-- Он! -- вскрикнул Мрак. -- Кто еще бросится вот так защищать? Ай да
Таргитай! Много видел от тебя дурости, но такой...
Он не спорил, когда Кора вскочила в седло и поехала с ним рядом. А
волхв пусть снова погружается в благочестивые мысли.
От луны виднелся узкий серпик, блестел едва-едва. Звезды вообще не
могли осветить даже небо. Мрак всматривался в темноте в дома. Одни двери
на одной петле, в других свежие дыры, третьи перекосились, на одной Мрак и
вовсе заметил следы острых зубов... Олег показывал на каждую пальцем,
что-то говорил молодой женщине и всякий раз кивал на Мрака.
Мрак хмурился. Если так, то не скоро отыщут нужную дверь. Но скорее
всего волхв просто брешет. Нельзя же на него сваливать все драки и
попойки? Он всего лишь искал в ночи следы мудреца. Как? Олег не поверит,
но волчье чутье, несравнимое с людским, могло уловить знакомый запах.
Все-таки с Аристеем общался, когда тот вывел с острова Буяна. А что
кого-то загрыз и чьи-то двери вышиб, так явно было по дороге. Может быть,
те сами виноваты. Он просто привык давать сдачи. Конечно, по своей
подозрительности -- заранее.
Мрак насторожился, Олег и Кора придержали коней. В ночной тиши
впереди слышался стук копыт. Кто-то уверенный и сильный скакал на встречу.
Булыжники стонали под ударами железных подков.
Мрак насторожился, Олег и Кора придержали коней. В ночной тиши
впереди слышался стук копыт. Кто-то уверенный и сильный скакал навстречу.
Булыжники стонали под ударами железных подков.
Рука Мрака легла на секиру. В следующее мгновение из-за дальнего
поворота выметнулся огромный всадник на огромном коне. За ним развевался
темный плащ, похожий на крылья неведомой ночной птицы. Багровые снопы искр
со злым шипением вылетали из-под подков. Всадник несся бесстрашно, хотя
был один, а их трое, и уже по этому Мрак узнал, сказал с отвращением:
-- Зараза, до последнего тянул... Ты прав, у девок явно...
Кора с удивлением наблюдала, как всадник, могучий и гордо сидящий, не
всякий военачальник так сумел бы, вдруг со счастливым щенячьим визгом
разбросал руки, словно хотел обнять весь мир.
-- Мрак!.. Олег!.. Как же я без вас соскучился Где пропадали?
-- Скотина, -- ответил Мрак. -- Где пропадал ты? Ладно, можешь не
отвечать, твои штучки знаем. Хоть узнал что-нибудь?
Таргитай, не слезая с коня, попытался обнять Мрака, затем Олега. Коре
кивнул по-дружески, улыбка его была такая, словно привык к массовому
появлению женщин с Олегом.
-- Ой, много узнал!.. Чего только не узнаешь во дворце!
-- Какого упыря тебя туда поперло?
-- Подружился с ихним князем. Добрый дядька. Похож на деда Назара.
Мрак прервал:
-- Что узнал?
-- Много, Мрак. Столько, что голова пухнет. Хоть обруч набивай.
Теперь понимаю, почему тут здесь многие носят обручи на головах... Только
ничего для нас не вызнал, Мрак.
Мрак сплюнул, а Олег спросил ревниво:
-- Где такого коня украл?
-- Не украл, подарок. Я взялся защищать князя от злого варвара... Ой,
Олег, хорошо, что ты пришел. Тут такое странное дело. Этим варваром
оказываюсь... я сам!
Мрак нахмурился. Он не понимал, но и не собирался ломать голову. Олег
отыскался, вот пусть и мучается с Таргитаем, как медведь с рыбой. Ему
разбираться с загадками, заговорами, хитростями врагов.
-- Как-нибудь на досуге, -- отрезал Олег. -- А сейчас надо отыскать
Аристея. Поехали!
-- Приехали, -- ответил в тон ему Мрак.
Их кони, как чуяли, остановились у ворот их постоялого двора.
Кора весело верещала песенку, готовя в большом деревянном корыте воду
для купанья. Невры жадно хватали со стола то, что приготовила в одно
мгновение, нахваливали. Золотоволосый воин хвалил с жаром, Мрак вскользь,
Олег помалкивал. Она предпочла расценить это как то, что он считает ее
своей женщиной, а свою перед друзьями хвалить неудобно.
Горницу заволокло горячим паром. Девки из корчмы носили воду ведрами,
наполняли корыто. Кора лила душистые настои из хвои, конюшины и ромашки --
запах шел мощный, бодрящий, свежий.
Таргитай норовил влезть первым, но Мрак движением руки загнал в
корыто Олега. Тот набегался больше всех. Да и грязи на нем будто только
что из болота. Так что пусть первым пробует мочалку и когти этой хитрой --
бабы все хитрые! -- девки. Если у нее когти отравленные, сам виноват,
пусть почувствует на своей шкуре первым.
Волхв закрыл глаза, его терли и мяли, соскребывали грязь и лохмотья
обгоревшей шкуры. Мочалка была грубая, кожа горела, руки Коры были умелыми
и сильными. Он чувствовал, как уходит усталость, как с горячей водой в
тело впитывается жизнь. Ее пальцы разминали ему мышцы, ей нравилось
разминать, чувствовал, но, разминая, она как бы вбивала добавочную мощь в
его измученное тело, что уже не чувствовало себя измученным.
Потом Кора загнала в корыто Мрака. Он не пикнул, знал, когда власть
ускользает из рук. Ежели каждая жаба в своем болоте -- князь, то и каждая
женщина в доме -- царица. И она лучше знает, что делать с подданными.
Мрак только скрипел, когда Кора отбросила мочалку и взялась за
конскую скребницу. Она сама раскраснелась, разрумянилась, впервые чувствуя
себя нужной и необходимой. Эти трое грязью заросли, по запаху за версту
слышно. Волосы у всех троих одинаково серые, уже и забыла у кого какие...
Такие если и моются, то словно боятся утонуть в пригоршнях воды: дуют и
расфыркивают так, что трут лица едва влажными ладонями.
Олег, первым покинув корыто, еще разок перекусил и сказал
непреклонно:
-- Пора. А то в самом деле следы затрут.
-- Втроем? -- спросил Мрак.
Олег заколебался.
-- Ты прав, мы и за пять ночей не осмотрим все выбитые двери, которые
ты выломал за одну. Предлагаю разбежаться снова -- только на эту ночь! --
прочесать город, а к утру сойтись на постоялом дворе. Вчетвером... да-да,
Таргитай, вчетвером у нас больше шансов.
Мрак пробурчал:
-- Опять расставаться... Ну да ладно, ночь уже повернула к утру. И
дальше городских ворот, чур, не бывать.
Глава 2
Таргитай малость попетлял в одиночестве, увидел вдали на перекрестке
Мрака, счастливо прилепился хвостиком. Мрак не гнал: надежнее дудошника
держать при себе.
Вреда меньше. Когда притискивались по кривой улочке на окраине,
настолько узкой, что приходилось идти, как гуси, друг за другом, сверху
обрушилась тяжелая сеть из толстых булатных колец. Их сбило с ног,
потащило. Мрак с проклятиями сумел подняться, но мелькнуло что-то серое,
Таргитай услышал глухой стук. Мрак рухнул вниз лицом, недвижимого потащили
вверх, как странную мохнатую рыбу.
Таргитай силился выхватить Меч, но руки были прижаты кольцами
холодного металла. Их било о стену. Сеть сдавливала так, что тяжело было
дышать, кости трещали. Рядом проплывала вниз каменная стена. В узкой
бойнице мелькнуло испуганное лицо, больше Таргитай никого не видел.
Похоже, знали о его Мече.
-- Мрак!.. Мрак!..
Их подняли на высоту третьего поверха, раскачали. Сеть с пленниками с
размаха влетела в широкое окно. Таргитай все еще не видел напавших, лишь в
сумраке мелькали быстрые тени.
Сеть обрушилась на плиты. Таргитай взвыл от боли. Сверху навалились,
быстрые хищные руки сорвали перевязь с Мечом, скрутили руки за спиной,
лишь затем загремели тяжелые кольца, со скрипом поползли по каменному
полу.
Связанные, они беспомощно лежали под ногами неизвестных. Таргитай
видел только людей в черной одежде и блестящие глаза сквозь прорези в
капюшонах. Когда заскрипело, словно вблизи распахнули тяжелую дверь, все
поспешно ушли.
В поле зрения Таргитая появились двое мужчин. В красных плащах,
немолодые, с непокрытыми головами. Короткие волосы блестели сединой. За
спинами двух почтительно топтались еще трое в доспехах и с мечами: стражи.
Таргитай на время выбросил их из головы.
-- За что? -- спросил он с великой обидой. -- Что мы вам сделали?
Двое переглянулись, одинаковые в лицах и движениях. Один -- Таргитай
признал его, это был Фагим, ученик Мардуха, -- кивнул стражам.
-- Бросить в подвал и стеречь пуще глаза.
Сильные руки схватили пленников. В стороне блеснула короткая злая
вспышка, раздался болезненный вскрик. Запахло горелым мясом. Послышался
звон, Таргитай узнал свой прыгающий по каменным плитам Меч. Испуганные
голоса зазвучали часто и быстро.
-- За перевязь! -- рявкнул Фагим. -- К мечу не притрагиваться! Из
ножен не вынимать! Только за перевязь!
Таргитая уволакивали, держа за ноги. Стражи с ужасом держали на
вытянутых руках его Меч. На перевязи, сильно растянув ремни в стороны, Меч
раскачивался, чуя близко горячую живую кровь.
-- Без Меча ты ничто, -- сказал Фагим люто. -- Мардух этого не знал,
но я знаю... на его опыте!
-- Когда-то у нас не было мечей, -- прохрипел Мрак.
-- Но против вас не было и меня. Попробуйте выбраться!
Вам стоит убедиться, что у меня самые надежные на свете слуги.
Таргитай закричал отчаянно:
-- Что ты делаешь? Князь голову с тебя снимет! Я гость вашего князя.
Это я взялся его защищать. Он будет ждать меня к утру.
-- Не дождется, -- хохотнул Фагим.
-- Не боишься его мощи? -- спросил Таргитай слабо, он уже знал, что
может ответить маг. Что им князья, цари и каганы невежественные слуги,
даже не подозревающие, что они слуги.
Их бросили в каменный мешок, настолько глубокий, что Таргитай сразу
ощутил близость подземных вод. Залитая кровью голова Мрака лежала на его
коленях, больше Таргитай ничего для друга сделать не мог. Стены влажно
блестели, от них несло сыростью и холодом. Камень был и внизу, Таргитай
наконец понял, что это не подвал, стены которого выложили плитами, а
глубокое подземелье, вырубленное прямо в огромной горе.
Дверь была так высоко, что Таргитая пробрал озноб еще больше, когда
представил, какого труда стоило выгрызть такой подвал в каменном монолите.
Когда Мрак застонал и приоткрыл глаза, Таргитай сказал печально:
-- Этот Город казался таким красивым...
-- Самые красивые змеи... самые ядовитые...
-- За что нас?
-- Олега спроси. Как он?
-- Он пошел через западную часть. Может быть, там меньше разбойников?
Мрак сплюнул кровью. Таргитай приподнял колени, не давая ему
скатиться на холодную землю. Скрученные за спиной руки болезненно ныли.
-- Все мы разбойники... Думаю, кто-то за нами охотится.
-- Агимас?
Мрак снова сплюнул кровью. На лбу вздулась коричневая корка, он
старался не двигать даже бровями, пусть кровь загустеет, закупорит ранку.
-- Чем они меня? -- осведомился он хрипло. -- Бревном?
-- Мрак, что с нами хотят делать?
-- Ты, как волхв, хочешь зреть грядущее. Подожди Олега, расскажет.
-- Думаешь, тоже приволокут?
-- Как козу на веревке.
-- Олег такой мудрый...
-- Если бы он ходил, ступая по звездам! А темные закоулки знает
меньше тебя.
Заскрипела дверь. Двое дюжих стражей осторожно спустились по
лестнице, еще трое внимательно глядели сверху. Обнаженные мечи блестели в
их руках холодно и зло.
-- Опять есть принесли, -- пробурчал Мрак. -- И все задурно...
Страж ухмыльнулся, в черных как уголья глазах мелькнуло уважение.
Острый нож блеснул коротко, Таргитай ощутил, как веревка ослабела. Второй
страж грубо перевернул Мрака, ухватил за стянутые сыромятным ремнем руки.
Мрак сцепил зубы, только косил глазом на лезвие ножа. Кисти распухли и
посинели, еще чуть -- уже омертвели бы.
-- Скоро, -- пообещал страж зловеще. -- Принесут есть...
Только не вам -- вас отнесут крысам на корм. Поднялись по лестнице
