тут же повернулась в его сторону. Сяжки качнулись, щупая запах.
Кирилл шагнул вперед. Ксеркс рванулся вперед, как оживший
бронетранспортер. Жвалы раздвинулись так, словно вместе с
Кириллом изготовился схватить пару слонов. Кирилл рухнул,
подогнув ноги и прижал кулаки к груди.
Над ними появились шипастые колонны лап. Небо заслонило
нависшее над ним огромное, как самолет, туловище. Голова
ксеркса пошла вниз, Кирилл увидел десятки собственных отражений
в фасеточных глазах.
Толстые коленчатые сяжки коснулись Кирилла. Дрогнул и
задвигался одиннадцатый членик -- различитель чужих запахов.
Головной ганглий еще не дал ответ, но левая антенна уже
толкнула в спину. Мелькнули Дмитрий и Саша. По голой спине
пробежали жесткие, словно ерши для чистки бутылок, членики
сяжка. Кирилл поспешно прикрыл лицо ладонями.
Ксеркс задумчиво просканировал воздух. Его крупные глаза
до мельчайших подробностей видели кузнечика на дальнем стебле,
к нему неслышно подкрадывался толстенький богомол. Можно бы
сделать рывок, но у них глаза тоже отросли не зря... Кузнечик
прыгнет и улетит, а богомол, хотя и не отрастил крыльев,
перемахнет на другой стебель -- задние лапы вздуваются от
мускулов...
Кирилл лежал лицом вверх, прижатый к земле огромной
когтистой лапой. Перед глазами блестело надраенным металлом
ярко-красное с черными полосками брюхо, сверкали фаланги, шипы,
заусеницы, наросты.
Наконец ксеркс соступил, задел правой задней, Кирилл
перекувырнулся от пинка, но остался лежать в той же
внутриутробной позе. Муравей резво понесся к роскошному будяку.
Кирилл поднялся, помахал обеими руками. Дмитрий подбежал
первым, лицо его было серым как пепел:
-- Впервые... еще чуть, я бы нарушил... Кирилл, не
устраивай больше такого! Даже если это неопасно. По крайней
мере не делай у нас с Сашкой на глазах. Я уже дергаюсь! С тобой
так растреплешь нервы, что в какие там космонавты -- шофером
автобуса не возьмут! Сашку вон чуть не сделал...
Саша смотрела исподлобья. Вид у нее был угрюмый,
рассерженный.
Кирилл развел руками:
-- Клянусь, неопасно. Автобус тоже убьет, крутни руль не в
ту сторону. И телевизор на тот свет отправит, если полезешь
менять плату, не выдернув шнур... Мясорубка отхватит палец, а
газовая плита удушит семью... Дома мы в большей опасности, но
живем! Здесь просто рай.
Саша принесла крылья Кирилла, резко повернула его к себе
спиной. Кирилл послушно вставил руки в лямки. Дмитрий сказал
свирепо:
-- Но ты же мог предупредить!
-- Сказали бы, что спятил.
-- И сейчас скажу!
-- Муравьи не убивают без разбора. Видел, я стал в
чемоданчик? Так называется поза подчинения. Стать в чемоданчик.
Дмитрий фыркнул, но в глазах появилось сомнение:
-- Так просто? Тараканы давно научились бы, они смышленые.
Моя теща с ними всю жизнь воюет, а только одни у нее
поражения... Ксерксы давно бы померли с голодухи.
-- Добычу ритуальное подчинение не спасет, но мы не
добыча. Скорее соперники. Конкуренты. Либо драться, либо в
чемоданчик.
Саша поправила пояс с гранатами, возразила:
-- Слабый волк утихомиривает сильного, подставляя ему
горло. Но чтобы так додумались муравьи?
Крылья волочились за Кириллом, не желали стоять торчком.
Он сказал с досадой:
-- Саша, у нас одни крайности. Опасные крайности. То
высшая цивилизация, то даже рефлексов нет!
Дмитрий спросил мрачно:
-- Измашкин погиб зря?
-- Не знаю. Но переносить сюда представления из Большого
Мира опасно. Муравьи и другие насекомые -- это не железные
тигры, не бронированные носороги... Это совсем другой мир.
Измашкин, возможно, тоже решил, что ксеркс -- это тигр
величиной со слона. Либо бежать, либо принимать бой.
А можно, оказывается, в чемоданчик?
-- Не только. Мы не становились в чемоданчик, когда два
года назад ходили по муравейнику. Можно быть на равных. Можно
быть вообще невидимками...
-- Как это??
-- Это сложнее, потом поясню.
Саша взмахнула крыльями, бесшумно оторвалась от земли.
Дмитрий сказал раздумчиво:
-- Если запросить пардону, то не тронет?
-- А что, гордость десантника не позволяет?
-- Вообще-то не нравится, -- ответил Дмитрий. Плечи его
шевельнулись, под загорелой кожей вздулись тугие мускулы.
-- Тогда считай это военной хитростью.
Дмитрий долго думал, голос его был нерешительным:
-- Хитрим перед врагом, а мурашей что-то не хочется
зачислять во враги. Простые, хорошие парни... Совсем как я.
Наверное, здесь такая форма козырять старшим по званию.
-- В яблочко, -- согласился Кирилл.
-- Извини, но такую дикую идею я должен проверить. В конце
концов это я испытатель, а не ты.
Он рванулся вверх, как почтовый голубь, шумно и часто
хлопая крыльями. Кирилл заспешил следом, но Дмитрий уже ушел в
сторону, а потом и вовсе неким образом вошел в пике. Кирилл
попробовал собезьянничать, но Дмитрий, а за ним и Саша умело
использовали щели между потоками, зато Кирилл зависал, его
подбрасывало теплыми потоками, кружило, несло в сторону.
Наконец он с трудом опустился, упал возле Дмитрия на
широком, как танцплощадка, мясистом листе, покрытым редкими
толстыми волосками. Саша с неразлучным бластером сидела на
самом краю, чуть покачивалась вместе с листом. Вокруг нее
блестели капли сока размером с дыню. В одной барахталась нежная
мушка с большими глазами и крылышками феи.
Саша указала стволом бластера вниз. По сверкающим глыбам
иноходью бежал ксеркс, а под углом к нему семенил желтый
мирмик. Мирмик рыскал по сторонам, ксеркс двигался как линкор,
явно держа курс на дальнейший кормоучасток.
Вдруг сяжки ксеркса шелохнулись, он тут же сделал
молниеносный рывок, налетел на мирмика. Тот, как показалось
Кириллу, ахнул в панике и рухнул на булыжники, быстро подобрав
шесть лап к пузу.
Гигант высился над скорчившимся мирмикологом, как портовый
кран над стареньким грузовичком. Доспехи блестели, лапы
выглядели как деревья, между которыми заблудился ребенок. Сяжки
достали мирмика, перекатили. Мирмик вскочил, его маленькие
жвалы раздвинулись, там заблестела оранжевая капелька.
Ксеркс повернул голову, осмотрел подношение. Кириллу
показалось, что гигант усмехнулся. Еще раз коснувшись усиками
мирмика, неспешно двинулся дальше.
Булыжники отлетели в обе стороны.
Мирмик вскочил, проводил страшного гиганта обалделым
взглядом, ощупал себя сяжками. Капелька еды, которую, предлагал
ксерксу, снова исчезла. Еще дрожа, пугливо почистил сяжки,
юркнул в сторону от ксерксовой дороги.
-- Бедный муравей, -- сказал Дмитрий с глубоким
пониманием. -- В лесу ксеркс, дома теща... Ладно, что
мордоворот даже конфету не отобрал.
-- Еду предлагает младший старшему, -- пояснил Кирилл.
-- Ну настала моя очередь, Пролетарию нечего терять. У
хохла только чуб да душа...
Стряхнув крылья, он без разбега прыгнул вниз. Саша
подобрала крылья, легла рядом с Кириллом у края. Обеими руками
цеплялись за волоски, ибо под ветерком лист величественно
заходил вверх-вниз.
Фигура Дмитрия быстро уменьшалась, наконец он распластался
на камнях. Ксеркс отпрыгнул: Дмитрий упал прямо перед ним.
Затем ксеркс рассерженно метнулся вперед. Огромные жвалы
молниеносно сомкнулись на теле Дмитрия.
Саша вскрикнула, бросилась головой вперед. Кирилл
замешкался только на мгновение. Потоком теплого воздуха их
отшвырнуло, Сашу дважды перебросило через голову, Кирилл плашмя
упал на сухой лист, распугав клещей. Подхватившись, бросились к
далекому ксерксу, под которым лежал Дмитрий.
Ксеркс приподнял Дмитрия, его жвалы разомкнулись. Дмитрий
упал, остался на земле, не двигался. Ксеркс переступил через
него, его глаза уже шарили по зеленому лесу, сяжки ходили
широкими кругами. О странном существе, судя по всему, уже
забыл. Перенаселено, всех не упомнить. Ходют тут всякие,
разные, бессяжечные...
Дмитрий приподнялся, помахал рукой:
-- Да жив я, жив!
-- Цел? -- закричала Саша на бегу. Бластер в ее руке
смотрел вслед ксерксу.
-- Не совсем... но жив. А что ребра малость... так кто мне
их не мял?
Он поднялся, ощупал себя, страдальчески перекашивая рожу.
Саша бросила гневный взгляд, исчезла, словно призрак, вернулась
уже нагруженная тремя парами крыльев, Кирилл сказал с великим
облегчением:
-- Слава Богу... Но тебе рисковать не стоило.
-- Ну да, все тебе, -- ответил Дмитрий с сарказмом.
Саша швырнула крылья на землю. Голос ее дрожал от
негодования:
-- Дима! Ну тебя к сороконожкам с твоими этологическими
штучками! Без них еще вопрос: погибнешь ли, а с ними...
Дмитрий обезоруживающе улыбнулся Кириллу:
-- Ты прав. С ними можно общаться. Простые, бесхитростные
парни.
Он помог Кириллу нацепить крылья. Саша вдруг спросила с
подозрением:
-- А что ты ему говорил? Я видела, у тебя губы шлепали...
Молитву читал?
Дмитрий в смущении пожал плечами. Крылья качнулись,
заставив его ступить несколько петушиных шажков:
-- Заметила? Могла бы смолчать. Просто струхнул,
признаюсь. Не помню, что и как, только вроде бы дважды назвал
его "товарищ генерал", раз "ваше сиятельство" и три раза
"товарищ Аверьян Аверьянович"...
Саша взвилась, уже с неба донесся ее голос:
-- Похож на Ногтева?
-- Как две капли, -- ответил Дмитрий с чувством.
Глава 16
Впереди вырастал темный трухлявый пень с отвалившейся
корой. Кирилл еще издали услышал запах гнили, разложения.
При посадке едва не угодил в мрачный колодец. Стенки были
цилиндрические, ровные, колодец уходил в темноту. Оттуда
поднимались запахи плесени и гнили. Такие же колодцы темнели и
дальше, похожие на шахты для запуска баллистических ракет.
Дмитрий исчез. В двух десятках шагов высился мрачный
гребень: пень, не допилив, сломали, так что бодрый голос
Дмитрия доносился из-за деревянной стены. Саша вскочила на
вершину гребня, пригнулась в хищной позе, быстро
разворачиваясь, как пулемет на турели, в ожидании нападения
хищных полчищ.
Донесся хриплый голос:
-- Кирилл, иди сюда... Вот на этом месте последний раз
видели Никиту Кольцова.
Там тоже темнели колодцы, пахло гнилью, сыростью. Гладкие
стены уходили вертикально вниз, на далекой земле виднелся
широкий вал, покрытый слизью, остро пахнущий опилками. Где-то в
пне сохранился участок, еще не изъеденный гнилью.
На пне в щелях темнели поленья опилок. Одна такая куча
шевельнулась, проседая под собственным весом, и Дмитрий с
Сашей, хотя вроде бы смотрели в другие стороны, мгновенно
оказались рядом с Кириллом, уперев стволы в подозрительное
место, а их пальцы на курках побелели от напряжения.
Кирилл даже не повернул головы. Если убрать эту гору, где
самые мелкие из опилок с толстое полено, открылась бы шахта,
где массивный, как танк, жук-дровосек кормой выталкивает наружу
очередную порцию опилок. Жук, несмотря на размеры и мощнейшие
челюсти, жует только древесину, Кольцову повредить бы не
смог...
Саша старалась ходить только впереди Кирилла, упреждая его
желания. Это раздражало, он двигался хаотично, полагаясь на
интуицию, а прыгающая в поле зрения раскоряченная фигура с
угрожающе выставленным перед собой бластером отвлекала,
заставляла пугливо дергаться.
Дмитрий солидно сидел на гребне. Бластер у него лежал на
