Космос был абсолютно черен и - хотя лежащую внизу Землю освещало
Солнце - ярко сияли звезды. Виден был Атлантический океан, и острова и
приближающиеся побережье Африки. Зрелище было точь-в-точь как на школьной
карте. По карте были разбросаны комочки ваты - облака. Далее к северу
видны были Испания и Средиземное море, а еще дальше пустыню Египта
пересекал извилистый темно-зеленый разрез - Нил.
А затем корабль вошел в тень и внизу засветились огни сказочных
городов Индии.
Они уже были над окутанной ночью Суматрой, когда Деланти щелкнул
пальцем по экрану радара.
- Вот он, - сказал Рик. - "Молотлаб".
- Верно, - согласился Бейкер. Глянул на прибор Допплера: корабль
медленно плыл по направлению к капсуле. Корабль догнал ее над Тихим
океаном - как и предсказал компьютер Хаустона. Потом пришлось ждать.
Наконец Бейкер сказал:
- Тесновато здесь. Так что начнем отлавливать наш дом. - Он щелкнул
тумблером передатчика: - "Самородок", говорит "Аполлон". "Молотлаб" в
визуальной близости, начинаем конечный маневр сближения.
- "Аполлон", говорит Хаустон. Вопрос: что, как вы сказали, находится
в визуальной близости?
- "Молотлаб", - сказал Бейкер. Он оглянулся на Деланти и ухмыльнулся.
Официально космическая лаборатория называлась "Спейслаб два". Но кто когда
назвал ее этим именем?
Корабль и капсула лаборатория быстро сближались. Впрочем, по
масштабам астронавтов, можно сказать, что и медленно: собственная скорость
корабля составляла 25.000 футов в секунду. Деланти управлял "Аполлоном".
Реактивные двигатели осторожно подвели корабль к цели. К стальному
цилиндру, похожему на гигантский мусорный бак, сорок футов в длину и
десять в диаметре. По бокам - иллюминаторы, один воздушный шлюз и на
каждом конце по соединительному люку.
- Эта космическая лаборатория - не подарок, - пробормотал Бейкер. -
Кувыркается. Думаю, одна ротация занимает четыре минуты восемь секунд.
Первое, что нужно, чтобы состыковаться с "Молотлабом" - корабль
должен придти в то же вращение, что и капсула. Позиционные реактивные
двигатели начали отвергать точно отмеренные порции пламени. Еще ближе к
цели... выждать свой шанс... так, чтобы удлиненный соединительный выступ
"Аполлона" мог войти в соединительное отверстие, зияющее на оконечности
"Молотлаба"... И корабль снова окутали тьма и простор. Рик был изумлен -
как много времени занял полет к цели, отстающей на расстоянии менее мили.
Разумеется, за те же самые пятьдесят минут корабль также пролетел 14.000
миль...
Когда опять стало светло, Рик был в полной готовности. Приблизился к
капсуле, еще приблизился... он выругался, чуть подвинул корабль к
лаборатории, и почувствовал, что "Аполлон" и "Молотлаб" легонько
соприкоснулись. Приборы показали: контакт в самом центре, и Рик еще дал
вперед, жестче...
- Цепка порвана! - закричал он.
- Хаустон, говорит "Аполлон". Мы состыковались. Повторяю, мы
состыковались, - сказал Бейкер.
- Уже знаем, - сухо сказало радио. - Полковник Деланти забыл
отключить связь.
- Гм, - пробормотал Рик.
- "Аполлон", говорит Хаустон. Ваши напарники приближаются к вам.
"Союз" вас уже видит. Повторяю. "Союз" вступил с вами в визуальный
контакт.
- Хаустон, вас понял, - Бейкер обернулся к Рику. - Теперь
стабилизируй эту не девственницу, а я тем временем по-дружески побеседую с
нашим азиатским братцем... и сестрицей. "Союз", "Союз", вызывает
"Аполлон". Конец.
- "Аполлон", говорит "Союз", - отозвался мужской голос. С
грамматической точки зрения английский Якова был безупречен, да и акцента
почти не чувствовалось. Якова учили говорить по-английски не англичане, а
американцы. - Следуем точно за вами. Вопрос: вы уже закончили
состыковочный маневр? Конец.
- Мы состыковались с "Молотлабом". Можете смело приближаться. Конец.
- "Аполлон", говорит "Союз". Вопрос: под "Молотлабом" вы имеете в
виду "Спейслаб два"? Конец.
- Подтверждаю, - сказал Бейкер.
Деланти понимал, что он потратил слишком много горючего. Даже самый
большой придира этого бы не заметил. Маневр, безусловно, укладывался в
допуски программы, составленной Хаустоном. Но Рик Деланти был бережлив.
Наконец, стабилизация была достигнута. Нос "Аполлона" был прочно
погружен в соединительный люк "Мусорного бака", то есть "Молотлаба".
Соединенные воедино корабль и лаборатория заняли, не шатаясь и не
кувыркаясь, устойчивое положение в пространстве. За секунду "Аполлон"
пролетал 25000 футов. Иначе говоря, каждые девяносто минут Бейкер и
Деланти должны были совершить один оборот вокруг Земли.
- Готово, - сказал Рик. - Теперь понаблюдаем за их попыткой.
- Согласен, - сказал Бейкер и включил телесистему. В механизм
состыковки была вмонтирована телекамера, соединенная кабелем с экраном.
Видно было отлично: к "Молотлабу" приближался массивный "Союз". Он был
ближе, чем ожидали Бейкер и Деланти. "Союз" рос, разворачиваясь носом по
центру. Он слегка покачивался, словно демонстрируя свое массивное тело. Он
был значительно больше "Аполлона". Составляя свои космические программы,
Советы всегда учитывали, что у них есть мощные военные реактивные
двигатели. И с успехом их использовали. А НАСА предпочитала проектировать
и строить свои двигатели самостоятельно - независимо от военных.
- Надеюсь, что эта громадина не забыла, что люди любят обедать, -
сказал Деланти. - В противном случае здесь будет голодно.
- Угу, - Бейкер продолжал наблюдения.
"Молотлаб" не мог выполнить свою задачу без "Союза". "Союз" должен
был доставить большую часть пищевых продуктов. "Молотлаб" был набит
инструментами, приборами и кино оборудованием. Но воды и пищи в нем было
запасено всего на несколько дней. Для того, чтобы ждать приближения
Хамнер-Брауна, "Молотлабу" была необходима помощь "Союза".
- Может быть, голодно будет в любом случае, - сказал Джонни Бейкер.
Он мрачно следил, как на экране маневрирует советский корабль.
Наблюдать ему было больно.
"Союз" дергался, словно захваченный приливом подыхающий кит. Он резко
разворачивался носом к телекамере и так же резко отводил его в сторону.
Попытался сунуться с боку, остановился... почти остановился. Попытался еще
раз - и отошел назад.
- И это их лучший пилот, - пробормотал Бейкер.
- Я сам тоже выглядел не слишком хорошо...
- Дерьмо коровье. Твоя цель кувыркалась. А сейчас мы устойчивы, как
автомобиль, - Бейкер наблюдал еще несколько секунд, потом покачал головой:
- Разумеется это не их вина. Дело в системах контроля. У нас на борту
есть компьютеры. У них - нет. Но ведь позор какой...
Будто вырезанное из красного дерева лицо Рака Деланти сморщилось:
- Джонни, я не уверен, что у меня получилось бы намного лучше.
То, что они видели, вызывало ощущение муки. Руки их зудели вмешаться.
Такие чувства иногда испытывает едущий сзади водитель.
- Он-то пообедал, - сказал Бейкер. - Когда он, наконец, собирается
сдаться?
Корабли вошли в полосу тьмы. Связь с "Союзом" была ограниченной:
допускались лишь официальные разговоры. Когда корабли вновь вышли на свет,
Советский корабль попытался приблизиться снова.
- Похоже, что здесь будет голодно, - сказал Деланти.
- Заткнись.
- Слушаюсь, сэр.
- Оттрахать бы тебя как следует.
- Пока я в скафандре, это не возможно.
Они продолжали наблюдать. Наконец последовало сообщение Якова.
- Мы истратили необходимое для стыковки горючее. Прошу привести в
действие План Б.
- "Союз", вас понял, приготовьтесь к выполнению плана Б, - с
нескрываемым облегчением сказал Бейкер. Подмигнул Деланти: - А теперь
покажи коммунистам, на что способен настоящий американец.
Официально план Б рассматривался как мера на крайний случай, но все
американцы, планировавшие полет, втихомолку утверждали, что без него не
обойтись. И в Соединенных Штатах готовились к его выполнению так, будто
План Б является неотъемлемой частью предстоящего совместного полета. По ту
сторону Атлантики надеялись, что без него удастся обойтись - но и там о
нем ни в коем случае не забывали. Замысел плана Б был прост: "Союз"
останавливался, а "Аполлон-Молотлаб" - как это ни странно, идет на
сближение с ним.
Космический корабль и соединенный с ним огромный, неуклюжий и
массивный "бак" сдвинулись с места. Пилотировал Деланти. Выглядело все
это, будто авианосец пытался поднырнуть под снижающийся самолет. Но в
распоряжении Рика была лучшая в мире компьютерная система - лучшая в мире
для выполнения данной задачи, мудрая, заботливо обученная мастерами
высшего класса, имеющими тысячи часов летного времени. В распоряжении Рика
были приборы, разработанные во многих и многих институтах и лабораториях.
В таких институтах и лабораториях, где создание точнейших приборов обычное
дело.
- Хаустон! Хаустон, приступаем к выполнению Плана Б, - доложил
Бейкер.
"И вот сейчас весь мир - весь мир! - не сводит с меня глаз", -
подумал Деланти. - "Смотрит и слушает. И если я промахнусь..."
Мысль эта была невыносимой.
- Расслабься, - сказал Бейкер.
Он не предложил сделать это сам, - подумал Деланти. Хорошо. Начали.
Делать все, будто это имитатор.
Все правильно. Сразу прямо вперед, теперь все проверить, и еще
крошечный импульс, чтобы оба корабля вошли в соприкосновение. Опять - всем
телом почувствовал контакт, и одновременно на приборной доске вспыхнула
зеленая лампочка.
- Сделано, - сказал Рик.
- "Союз", мы присоединились, готовьте соединительный буфер, - сообщил
Бейкер.
- "Аполлон", подтверждаю стыковку. К встрече готовы.
- Сказал невылупившийся цыпленок. А яйцо-то протухло, -
прокомментировал Бейкер.
Плавая внутри "Мусорного бака" (он же - "консервная банка") они
церемонно обменивались рукопожатиями - поочередно, по кругу. Историческое
событие, как утверждали теле и радио комментаторы там, внизу. Но Бейкер не
смог придумать никаких фраз, достойных войти в историю.
Предстояло сделать слишком многое. Данная экспедиция - не
рассчитанное на внешний эффект рукопожатие в космосе, как было в
предыдущем полете "Союз-Аполлон". Сейчас предстоит работа, намечено
многое, и расписание жесткое. Все выполнить - даже если повезет - они,
скорее всего не смогут.
И еще... Бейкер неожиданно для себя рассмеялся. Можно и посмеяться -
если не понадобиться слишком много времени объяснять причину смеха. А
рассмеялся он потому, что вдруг понял, как хорошо они все смотрятся.
На нас лежит благословение Божие, подобных нам нет. Леонилла
Александровна Малик загадочно - и как-то зловеще - прекрасна. Она была
высокомерна и самоуверенна - она могла бы играть царицу! Но гладкая,
сильная мускулатура скорее подходила исполнительнице роли прима-балерины.
Восхитительно красивая и хладнокровная женщина.
Разбивательница сердец, подумал Джонни Бейкер. Но - так чтобы не
заметил посторонний взгляд - в чем-то глубоко ранимая. Словно Мойра Ширер
в "Красных сапожках". Хотел бы я знать, со всеми ли она ведет себя так
холодно вежливо, как с генералом Яковым.
Генерал Петр Иванович Яков народный герой (герой - какого именно
класса? - подумал Бейкер). Совершеннейшая кандидатура для рекламного
плаката - записывайтесь, мол, добровольцем. Красивый, с хорошо развитой
мускулатурой, с холодными глазами. Он немножко походил на самого Джонни
Бейкера, и это было не более удивительно, чем то, что Рик Деланти
