
Солнечной системы, или они окажутся в таком положении, что нарушенный
контракт будет самой маленькой из неприятностей.
Кости и Мура были взволнованы. Несколько человек вызвались ухаживать
за ними, и Тау, неспособный находиться сразу в двух местах, в конце концов
решил, что Уикс будет присматривать за своими товарищами из инженерной
секции.
Следовало перераспределить обязанности. Тау вместе с Мура не могли
больше ухаживать за гидропонным садом, и этим занялся Ван Райк. А Дэйн
обнаружил себя в камбузе, и так как у него не было опыта Мура в
приготовлении пищи, скрашивавшей их рацион из концентратов, он принялся
осторожно экспериментировать, и через несколько дней ему удалось
приготовить жаркое, которое получило одобрение капитана Джелико.
Все вздохнули с облегчением, когда через три дня ни один из членов
экипажа не заболел этой странной болезнью. Уже стало обычаем каждое утро,
раздевшись до пояса, проходить вереницей перед Тау, который выискивал
подозрительные пятна, и бдительность врача не ослабевала.
Тем временем Мура и Кости, казалось, не испытывали страданий. Когда
печальный период головных болей и потери сознания кончился, пациенты Тау
впали в полубессознательное состояние. Они ели, если пищу клали им в рот,
но не узнавали тех, кто ухаживал за ними, и не отвечали на вопросы.
Тау между посещениями больных напряженно работал в своей крошечной
лаборатории, исследуя пробы крови, перечитывая записи о многочисленных
заболеваниях и пытаясь найти причину случившегося. Но до сих пор ему
ничего не удалось установить. Выйдя из лаборатории, он зашел в
кают-компании и в полном изнеможении присел к столу. Дэйн протянул ему
кружку со стимулирующим напитком типа кофе.
- Я не могу найти! - врач обращался скорее к столу, чем к
повару-дилетанту. - Это нечто вроде яда. Кости выходил из корабля - Мура
нет. Но Мура заболел первым. А мы не везем никаких саргольских
продуктов... да и на планете мы ничего туземного не ели. Разве что ни он,
ни мы не подозревали об этом? Если бы мне только удалось добиться от него
ответа на несколько вопросов! - вздохнув, он положил голову на руки и
через секунду уже спал.
Дэйн взял кружку из его руки и сел у другого конца стола. Он не хотел
будить Тау - пусть хоть немного отдохнет, он в этом нуждается после
четырех дней напряженной работы.
По коридору в гидропонный сад прошел Ван Райк, по пятам за ним брел
Синдбад. Но вот кот повернул назад и прыгнул Дэйну на колени. Он принялся
тереться головой о руки юноши и лапой трогать его за подбородок, привлекая
к себе внимание.
- В чем дело, парень? - Дэйн потрепал уши кота. - Не болит ли у тебя
голова? - В следующее мгновение дикая мысль пришла ему в голову. Синдбад
на Сарголе почти все время провел вне корабля, а на корабле он бывал во
всех каютах - не мог ли он послужить переносчиком болезни?
Мысль хорошая, но если она верна, то по логике второй жертвой должен
был стать Ван Райк или он сам, Дэйн. В их каютах Синдбад проводил большую
часть времени. Но к Кости кот не проявлял особой дружбы и никогда не спал
в его каюте. Нет, пожалуй, это не подходит. Все же об этом нужно
рассказывать Тау. Любое подозрение, каким бы диким оно не было, нужно
проверить.
Всех сбивала последовательность заболеваний. Как установил Тау, у
Кости и Мура не было ничего общего, кроме того, что они являлись членами
одного и того же экипажа. Они жили в разных помещениях, работали в разных
секциях, у них не было сходных пристрастий к какой-нибудь пище или питью,
они даже были представителями разных рас. Фрэнк Мура - потомок
удивительного народа, жившего на островном архипелаге в одном из земных
морей, сто лет назад эти острова были поглощены морем. Древнее название
этой нации - японцы. А Кости происходил из наиболее населенной части
планеты, которая называлась Европой. Нет, абсолютно всем различались эти
жертвы удивительной болезни, и совпадало только одно: оба они были членами
экипажа "Королевы Солнца" и оба родились на Земле.
Тау вздрогнул и выпрямился, оторопело глядя на Дэйна, затем пригладил
свои густые черные волосы. Дэйн передал ему кота и в нескольких словах
рассказал о своем подозрении. Руки Тау задержали Синдбада.
- Что-то в этом есть, - он выглядел теперь намного бодрее. Жадно
проглотив напиток, вторично предложенный Дэйном, врач, держа кота под
мышкой, торопливо направился в лабораторию.
Дэйн прибрался в камбузе, стараясь сохранить в том виде, как было при
Мура. Он не ждал многого от своего открытия, но исследовать кота, конечно,
было надо.
В течение следующего дня врач не появлялся, но Дэйна это не
беспокоило. Встревожился он при появлении Али, который его спросил:
- Ты не видел Крэйга?
- Он в лаборатории, - ответил Дэйн.
- Он не ответил на стук в дверь, - возразил Али. - А Уикс говорит,
что Тау не заходил сегодня проверять Карла.
Это привлекло внимание Дэйна. Неужели его догадка оказалась
правильной? Может, Тау на пороге открытия и поэтому не выходит из
