Частокол из таких бревен вокруг селения Грофта стоит уже больше ста лет и
никакого признака гнили!
- А где Ван?
- За ним послали жрецы. Думаю, какие-нибудь переговоры на высшем
уровне. Во всяком случае, мы готовы к переговорам. И мы знаем, какой груз
привезти в следующий раз.
Да, они знают. Дэйн был уверен в этом. Но ему не пришлось
бездельничать в это утро. Часом позже из леса пришел караван - цепочка
кричащих груженых оргелов с низко висящими головами. Они громко жаловались
на несправедливую жизнь, которая заставила их везти на своих спинах
большие красные бревна. Во главе процессии шел Уикс. Дэйн принялся за
погрузку по плану, оставленному Ван Райком, следя за тем, чтобы длинные
алые бревна укладывались в нижний грузовой люк в полном соответствии с
наукой о погрузочных работах. Он понял, что Рип был прав: древесина была
очень прочной и неправдоподобно легкой. Несмотря на свою слабость, он без
особого труда поднимал и грузил целые бревна. Он подумал, что Уикс прав:
эту древесину легко будет продать на Земле. Цвет у нее необычный,
прочность - очень ценное качество, и хотя ценность этого груза нельзя
сравнивать со стоимостью камней корос, все же нужно было использовать
любую возможность для получения прибыли и чтобы окупить рейс на Землю.
Синдбад был в грузовом трюме, когда туда внесли первое бревно. Со
своим обычным любопытством он подошел к бревну, энергично принюхался.
Вдруг он остановился и, мяукнув, попятился. Шерсть на спине у него встала
дыбом. Отступив к выходу из трюма, он повернулся и убедительно исчез.
Удивленный Дэйн внимательно осмотрел груз. В ровной поверхности бревен не
было щелей или дупел, но подойдя поближе, Дэйн ощутил резкий запах. Итак,
нашелся все-таки на Сарголе запах, который не понравился Синдбаду. Дэйн
засмеялся. Может быть, нужно попросить Уикса сделать ограду из этого
дерева вокруг трапа - это заставит Синдбада оставаться на борту. Запах не
казался ему неприятным. Он вновь принюхался и с удивлением заметил, что
стал слабее. Может быть, дерево сильнее пахнет на солнце?
Они уложили груз в нижний трюм и закрыли крышку, прежде чем Ван Райк
вернулся со своего свидания со жрецами. Когда суперкарго вернулся на борт,
его сопровождало несколько жрецов и слуг, которые несли сундучок.
Во внешности Ван Райка было что-то такое, понятное только тем, кто
его хорошо знал, что означало недовольство утренним свиданием. В знак
почтения к жрецам капитан Джелико и Стин Вилкокс вышли встретить их у
трапа. Дэйн глядел из люка, понимая, что ему, провинившемуся ранее, не
стоит привлекать к себе внимание.
Земляне возражали против чего-то, а саларийцы упорно на этом
настаивали. В конце концов туземцы победили. Вызвали Кости, который унес в
корабль груз, доставленный слугами. Увидев, что груз доставлен на корабль,
туземцы удалились, но Ван Райк хмурился, а пальцы Джелико выбивали
тревожную дробь на поясе, когда он поднимался по трапу...
- Мне не нравится это, - сказал Джелико.
- Не моя вина, - Ван Райк угрюмо сопел, - это рискованно, но пришлось
на это пойти, - две глубокие складки пролегли через его лоб от левой до
правой брови. - В конце концов, нельзя научить сассерала плевать, -
заключил он по-философски. - Мы сделали все, что могли.
Но у Джелико был весьма недовольный вид, когда он прошел в
штурманскую рубку. Менее чем через час причина недовольства капитана стала
ясна всему экипажу.
Испытав прелесть иноземных трав, саларийцы не хотели теперь терять
источник их получения. Через полгода на Сарголе должен был состояться
большой религиозный праздник Пяти Бурь, и жрецы были уверены, что их
влияние и власть возрастут, несомненно, если они обеспечат получение новых
порций земной травы. Поэтому они навязали сопротивляющемуся Ван Райку
большую партию камней корос с условием, что камни будут проданы на Земле,
а стоимость камней вернется на Саргол в виде семян и трав. Напрасно
капитан и суперкарго указывали, что галактическая торговля - рискованное
дело и что какая-нибудь случайность может помешать кораблю вернуться на
Саргол. Но жрецы не поддавались убеждениям и на все уговоры лишь
соглашались уменьшить цену на свои камни... Они знали от людей компании,
что у торговцев есть свой кодекс чести, и если контракт заключен, он будет
выполнен. Они и только они должны получить весь груз "Королевы" в
следующий перелет. Они добивались своей цели и были уверены, что добьются
ее.
Итак, груз камней корос, не принадлежавший еще экипажу, оказался на
борту "Королевы", и теперь вольные торговцы были уже связаны крепкими
узами и должны были в обусловленный срок вернуться на Саргол. Это не
нравилось вольным торговцам. У всех было смутное ощущение, что этот груз
принесет несчастье. Но у них не было выбора, и им пришлось согласиться,
если они не хотели испортить отношения с саларийцами.
- Хорошо ли рассчитана траектория? - спросил Али Рипа в
кают-компании.
Рип кивнул:
- Я четырежды все пересчитывал, а Стин проверил каждый расчет. - Он
усталым жестом потер коротко остриженную голову. Вместе со своими
товарищами он отправился вниз принимать то, что изготовил по рецепту Тау
Мура, но перед этим он провел полночи у вычислительных приборов под
требовательным взглядом своего начальника.
- Если не произойдет несчастного случая, мы совершим рейс за три
недели плюс-минус один или два дня.
- Если не произойдет несчастного случая... - эти слова повисли в
воздухе. Тут, на отдаленных звездных линиях, случалось так много
непредвиденного, могли случиться самые неожиданные препятствия и выбить
корабль из графика. Только на главных звездных линиях огромные
пассажирские лайнеры могли придерживаться точного расписания. Вольные
торговцы обычно не связывали себя точными сроками.
- Что говорит Штоц? - спросил Дэйн Али.
- Он говорит, что машины в порядке и особых неприятностей в пути не
будет.
Рип вздохнул.
- Ну что ж, посмотрим. - Он внимательно изучал свой ноготь.
- До свидания, - добавил он серьезно. - Если мы вовремя не вернемся
на эту планету, я сгрызу свои ногти до ладоней. Ладно, стартуем в шесть.
Подтяните ремни, парни. - Он сделал последний глоток из своей кружки, на
лице его появилось блаженство, и он отправился на свой пост в штурманской
рубке.
Дэйн, свободный от обязанностей до приземления корабля, отправился в
свою каюту в предвкушении ночного отдыха до старта. Синдбад свернулся на
его койке. Почему-то кот не обходил корабль перед стартом, как обычно.
Сначала он был на столе у Вана, а теперь оказался в его каюте, как если бы
нуждался в человеческом обществе. Дэйн взял его на руки, и Синдбад
принялся тереться головой о подбородок юноши с мурлыканьем. Поглаживая
кота, Дэйн отнес его в каюту суперкарго.
С некоторым колебанием он постучал в дверь и дождался приглашающего
ворчания Ван Райка. Суперкарго растянулся на своей койке, две глубокие
морщины по-прежнему пересекали его лоб, глаза были закрыты, как будто он
собирался спать.
- Синдбад, сэр. Разрешите его повесить здесь?
Ван Райк кивнул, и Дэйн уложил кота в маленький гамак - обычное место
кота во время старта. На этот раз, вопреки обыкновению, Синдбад не
протестовал, он забрался в гамак и тут же уснул. Некоторое время Дэйн
размышлял о необычном поведении животного. Должен ли он обратить внимание
суперкарго на это? Возможно, что на Сарголе кот испробовал свою чашу
дружбы и нуждался в помощи Тау?
- Погрузка выполнена нормально? - Вопрос Ван Райка был необычным:
печать на люке трюма не ставилась до тех пор, пока он не проверил и не
перепроверил весь груз.
- Да, сэр, - кратко ответил Дэйн. - Груз - только древесина. Уложена
по вашим заметкам.
Ван Райк вновь кивнул:
- Верхний слой проверили?
- Да, сэр. Какие еще приказания?
- Никаких. Стартуем в шесть.
- Да, сэр.
Дэйн вышел, осторожно прикрыв дверь каюты. Значит ли это, что он
вновь поднялся в мнении Ван Райка? Саргол оказался для него неудачной
планетой. Вначале он совершил эту глупую ошибку, затем заболел, а
теперь... но что теперь? Значит ли его беспокойство, что у него не
выдержали нервы из-за болезни и спешки, или есть какая-то иная причина для
беспокойства? Он мог бы поклясться, что "Королеву Солнца" поджидают
какие-то неприятности. Но если бы он знал какие!
8. НЕОЖИДАННОЕ ОСЛОЖНЕНИЕ
Они стартовали с Саргола точно в намеченное время и точно по графику
вошли в гиперпространство. Теперь оставалось лишь скучать и надеяться, что
Стин Вилкокс проложил курс так, что время ожидания будет минимальным. Но в
то же время это путешествие через гиперпространство было некоторым
отдыхом. Когда бы Дэйн ни заходил в кают-компанию, он заставал там своих
товарищей за кружкой подкрепляющего напитка, приготовленного Мура. Обычно
они обсуждали время своего возвращения на Землю.
Дэйн, избавившись от последствий своей сарголианской болезни, все
время отдавал учению. Придя на "Королеву" после окончания школы, он быстро
понял, что предшествующие десять лет интенсивного обучения были лишь
первыми шагами на пути, который он должен проделать, прежде чем станет
таким торговцем, как Ван Райк, если у него вообще хватит для этого мозгов.
Пока он пользовался расположением своего начальника, он использовал его
как инструктора, обращаясь к нему за разъяснениями по поводу запутанных
вопросов погрузки и меновой торговли. Однако теперь ему не хотелось
обращаться к суперкарго, и он упорно изучал микрофильмы с записями о
предыдущих торговых сделках. Он старался не думать о своем будущем, даже
если ему придется расстаться с космосом и остаться на Земле.
На четвертый день корабельного времени пребывания в гиперпространстве
он зашел в кают-компанию и с удивлением обнаружил, что в камбузе нет Мура,
а на плите не кипит горячий подкрепляющий напиток. Рип сидел за столом,
вытянув свои длинные ноги. Его обычно веселое лицо было печально.
- Что-нибудь случилось? - Дэйн потянулся за кружкой, но обнаружив,
что она пуста, поставил ее обратно.
- Фрэнк заболел.
- Что?!
Болезнь, которую они испытывали на Сарголе, была вполне объяснима. Но
болезнь на борту корабля - это нечто совсем иное.
- Тау изолировал его. У него сильная головная боль, а когда он
пытается сесть, то теряет сознание. Тау берет пробы его крови.
Дэйн сел:
- Может быть, он съел что-нибудь?
Рип покачал головой.
- Он не был на празднике, помнишь? И он не ел ничего саргольского, он
поклялся в этом Тау. Он вообще не выходил из корабля, а мы все выходили.
Дэйн вспомнил, что все так и было. Тот факт, что стюард не был на
празднике и не ел туземных продуктов, отбрасывал простейшее и наиболее
удобное объяснение его болезни.
- Что с Фрэнком? - В дверях стоял Али. - Он говорил вчера, что у него
болит голова. А сейчас Тау изолировал его.
- Он потерял сознание. Тау берет пробы крови, - повторил Рип.
- Но он не был на празднике, - Али запнулся, когда смысл сказанного
дошел до него. - А как себя чувствует Тан?
- Хорошо, - инженер-связист, стоявший за Камилом, сам ответил на этот
вопрос. - Почему ты интересуешься моим здоровьем?
- Фрэнк живет с тобой в каюте, - резко ответил Рип. - Он вел себя
необычно в последнюю ночь?
Тан долго смотрел на Шеннона, затем покачал головой.
- Нет. И он не выходил из корабля. Значит, Тау берет пробы... - и он
