кто побежит на верную гибель? - а чтобы начать боевые действия и вылазки!
Эти идиоты всерьез поверили в слова Итторка о своей непобедимости...
- Воздушный мешок готов, - сказал Оппант безнадежно. - Но как откроем
выходы?
- Рабочие помогут, - сказал Амманк. - Резня их испугала и возмутила.
Я уже переговорил с двумя из высокого стаза. Еще пятеро готовы отправиться
с нами! Вон один из них...
Они пробирались по непривычно безлюдным туннелям. Почти все термы
собрались в нижних этажах вокруг расплода, как в дни наиболее серьезной
опасности, а также толпились вокруг царских палат. Чем выше поднималась
группа Оппанта, тем меньше на них обращали внимания, хотя и непривычно
было видеть, чтобы одной тесной группкой шли ноостер, поддерживаемый с
одной стороны мэлом высшего стаза, с другой - разведчиком, рядом
образовательница и широкожвалый рабочий...
- Надо держаться врозь, - прохрипел Оппант, задыхаясь от бега. - Мы
привлекаем к себе внимание панцирников!
- Мы уже близко, - прошептал Амманк.
Наконец они поднялись на чердак. Выше был только Купол, крепчайший,
толстый, отделанный снизу блестящим слоем клея.
Амманк, оставив Оппанта, бросился отыскивать спрятанный эластичный
пакет. Рабочий начал торопливо вскрывать пол. Оппант заметил тонкую линию,
очерчивающую круг, и тоже принялся лихорадочно выламывать булыжники,
скрепленные застывшим клеем.
Амманк с Тибюлом притащили пакет, вдвоем с Уммой быстро развернули.
Оппант и рабочий изо всех сил выдирали последние камни. Внезапно
послышался тоненький свист. Оппант ощутил неприятный запах. Рабочий тоже
ощутил, отпрянул, а Оппант задержал дыхание и принялся выламывать
последние камни, перекрывающие трубу из грибного сада. Рабочий быстро
последовал его примеру, но тут же пошатнулся, упал. Амманк его отволок в
сторону.
Все вместе они крепко держали мешок раструбом вниз. Ткань
зашевелилась, начала наполняться, Оппант ощутил, что сердце радостно
забилось. Сам придумал, сам планировал, но как все-таки необычно...
Он велел Амманку и Умме держать крепче, быстро приклеил два отростка
к полу. Теперь мешок можно даже не держать, не вырвется.
Рабочий уже пришел в себя, с помощью Тибюла торопливо вскрывал Купол.
Когда намеченная часть свода рухнула, Оппант оглянулся на мешок, и у него
сжалось сердце. Мешок значительно крупнее, в дыру не пролезет!..
Амманк увидел катастрофу, бросился к ним. Все вместе принялись
отчаянно выламывать края, стараясь расширить дыру.
Оппант оглянулся на мешок, запнулся. Мешок раздулся, поднялся вверх,
натягивая эластичные тяжи. Умма с тревогой придерживала мешок, словно
могла удержать.
- Поторопитесь! - крикнула она. - Тяжи скоро лопнут!
Оппант, Амманк и рабочий изо всех сил ломали края Купола, расширяя
отверстие. Из боковых туннелей начали показываться встревоженные термы. У
Оппанта дрожали руки и голос, когда он яростно закричал:
- Всем стоять на месте!
Рабочие-ремонтники в нерешительности остановились. Зато примчались,
не останавливаясь, два панцирника. От их огромных тел в Предкуполье сразу
стало тесно.
- Стоять! - велел Оппант. - Приказ Трэнга!
Панцирники добежали, в нерешительности остановились. Оппант
сориентировался, сказал повелительно:
- Охраняйте выход! Никто не должен попасть в наш Мир!
Панцирники раскрыли челюсти, стали по краям расширившегося отверстия.
К отчаянно расширяющим дыру присоединился Оппант, мешок раздулся и
вершиной уже почти доставал до отверстия. Вот-вот лопнут тяжи, и мешок
ударится в потолок. Дыра слишком мала... И уже не успеть расширить, это
работа на много часов, вот-вот появятся другие панцирники, его побег
раскроется...
Вдруг несколько термов бросились к ним. Не успел Оппант опомниться,
как сильные челюсти вгрызлись в края Купола. Мощные жвалы начали поддевать
скрепленные друг с другом булыжники, выламывая, выворачивая, быстро
расширяя отверстие...
Он перевел дыхание, не смея еще верить в счастливый момент, и тут
ощутил легкую вибрацию. В лицо ударил мощный сигнал тревоги. Сюда мчатся
нижние панцирники! Побег раскрыт...
Из главного туннеля выбежал Трэнг. За ним спешило множество
панцирников, но ни один не решался обогнать властелина Мира.
- На мешок! - закричал Оппант яростно. - Быстрее!
Амманк и рабочий прыгнули от дыры в Куполе к мешку. Умма первой
уцепилась за один из тяжей. Следом прыгнул Тибюл, Оппант повис на мешке
вниз головой, быстро сжал челюсти на тяже. Тот дрожал от напряжения.
Челюсти медленно погружались в эластичную ткань. Боковым зрением Оппант
видел, что с той стороны рабочий точно так же перепиливает мощными
челюстями второй тяж.
Трэнг подбежал в тот момент, когда тяжи лопнули. Трэнг успел раскрыть
челюсти, пытаясь схватить Оппанта, но тот изо всех сил пнул, попав прямо в
глаз.
Мешок взметнулся, царапнул боком о край отверстия. Панцирники
отскочили в испуге, огромное скользкое эластичное тело взмыло через дырку.
Оппант сжался, его больно стукнуло о край, но он не выпустил тяж из рук.
- Схватить их! - донесся страшный яростный крик Трэнга. - Уничтожить!
Один из панцирников подпрыгнул, лязгнул челюстями. Мешок поднимался
вверх, расстояние между Куполом и мешком быстро увеличивалось. Рядом с
Оппантом болталась, крепко ухватившись за тяж, Умма. Оппант обхватил ее
двумя свободными руками, осмотрелся. Амманк, Тибюд и рабочий висели на той
стороне мешка. Ветер сразу сорвал их с Купола. Резкий холодный воздух ожег
тела, заставил задохнуться, судорожно уцепиться за эластичные веревки.
Их поднимало все выше. Холодный ветер погнал в сторону от Купола. Они
видели, как на поверхность Купола выскакивают панцирники. Оппанту
показалось, что среди огромных бронированных тел промелькнуло черное тело
Итторка, но это это могло только почудиться. Воздушный мешок поднимался
все выше и выше, панцирники уменьшались. Какой-то из носачей выпустил
длинную струю клея, но блестящая капля упала обратно.
- Понеры! - закричал Амманк, указывая влево.
Оппант увидел целую массу стремительных тел, которые мчались мимо
Купола. Видимо, направляясь в разбойничий поход или набег. Разведчики
носились по обе стороны колонны.
Оппант замахал сяжками, потому что феромоновый сигнал не дойдет до
Купола на таком расстоянии:
- Опасность! Колонна понеров в опасной близости от купола! Немедленно
в укрытие! Заделывайте Купол!!!
Панцирники продолжали метаться, да и кто бы увидел Оппанта а таком
расстоянии, однако кто-то из термов зачуял беду, передал сигнал, рабочие
начали стягиваться в пролом. Быстро уменьшающаяся фигурка Тренга осталась
на Куполе с двумя панцирниками.
- Я бы не стал их предупреждать, - сказал Амманк сердито. - Пусть бы
их разорвали эти хищники!
- Их не жаль, - отозвался Оппант грустно. - Но это наше Племя...
Хищники ворвутся в пролом и уже никого на пощадят...
Воздушный мешок уже не поднимался. Его медленно несло над
поверхностью планеты. Солнце палило нещадно, сухой воздух раздирал
внутренности. Оппант вздрогнул, не веря глазам.
По поверхности планеты двигалось чудовищное сооружение, размеры
которого не укладывались в сознании. Оно было в несколько раз крупнее
наземной части Купола, но это сооружение явно не было живым существом!..
Вскоре сооружение застряло в ямке, в которой поместился бы весь Купол, из
сооружения выпрыгнуло существо, диковиннее которого Оппант не видел: с
четырьмя конечностями, но передвигалось только на двух, а в передних
держало какой-то предмет...
Их уносило все дальше, и Оппант потерял странное существо из виду.
Видимо, это и были загадочные каммы - новый вид живых существ, которые
появились на планете совсем недавно...
- Оппант, - сказал Амманк дрогнувшим голосом, - посмотри в эту
сторону...
Воздушный мешок быстро снижался, они приближались к огромному участку
планеты, где, куда не брось взгляд, над почвой возвышались серые холмики.
Этих холмиков было тысячи, тысячи тысяч...
Воздух стал горячим. У Оппанта мутилось в голове. Он чувствовал, что
жить осталось совсем немного. Испепеляющий жар перегретого воздуха вот-вот
уничтожит всех, даже если не высовываться под лучевой удар Истребителя...
Удара о почву Оппант не опасался, при малом весе страшнее прилипнуть
к капле воды, а падать с большой высоты опасно разве что массивным истам,
но только бы не разбросало их в стороны...
- Как только ударимся о почву, - прохрипел он, - все цепляются за
землю!
Через несколько мгновений они снизились настолько, что тяж зацепился
за жесткий стебель, выгоревший под иссушающим зноем. Термы посыпались на
землю, а мешок повис на стебле сморщенной тряпкой, быстро теряя
драгоценную смесь.
Оппант упал, уцепился за стебелек, поранив живот. Умма была рядом.
Поблизости раздался феромоновый призыв, вскоре появился Амманк, рабочий,
чуть позже появился исцарапанный Тибюл.
- Куда теперь? - спросил Амманк, глядя на Оппанта.
- Вперед, - прохрипел Оппант, почти теряя сознание.
От Истребителя уже не прятались. Из затуманенного сознания вдруг
вынырнули два странных золотистых терма, каких никогда не было в Куполе.
Один осторожно взял из пасти Оппанта Умму, второй поддержал шатающегося
Тибюла. Оппант непонимающе смотрел, как вблизи сама по себе сдвинулась
огромная глыба, из норы выскочило еще с дюжину золотистых термов.
- Вы среди друзей, - торопливо сказал тот, что поддерживал Тибюла. -
Наши наблюдатели по верхнему миру заметили ваш удивительный полет! Кто бы
мог подумать, что можно вот так... Когда передали сигнал по всем нашим
Мирам, мы бросились к месту падения... Вы в безопасности! И среди друзей.
Оппант, еще не веря себе, всмотрелся в радостных хозяев. Все из
двадцать первого стаза! Впервые с момента прихода Итторка к власти перевел
дыхание. Да, он наконец-то среди своих.
Среди тех, кто знает, что находится выше гениальности.
Юрий НИКИТИН
ОХОТНИКИ
Ланитар следил за Савелием с изумлением. Его новый друг целый вечер
набивал патроны. Капсюли, порох, пыжи, пули - целая наука! Это не бластер,
где нажал курок - и все, зверь летит вверх тормашками.
А Савелий готовился на охоту неторопливо, деловито. Тем более что
приходилось заботиться о снаряжении и для чудаковатого приятеля, с которым
недавно познакомился. Не умеет, пес его дери, заряжать современные ружья.
Хоть кол на голове теши!
- Вот, - сказал он удовлетворенно, - заправил жаканами. Рельсу с
двадцати метров прошибает. Теперь подзаправимся и пойдем. Мария! Мария!!!
Жена вошла с кастрюлей свежего, только что сваренного борща.
Быстренько дрожащими руками расставила тарелки, налила горячего. На
ланитара старалась не смотреть. Всякое на свете видывала, каких только
бродяг муж не приводил в гости, но чтоб такое?
- Нажми, паря, - советовал Савелий другу. - Может статься, ночь в
засаде прождем. Тяпнем для аппетита, заправимся и пойдем.
Жена бочком-бочком, словно краб, приблизилась к столу, поставила
блюдо с жареным гусем и графин с прозрачной жидкостью и поскорее
улепетнула из комнаты.
- Брюхатая, - объяснил Савелий. - Потому и боится на тебя смотреть.
Одно слово - баба. Приходи, когда родит. Кумом будешь. Ох и погуляем!
- Благодарствую, - сказал ланитар польщено. - А мы как раз тоже
собираемся просить тебя стать почетным родителем нашему выводку. Жена на
