чувствовал себя падающим, затем шлепнулся на твердое, раскрыл рот для
вопля...
По шлему ударило с силой, будто обрушился раскаленный молот. В глазах
замелькали оранжевые искры, он ударился лбом о костяной шип, спина снова
ушла вниз, в уши прорезался запоздалый крик:
-- Держись крепче!
Змей круто свернул, навстречу понеслась высокая каменная стена. Над
головой треснуло, мимо пронеслась невиданная стрела: Томас видел только,
как за ней сгорает воздух, оставляя длинный дымный след. Сзади треснуло,
Томас непроизвольно пригнулся, над головой прошипело, пахнуло серой,
второй дымный след ушел далеко вперед. Стена приближалась со страшной
быстротой. Дымный след достиг ее, в том месте вспыхнуло красным,
посыпались камни, затем до ушей Томаса донесся далекий грохот, гул.
Змей несся прямо на стену. Томас сцепил зубы, только бы не заорать,
убьются же, мокрое пятно останется, а Змей, дурак с крыльями, летит так,
будто спешит разбиться, только бы не служить перевозчиком.
Над головой пронеслись еще два разряда молний, Олег умело бросал Змея
из стороны в сторону, заставлял проваливаться, иногда резко вздымал выше,
и Томаса придавливали собственные доспехи.
Стена стремительно вырастала, Томас готов был зажмуриться, как вдруг
глаз ухватил тонкую щель, даже трещину, больше похожую издали на тень.
Змей с разгона влетел, царапнул камни и тут же сложил крылья, начал падать
по дуге, но щель расширилась, Томас перевел дыхание, все еще мокрый, как
мышь в половодье.
Они неслись между двух отвесных стен, что уходили к небесам, а земля
лишь угадывалась далеко внизу. Томас едва не слетел, когда Змей резко
свернул, калика быстро поворачивал его то влево, то вправо, и Змей
послушно огибал острые углы.
Калика оглянулся, лицо было багровое от усилий:
-- Держись! Сейчас начнется!
Что начнется, мелькнуло у Томаса паническое. Неужто будет еще хуже?
Непроизвольно оглянулся, так оглядывается чуткий лесной зверь, и как
раз перед новым поворотом увидел, как за ними следом в узкое ущелье
ворвался другой Змей: быстрый и злой, из пасти пламя, а глаза как два
костра. Уступ закрыл их, но мурашки ужаса продолжали бегать по спине
Томаса. Калика даже подался вперед, так напряженно всматривается в щель
между стенами. Ущелье навстречу неслось ровное, и Томас содрогнулся,
представив, как быстрый и злой Змей догоняет их в этой западне. А люди,
что бьют в них молниями, под стать Змею. Другим бы с таким зверем не
управиться...
Олег воткнул острый конец посоха в шею Змею. Томас видел, как
блестящее острие мучительно медленно погружается между щитков, ветер
срывал капли крови, а потом уносило целые струи. Змей кричал, суетливо бил
крыльями, но погоня, хоть и очень медленно, но настигала. Калика
оглядывался, вздрагивал и втягивал голову в плечи даже тогда, когда молнии
распарывали воздух высоко, но Змея держал крепко, тот едва не разбивался о
стены, когда на полном лету прижимался то к одной стене, то к другой.
Томас услышал хриплый крик:
-- Железо! Да развернись же к ним рылом, наконец!..
Томас спохватился, привстал, держась за спицу гребня, спину под ним
качало как палубу крохотного корабля, и он со страху просто молниеносно,
не помня как, перебрался лицом к преследователям. Теперь перед ним была
уходящая вдаль спина с уменьшающимся гребнем, вытянутый хвост этой
исполинской ящерицы, а всего в трех полетах стрелы за ними стремительно
несся легкий быстрый Змей.
-- Их четверо! -- закричал Томас. Он сглотнул, подавляя тошноту.--
Двое вот сейчас поднимают что-то блестящее...
Спина под ним провалилась. На долгий страшный миг он завис в воздухе,
с ужасом понимая, что не просто висит, а падает камнем. Да что там камнем,
в этих доспехах он обгонит даже скалу, упавшую с неба. Желудок
покарабкался к горлу. Томас с трудом повернул застывшую шею в сторону
правого крыла, оно подтянулось к туловищу, похожее на скомканный ковер из
толстых кож, подрагивало, а потом как будто его отбросили пинком:
развернулось во всю ширь, застонало от напора воздуха снизу, а внизу
зашипело, оттуда пахнуло жаром сгораемого воздуха. В зад пребольно
ударило, Томас сразу ощутил вес доспехов, зашипел от боли, внизу защемило
гребнем, если бы не доспехи... Сзади снова зловеще треснуло, калика
закричал зло:
-- Говори!.. Что они делают!
Ущелье стало еще теснее, но дальше стены шли на таком же удалении
одна от другой. Томас вскрикивал:
-- Снова поднимают это оружие... Готовятся... Стреляют!
Преследователи наконец поняли, что так достать беглецов не могут, их
быстрый Змей захлопал крыльями чаще, некоторое время почти держался зубами
за хвост их Змея, но с его спины уже не стреляли. Томас с жутковатым
чувством понял, что при попадании могут врезаться в раненого Змея сами, и
тогда все вместе упадут на далекое дно, усеянное острыми камнями.
-- Что? -- вскрикнул калика.
В голосе были напряжение и страх. Не оборачиваясь, он вел Змея на
большой скорости по ущелью, согнулся как перед прыжком. Томас вскрикнул:
-- Начали обходить справа!
Калика на миг повернул голову, Томас увидел его сосредоточенное злое
лицо, и тут же впереди ущелье начало слегка загибаться влево.
Преследователи сделали рывок, крылья их Змея звучно били по воздуху,
Томаса едва не сбрасывало тугим ветром.
Некоторое время шли рядом, Томас рассмотрел всех четверых, но никто
из них не бросался молниями. Их лица были торжествующими, черный Змей
медленно обходил их тяжелого грузного Змея.
-- Олег! -- закричал Томас.-- Берегись, впереди поворот!
-- Вижу,-- гаркнул калика.
-- Пусть летит тише!.. Мы не сумеем свернуть!
-- Да!
-- Тогда это... гибель?
Он снова услышал в шуме ветра и хлопках крыльев:
-- Да...
На лицах четверки появилось встревоженное выражение. Первый, что
сидел на загривке Змея, резко подался назад, навалился на вбитый в шею
кол, Змею вскрикнул от боли, выставил в стороны крылья парусами вперед,
даже лапы выпрямил, упираясь во встречный ветер.
К удивлению Томаса враги не отстали, на лицах троих успел увидеть
ужас, успел понять, что Олег тоже в этот же момент остановил Змея...
Как две огромные скалы они пронеслись вперед, на повороте зеленый
Змей волей-неволей ударил черного собрата правым боком в левый, того
швырнуло на каменную стену, а зеленому толчка хватило, чтобы успеть
свернуть перед поворотом. Красноватый камень пронесся так близко, что едва
не оцарапал Змею бок, он даже крыло загнул под брюхо. Опустились ниже,
едва не падая, затем Змей суматошно замолотил крыльями.
Черный Змей, как успел увидеть Томас, ударился о стену, вдогонку
донесся хруст крыла, треск. По каменной стене брызнуло мокрой полосой, а
Змея бесформенной кучей швырнуло по крутой дуге вниз, вперемешку со
сбитыми камнями.
Ущелье впереди расширялось, высокие стены начали понижаться. Олег
оглянулся, лицо было злое и веселое, крикнул мощно:
-- Теперь держись крепче!
Томас не понял зачем, все уже позади, но старый ворон зря не каркнет,
послушно уцепился, и тут Змей внезапно нырнул вниз, будто утка за рыбой на
дно. Сердце Томаса остановилось, он не мог оторвать глаз от приближающихся
камней внизу. Затем эти камни ушли вовсе, он увидел небо совсем не там,
где ему быть, в животе стало холодно и гадко, его качало и трясло, крылья
хлопали со всех сторон, он цеплялся онемевшими пальцами, пока не ощутил,
что снова на том же месте, они в том же ущелье, но только летят в обратную
сторону.
-- Ну как? -- донеслось веселое.
-- Плохо,-- ответил Томас мужественно, стараясь не выдать дрожи в
голосе.
-- Почему?
-- Мой пот был раньше только на пояснице,-- крикнул Томас,-- а
теперь, когда твой дурной сарай вздумал порхать кверху брюхом... то
заливает глаза!
Калика хмыкнул с издевкой:
-- Да ладно тебе -- пот! Знаю, какого он цвета.
Змей торопливо и как-то суетливо снижался. Томас ощутил, что бедный
зверь дрожит -- то ли от пережитого страха, то ли от удара в бок,
благодаря которому как раз и уцелел, а собрата с двойной мощью бросил на
каменную стену.
Земля стремительно побежала навстречу, Змей выбросил в сторону
крылья, упираясь в плотный воздух. Их подбросило, Томас стиснул зубы,
железо на нем звякало, словно за этот полет потерял с десяток фунтов
доброго англского мяса.
Змей с облегчением упал брюхом, крылья раскинулись от стены до стены.
Калика соскочил, Томас позавидовал легкости, ему же из-за доспехов
спускаться долго, а когда ощутил под ногами землю, калика уже суетился у
останков черного Змея. Троих выбросило, четвертый лежал придавленный,
костяная пластина распорола его как острый нож вскрывает устрицу.
Один еще пытался уползать, а когда калика подбежал, выхватил из
складок одежды нож с зеленым лезвием. Томас ахнуть не успел, как нож
словно лучик сам выскользнул из ладони, но калика, не замедляя бега,
поймал в воздухе, словно брошенное ребенком яблоко. Раненый с рычанием
сорвал с шеи талисман, Олег с разбега прыгнул на его кисть. Томас слышал
как хрустнули тонкие кости.
-- Кто? -- спросил калика жестко.
Томас подбежал, тяжело дыша. Если бы не видел калику, то по голосу
принял бы за герцога Крис де Бурга, свирепого и лютого, безжалостного даже
к своим лютого воина. На лице была дикая ярость, и лишь чуть позже Томас
запоздало понял, что отшельник напускает на себя свирепость для
устрашения.
-- Гореть тебе в аду... -- прохрипел чужак.
Он откинулся, затылок ударился о камни, но глаза оставались
яростными, ненавидящими.
-- Да,-- ответил калика жестко,-- но мы потом, а ты -- сейчас.
Он перенес вес на одну ногу, повернулся на пятке. Кости хрустнули
снова, пальцы чужака перестали скрести ему сапог, бессильно и медленно
раскрылись как бутон расцветающей розы, такой же красный и заметный.
Раненый стонал, лицо покрылось крупными каплями.
-- Все равно...
Томас подобрал из безжизненной ладони треугольный камешек. В середине
проскальзывали тени, но на ярком солнце рассмотреть больше не удалось. Он
сунул в сумку на поясе, калика потом займется, оглядел остальных. Один
торчал в такой же луже крови, распластанный и раздавленный, Томас прошел к
остальным. Их выбросило в момент удара, а летать без Змея явно не умели.
За спиной послышался страшный вскрик. Томас не оборачивался. Даже
цивилизованные народы, дабы получить важные для христианского мира
сведения, вольны применять все средства, а уж от варвара тем более нельзя
ждать, чтобы возлюбил ближнего, как себя самого...
Когда вернулся, калика с озабоченным видом рассматривал нож с зеленым
лезвием. Томас поинтересовался:
-- Колдовство?
-- Оно,-- подтвердил калика лаконично.
-- Тогда ты как рыба в воде,-- сказал Томас с облегчением.
Калика покачал головой:
-- Увы...
-- А что не так?
-- А этого не знаю,-- ответил калика.
Томас вздохнул с облегчением:
-- Наконец-то! А то уж думал, что тебя убивать пора. Все знаешь, все
видел, все понимаешь... И жить незачем. А что не так с этим ножом?
-- На белом свете таких нет,-- ответил калика сдержанно.
Томас молча смотрел в прямую спину человека, прозванного Вещим. Тот
прошел по распластанному крылу Змея, как по огромной шкуре, подпрыгнул, в
одно с виду легкое движение вскинул себя на загривок чудовища. Змей все
еще лежал распластанный, как жаба под колесом, шею вытянул, кожистая
