-- Ты гляди!.. И этот! Дуб узнал, даже упырь из болота сразу
пальцем... или чем там у него, тычет, только людям хоть кол на голове
теши, хоть мордой о стол, хоть не знаю что с ними...
Упырь повозился, устраиваясь в жиже поудобнее, волна смрада заставила
невров покачнуться, словно каждому в лицо махнули измазанной грязью лапой.
Глаза навыкате без всякого выражения смотрели на троих двуногих.
-- Мы знаем, -- проквакал он. -- Мы знаем, ибо мы -- самые мудрые и
знающие.
Мрак сказал все еще радостно удивленным голосом:
-- Ты в самом деле мудрый... Только насчет самого-самого мы уже
слышали.
В квакающем голосе послышалось презрение:
-- От Дуба, понятно. Они в самом деле мудрые... если сравнивать с
лесным зверьем. Или птицами. Но мы, упыри, были здесь еще до того, как в
нашем великом Болоте кое-где подсохла земля, и на этих островках начала
расти трава, потом кусты, а затем уже и деревья. Когда какой-то гусь занес
в эти места желудь, от которого и пошли эти дубы, я был уже немолод,
немолод... Я хорошо помню наше Великое Болото, что шло следом за
отступающим Льдом... И пополнялось его водами. И неба не было видно за
низкими тучами в десять слоев... И никто в те давние времена вовсе не
знал, что есть какое-то солнце, что есть звезды, что вообще есть небо...
Олег возразил:
-- Твоя мудрость неизмерима! Но люди не все звери, есть среди нас
искатели мудрости. Их зовут волхвами. Я волхв... Нам очень нужен Великий
Упырь. Нам нужна ваша великая неизмеримая мудрость!
Упырь поторчал как неподвижная глыба, блестящий такой слизень, затем
качнулся жирно и неторопливо, поплыл через болото, недвижимый настолько,
словно не сам плыл, а его тащили на незримой веревке.
Трое двигались с осторожностью, но мох держал, хотя прогибался, как
ковер, летящий под облаками. От смрада звенело в ушах, над головами
зловонная туча испарений опускалась все ниже, почти задевала головы.
Воздух стал еще плотнее, Таргитай некстати подумал, что в таком и он бы
летал, если бы хоть перепонки на пальцах, просто замахал бы чаще и
полетел, полетел...
Он вздрогнул, квакающий голос влез в сладкие грезы, как грязный сапог
Мрака на поляну с цветами:
-- Вот она, настоящая середина всего Мира.
Упырь без плеска ушел под мох. Они остались на краю болота, где в
трех шагах мох обрывался, дальше только вода, настоящая вода с ряской,
тиной, плавающими листьями. Пахло гнилью, разлагающимися водяными
растениями, жирными пиявками. Воздух стал еще и грязножелтым, словно
донный ил поднялся и рассеивался все выше и выше, поднимаясь к небу.
Нечистые испарения опускались так низко, что задевали мшистые кочки.
Поверхность в середине покрытого мхом болота качнулась. С величавой
медлительностью появились блестящие корни, а по мере того, как
поднимались, невры увидели причудливо сплетенное из корней и коряг кресло.
Показалась блестящая, как валун, голова. Выпуклые глаза рептилии сразу
отыскали невров, так же медленно из болота поднялся весь упырь,
неподвижный, громадный и грузный, весь в блестящей слизи, почти
неотличимый от того, что направил их сюда, разве что кожа вся в трупных
пятнах, изъедена язвами, а перепончатые лапы покрыты зловещими шишками и
наростами.
Олег, пересилив себя, поклонился. Драться бесполезно, да и не за тем
шли. Сказал дрогнувшим голосом:
-- Наслышаны о твоей великой мудрости, Великий Упырь.
На болоте была мертвая тишина. Упырь был один, без придворных,
челяди, шутов и даже стражи. Конечно, само болото лучше любой стражи, но
любой князек окружил бы себя народом для важности.
Упырь не двигался, не шевелил губами, толстыми, как жирные пиявки, но
квакающий голос раздался как будто говорило само болото:
-- Для важности?.. Что такое... важность? А, понятно... Нет,
смертные, мы знаем свою мощь, нам не надо... не надо... Это хорошо, что вы
пришли... сами. Мне нужны будут люди, чтобы вылавливать тех... кто в
лесу... в горах... кто далеко...
-- Зачем? -- спросил Мрак.
-- В своей милости... мы осчастливим всех... даже людей!.. стать
упырями...
Таргитай ахнул, Олег молчал, а Мрак спросил сдавленным голосом:
-- Как?
Он осекся на полуслове, ибо упырями, как и ведьмами или другой
нечистью можно не только родиться, но и стать из обыкновенных людей,
однако Упырь ответил:
-- Нам не нужны леса или пустынные земли... все должно стать Великим
Болотом!.. И всем выпадет счастье в нем жить. Ваши женщины отныне будут
откладывать яйца... нет, метать икру, из которой... молодые упыри...
Счастье вернуться в мир, из которого вышли...
Мрак прорычал:
-- Разве мы вышли из болота?
-- Да, -- прозвучал громкий голос. -- Из Великого Болота.
Мрак оглянулся на волхва, тот угрюмо кивнул, отвел взгляд.
-- Но зачем возвращаться? -- спросил Мрак враждебно. -- Люди привыкли
в Лесу...
-- Много знаний -- много горя, -- ответил Упырь. -- Вы это уже
знаете, но остановиться не можете. А дальше будет все страшнее, хуже... Мы
поможем вам остановиться! Вернем в Лоно, ибо теплое болото, в которое
погрузитесь, вам напомнит то материнское лоно, в котором плавали до
появления на этот жестокий холодный свет... И остатки больного разума
угаснут. Вы снова будете безмятежно счастливы... Вас не будет тревожить ни
зависть к более удачливым, ни... ничего не будет тревожить... Не будет
страха перед грядущим, как нет его у рыб, лягушек, птиц...
Мрак побагровел, Олег встревожился, как бы оборотнем не овладела
слепая дурь воина, именуемая священной яростью богов, сразу же кувикнутся
все трое, но Мрак всхрапнул, обвел вокруг налитыми кровью глазами:
-- Когда, говоришь, великий Род вам передаст Перо?
-- Через восемь дней, -- ответил Упырь. -- В священной Долине
соберутся вожди гномов, великанов, упырей, леших и прочих-прочих... Ровно
в полдень явится великий Род. Сказано, что передаст тем, кто лучше всех
распорядится миром...
-- Это упырям, да?
-- Упырям, -- подтвердил Упырь. -- Только упыри хранят верность
старому Покону.
Мрак вдруг спросил:
-- А не скажешь, Мудрый, почему людей не пригласили вовсе?
Упырь ответил без колебаний:
-- Это известно всем.
-- Да?
-- Все знают... что только люди уничтожают себе подобных... этого не
делают ни лешие, ни мавки, ни великаны, ни упыри... А люди убивают, жгут
дома, поля, и -- хуже того! -- погибают даже леса... Нам, правда, леса ни
к чему, но деревья хранят болота от солнца, сухого воздуха. Потому люди
исключены вовсе... а Перо получат либо упыри, что вернее всего, либо
древолюди, либо горные великаны или вихри...
Каждое слово падало на их плечи, как скала. Олег вздрагивал, с трудом
пытался разогнуться, но тяжесть снова обрушивалось на его плечи, он
мучительно кривился, задерживал дыхание.
Мрак перевел дыхание, голос его трескался, как мелкий камешек в
жарком огне:
-- Но вы живете в Болоте! А как же те, кто в горах, в лесу...
Великий Упырь ответил без колебания и задержек. Стало ясно даже
Таргитаю, что среди упырей это давно решено:
-- Мы -- древний народ, самый древний на свете! Мы еще с гномами
тягались за древность рода и победили!.. Потому мы знаем, как жить верно.
А знаем мы не только об этом Болоте... И не всегда упыри жили здесь. Едва
это болото образовалось на месте уходящего Льда, как прилетающие утки
занесли на лапах налипшую икру уток, гусей, всяких червяков, а также икру
упырей из самого древнего болота на свете -- Мертвого!.. Там сейчас нет
ничего, а только пустота, называемая странным именем -- Пески... Всякий,
да имеющий глаза, увидит, что упыри нашего Великого Болота имеют ноздри,
как древние упыри из Мертвого болота, в нашей речи встречаются сходные
слова, что доказывает наше кровное родство, например, они говорили
"камыш", а мы говорим "осока", и всякий видит, что в обоих словах есть
"а", значит -- кровное родство, мы прямые потомки и наследники тех,
древних. А значит, мы имеем права также и на Мертвое болото, на все земли,
где оно находилось, и где в Начале Начал проходил Великий Лед... Но
мудрость великодушна, и мы оставим жить ваших женщин... А вас на первых
порах поставим расширять наше Великое Болото, пока болотом не станет весь
белый свет...
Мрак скрежетал зубами. Олег придержал его за плечо, голос волхва был
сдержанным:
-- Спасибо. Но сперва подождем решения бога богов.
-- Зачем? -- послышался квакающий голос.
-- Мы должны убедиться, что Перо Власти перейдет к упырям, -- пояснил
Олег.
Таргитай держал Мрака за плечи, тряс, дул в глаза, не давая красной
пелене залить глазные яблоки. Олег старался смотреть на повелителя упырей
так же бесстрастно, как смотрел на них сам Великий Упырь.
После долгого молчания вокруг огромного трона колыхнулась вода. Олег
задержал дыхание. Огромное сплетение корней, коряг и водяных растений
медленно пошло вниз. Великий Упырь смотрел в упор. Олег чувствовал, как
повелитель болота ждет от них каких-то слов, но отыскать не мог, а
Таргитай с Мраком, вообще, за его спиной пыхтели и боролись, будто грелись
на холоде.
Трон уходил обратно в болото все так же медленно, но сколько Олег ни
пытался выжать из себя хоть слово, губы не двигались. Когда над водой
осталась одна блестящая голова, повелитель упырей сделал движение словно
бы приподняться, дать людям на миг больше времени, чтобы успели пасть в
грязь и признать его власть, но Олег стоял как столб, сзади только
пыхтели, и Упырь ушел в мутную темную воду, а следом опустилась и верхушка
трона.
Глава 26
Ряска сомкнулась, пошли медленные круги. Кувшинки заколыхались, но
тяжелая гладь выровнялась, застыла, как темное масло.
Олег сказал напряженно:
-- Что теперь? Мы не согласились, теперь оставил нас посреди своего
болота. Мы отсюда не выберемся.
Таргитай сказал дрогнувшим голосом:
-- Тебе что, только крылья растопырить, всего-то делов!.. Даже Мрак
мог бы волком, хотя тут и волку не выбраться. А я?
-- Да что ты, -- отмахнулся Мрак.
-- А что я? Как я, так меня и не жалко?
-- Да нет, -- пояснил Мрак, явно думая о своем, -- ты бог, тебе
что...
-- Я ж не болотный бог! Я утопну, как жаба. Хотя нет, жабы не топнут.
Тогда, как твоя секира. Олег, поколдуй, а?.. Даже если что случится, ну и
что?.. Хуже не будет.
Олег в бессилии оглядывался, стиснул руки:
-- Не могу.
-- Разучился?
-- Не могу рисковать, -- пояснил Олег. -- Можно бы попробовать
заморозить болото, чтобы убежать по льду... но я могу проморозить до дна,
как бы далеко ни тянулось. Погибнут все лягушки, пиявки, все живое и
неживое... Нет, Род не простит, что ради собственного спасения отнимаем
жизнь у других существ.
Мрак выразительно покрутил пальцем у виска:
-- Олег, тебе эта вонь не стукнула в голову? Мы ж уйму людей перебили
по дороге сюда!
Олег отмахнулся:
-- Людей можно. Их не жалко, они отвечают за свои поступки. А жабы
зависят от нас, нашей милости. Да и если бы я был уверен, что проморожу
здесь, а не в тридевятом царстве... и что именно проморожу, а не сожгу...
-- Тогда не надо, -- сказал Мрак поспешно. -- Колдун ты, конечно,
знатный, таких ни в одной земле нет, но я еще не знаю, что лучше: гореть
или тонуть.
Олег торопливо огляделся:
-- Тогда выбирай скорее. Вода, похоже, прибывает.
В самом деле, сапоги постепенно погружались в топь, скоро жидкая
грязь хлынет через голенища. Воздух стал вроде еще плотнее, в нем вот-вот
