ветром гибкие ветви с поредевшей листвой страшные красные глаза. Ружье
висело на плече дулом вниз, указательный палец Роман держал на спусковом
крючке, чтобы в любое мгновение можно было вскинуть двустволку и без
промедления выстрелить. Но это не успокаивало.
- Может, вернемся, Роман? - спросила Катя. - Очень страшно. И зачем я
согласилась? О чем можно говорить в такой глуши? У меня от страха и мыслей
никаких в голове нет...
- А раньше были?
- Не знаю... Со мной в последнее время происходило что-то странное.
Как только начинаю думать об Иване, так вижу его в каком-то отталкивающем
виде. Будто включаешь телевизор, чтобы хороший фильм посмотреть, а в это
время антенна портится - по экрану полосы прыгают, ничего не разберешь.
Отчего это?
- Потому что связалась с оборотнем, я предупреждал тебя!
- Оставь, Роман, поверь мне, он очень хороший, добрый человек. Умный,
воспитанный, с ним интересно. Ты ни разу нормально с Володей не
разговаривал. А поговорил бы, сам бы понял, что все эти ужасы никакого
отношения к нему не имеют. Ой, кажется там, справа, кто-то идет к нам... -
прошептала Катя, обеими руками вцепившись в локоть Романа.
- Где? - Роман остановился, вглядываясь в ночную тьму. Луна скрылась,
и разобрать что-либо, кроме качающихся ветвей, было невозможно.
- Да вон там, - показала Катя. - Я слышала, как хрустят под ногами
сухие палки, бурьян. А ты не слышал?
- Под двумя или под четырьмя? - уточнил Роман, поднимая ружье.
- Не говори глупостей! - рассердилась Катя. - Мне показалось, что
кто-то идет. Сколько у него лап, я не знаю. Пойдем скорее! Ох, Роман... А
там будет такая же темень, как и здесь.
- А ты как думала? Электричество туда еще не провели.
- Я думала, будет луна... Светло...
- Думала, думала! Кажется, пришли. Сейчас я соберу хворосту, разожжем
костер. Светлее станет, да и мне проще будет наблюдать за вами.
- А спички у тебя есть?
- У меня зажигалка есть, не волнуйся.
- Только не уходи далеко, - испуганно сказала Катя.
Егоров бы злорадно усмехнулся, но Зверь смеяться не умел. Жалкие,
глупые людишки, они пытаются противостоять ему!
Трясущийся парень с ружьем надеется помочь сестре. А она - предала
его! Зверь готов был разорвать обоих на месте, но человек отчаянно этому
сопротивлялся. Человек убеждал Зверя в возможности счастья оказаться
вдвоем в зверином обличье - он и она.
Предала, предала! Справа в кустах крались двое с автоматами. Один из
них - участковый. В голубом, призрачном свете Зверю отчетливо было видно,
как они осторожно движутся параллельно с братом и сестрой и следят за
ними. Значит, не только брату сказала она о предстоящем свидании, но еще и
охотникам за его головой, врагам его! Вот они, крадутся в ночи, для них -
это ночь, а для его глаз - хмурое утро, он видит то, чего не видят они.
А дальше, на берегу озера, сидят в кустах еще двое. Поджидают его.
Предала! Если они станут стрелять, он не сможет сдержать растущую в груди
ярость. Он уничтожит их всех! Кроме Кати. Легкий укус - это все, к чему он
стремится.
Зверь совершил бесшумный прыжок и лег под кустом. В трех шагах от
него прошел Иван Потапов. Одного броска было достаточно, чтобы в мгновение
перекусить горло участкового и навсегда заставить его замолчать! Но тогда
второй начнет стрелять. И, прежде чем он умрет, подоспеют еще двое. И
прежде, чем они умрут, Катя и ее брат убегут из старого карьера.
Их оружие не в состоянии его уничтожить, но оно причиняет боль, и к
ней трудно привыкнуть. Но ненавистного участкового сейчас трогать нельзя,
как бы этого ни хотелось.
Он почуял, что, помимо брата с сестрой и четверых охотников, в
зарослях скрывается кто-то еще - пятый. Зверь поднял морду, старательно
принюхиваясь к запаху. Странно! Он этого запаха не знал. Каждое существо в
этом мире имеет свой, непохожий на другие запах. И этот, пятый, охотник
тоже. Но для Зверя он ни с чем не ассоциировался. Как вода (она тоже имеет
запах), которая стоит на столе в стакане.
А брат с сестрой тем временем вышли к берегу дальнего озера. Разожгли
костер. Зверь видел, как колышутся на ветру голубые языки пламени. Брат
спрятался в кустах у берега, выставив ружье, четверо охотников
расположились полукольцом вокруг Кати, тоже приготовились стрелять. А
пятый... он как будто исчез на время из виду. Все равно никуда не денется.
Неслышно ступая, Зверь неторопливо двинулся в сторону одиноко стоящей
у костра Кати.
Иван переглянулся с Олегом, шепотом сказал:
- Все нормально. Как появится - будем действовать по обстановке.
Главное - сразу выстрелами сбить с толку. А потом мы с Мишей попробуем
разрубить его на части косами. Вы же нас будете прикрывать. Миша, ты
готов?
- А то как же, - шепотом ответил Миша. - Тут бы лучше сабля
пригодилась или топор. С чего ты взял, что нужна коса?
- У нее ручка длиннее, - сказал Иван.
- Да не дергайтесь вы, мужики, - вмешался Сергей, - оставьте его мне.
Пара очередей - и сможете преспокойно засовывать его в мясорубку и делать
фарш.
- Спокойно, Серега, - перебил его Олег. - И будь внимательнее. Фарш
мы из него, конечно, сделаем, если он здесь появится. Иван, ты уверен, что
он придет?
- Он уже здесь, - сказал Иван.
- Где? - встрепенулся Сергей. - Уже пришел, а мы и не заметили?
Нехорошо, зверюшка, поступаешь, нужно предупреждать о своем приходе. Мы
тут, понимаешь, ждем...
Олег погрозил ему кулаком, и Сергей послушно прикусил язык.
- Иван, - сказал Олег, - а как этот парень, он своих не перестреляет?
Начнет палить налево и направо, небось полные карманы патронов.
- Я ему запретил стрелять без крайней необходимости, - сказал Иван.
- Черт! - тихонько выругался Миша. - Никогда не выходил на операцию с
косой в руке.
- А вот и он, - предупредил Иван.
- Ни хрена себе! - пробормотал Сергей. - Ну, мужики, фарш из такого
выродка мир еще не пробовал!
Зверь выпрыгнул навстречу Кате, робко стоящей у костра. И остановился
метрах в трех от нее.
- Роман! Роман! - закричала Катя, пятясь к огню. Ее широко раскрытые
от ужаса глаза неотрывно смотрели на Зверя, в его огненно-красные глаза.
Она подняла руки, защищаясь от этого страшного взгляда. Роман выскочил из
своего укрытия, поднял ружье и выстрелил. Жакан ударил в грудь Зверю,
отшвырнул его на метр назад. Роман выстрелил еще раз. Зверь дернулся, но
устоял на ногах.
И прыгнул в сторону Кати.
Роман, отшвырнув ружье, бросился к сестре, схватил, свалил на землю.
Черная тень пронеслась над ними. Резанула боль в правом плече - Роман
застонал. Истошно закричала Катя, вцепившись обеими руками в брата.
Все произошло в одно мгновение. А в следующее - вперед выскочил
Сергей с автоматом в руках.
- Ах ты, сука! - закричал он. - Ну все, хана тебе! Конец!
Зверь перемахнул через костер и, присев на задние лапы, приготовился
к прыжку.
Автомат затрясся в руках Сергея, изрыгая смертоносное пламя. Тело
Зверя содрогалось под градом пуль, но он устоял на ногах. Расстреляв
рожок, Сергей с изумлением смотрел на Зверя - и половины выпущенных пуль
было достаточно, чтобы свалить с ног слона. Изуродованная морда Зверя
поднялась к небу. Жуткий рев потряс окрестности. Глаза, залитые кровью,
по-прежнему горели красным огнем. В два прыжка Зверь оказался рядом с
Сергеем, и страшные клыки вонзились в горло парня.
- Ублюдок! - заревел Олег, выпрыгивая из укрытия.
Следом за ним, отбросив косу, рванулся Миша. Оба с автоматами в
руках. Иван, напротив, крепче сжал рукоятку косы. Он знал, что пули Зверя
не убивают.
А тот, задрав морду, снова заревел так, что кровь стыла в жилах. Это
был торжествующий рев победителя.
Катя лежала на земле, закрыв глаза и судорожно прижимаясь к брату.
Роман уже пришел в себя после первого шока и пытался достать из карманов
куртки патроны, чтобы перезарядить ружье.
В это время откуда-то со стороны прозвучал гулкий выстрел. Зверь
дернулся вперед, упал на живот, беспомощно задергал лапами, пытаясь
подняться, и... не смог.
Иван с изумлением посмотрел туда, откуда раздался выстрел. Из кустов
вышла баба Лиза в длинном черном плаще и смело двинулась прямо к лежащему
на земле Зверю.
- Не стреляйте! - крикнул Иван Олегу и Мише.
Баба Лиза подошла почти вплотную к Зверю, укоризненно покачала
головой.
- Что ж ты, Володя, за дураков нас принимал? - негромко сказала она и
подняла ружье.
Последний выстрел грохнул в наступившей тишине. Пуля попала Зверю
прямо в лоб. Голова его дернулась, предсмертный рев пронесся по старому
карьеру. Подбежали Иван и Миша, держа наготове автоматы. Роман,
перезарядил наконец ружье, присоединился к ним. Катя, поднявшись с земли,
бросилась к Ивану, обняла его. Олег склонился над Сергеем, слезы текли по
его щекам.
- Баба Лиза? - изумленно спросил Иван, прижимая к себе Катю. - Ты-то
как здесь очутилась?
- Конец ему, - сказала баба Лиза. - Больше никого уже не убьет. - Она
с сожалением покачала головой. - Все серебро свое потратила на этого
негодяя. Мы ведь с Леонидом Поликарповичем после войны любили друг друга.
Судьба не подарила семейного счастья, а любовь... она ведь не забывается.
Вот и отомстила за любимого человека.
- Переплавила в серебряные пули свои украшения? - спросил Иван. - Но
каким образом?
- Да очень просто, - ответила баба Лиза. - Пошла в кузню на ЖБИ-7 и
попросила кузнеца, Михаила, отлить мне две пули. А уж патроны снарядить
старая казачка умеет, не сомневайся.
- Откуда ты все узнала?!
- После гибели Леонида Поликарповича я стала следить за Егоровым. И
нашла логово, которое он облюбовал. Завтра утром покажу.
Черное тело Зверя уменьшалось и вытягивалось прямо на глазах. Оно
светлело - черные волосы, змеясь, уходили под кожу. Укорачивались страшные
когти, вытягивались пальцы рук...
Несколько минут люди с ужасом наблюдали за обрядом превращения. И
вскоре голое человеческое тело лежало перед ними.
Иван шагнул вперед, приподнял за волосы мертвую голову. Катя
испуганно вскрикнула и еще теснее прижалась к Ивану.
- Тварь!!! - закричал Олег и разрядил рожок автомата в безжизненное
тело Егорова.
- Это ты напрасно, - сказала баба Лиза.
- Серега... - пробормотал в слезах Олег. - Пацан еще! Ты что, бабка,
не могла раньше пальнуть?!
- Так ведь боялась в него попасть, в парня вашего, - с сожалением
сказала баба Лиза. - Кто ж знал, что так получится...
- А что это за балахон на тебе? - спросил Иван.
- Плащ его, Володин. Зверь же мог учуять любой запах, только своего
собственного не знал. Никто не может учуять собственный запах. - Баба Лиза
тяжело вздохнула. - Мальчишку жалко. Я бы раньше стрельнула, да он передо
мной маячил, боялась в него попасть... Ох, Господи, вот беда-то...
- А что же скрывала-то от меня?! - ревностно спросил Иван.
- А ты разве поверил бы? - вздохнула баба Лиза. Он же оборотнем был,
вон как твою невесту замороковал!
- Я люблю тебя, Ваня... - заплакала Катя.
- Я тоже люблю тебя, Катюша, милая... - Иван крепко прижал Катю к
себе.
- А я первый сказал, что он оборотень, - вмешался Роман.
Иван повернулся к нему.
- Ты, парень, молодец, на растерялся. Кстати, с тобой все в порядке?
Он не зацепил тебя?
- Нет, - сказал Роман. - Просто я, видно, ушибся, когда падал. - Он
провел рукой по правому плечу. Царапина горела, но это пустяки по
сравнению с тем, что произошло на его глазах!
- Сейчас я вызову по рации Новоселова, - сказал Олег. - Лучше нам не
