результаты, которые Блейн, вероятно, уже знал по своим экранам и приборам.
Он никогда не проявлял инициативы, но благодаря ему корабль был управляем.
Он был всемогущим бездушным роботом.
- АРТИЛЛЕРИЙСКИЕ ПОСТЫ ДОКЛАДЫВАЮТ СОСТОЯНИЕ - КРАСНЫЙ - 1.
- МОРСКАЯ ПЕХОТА ДОКЛАДЫВАЕТ СОСТОЯНИЕ - КРАСНЫЙ - 1.
- Стели, передайте пехотинцам, не стоящим на постах, пусть продолжают
поиски пропавших чужаков, - приказал Блейн.
- Слушаюсь, сэр.
- КОНТРОЛЬ ПОВРЕЖДЕНИЙ ДОКЛАДЫВАЕТ СОСТОЯНИЕ - КРАСНЫЙ - 1.
Корабль мошкитов тормозил перед "Мак-Артуром", и пламя его двигателей
пылало на экранах линейного крейсера. Род нервно смотрел на него.
- Сэнди, сколько энергии этого двигателя мы сможем принять?
- Он не слишком горяч, капитан, - сказал Синклер по интеркому. - Поле
может принимать всю его энергию минут двадцать или даже больше. И это не
сфокусировано, шкипер. Там нет горячих пятен.
Блейн кивнул. Он пришел к тому же выводу, но разумнее было
сдерживаться, когда это возможно. Сейчас он смотрел на медленно
приближающийся корабль.
- Довольно мирный, - сказал Род Реннеру, - даже если это военный
корабль.
- Я не уверен, что это так, капитан, - Реннер казался весьма
спокойным. Даже если мошкиты атакуют, он будет более зрителем, чем
участником. - По крайней мере, они нацелили пламя своего двигателя мимо
нас. Жест вежливости.
- Черта с два! Это пламя расширяется. Часть его бьет в наше Поле
Лэнгстона, и они могут наблюдать, что при этом происходит.
- Не думаю.
- МОРСКАЯ ПЕХОТА ДОКЛАДЫВАЕТ О ПРИСУТСТВИИ ШТАТСКИХ В КОРИДОРАХ.
ПАЛУБА Б, ПЕРЕБОРКА ДВАДЦАТЬ.
- Будь они прокляты! - воскликнул Блейн. - Это астрономы. Очистить
коридоры!
- Наверняка это будет Бакмен, - усмехнулся Реннер. - Им будет нелегко
водворить его в каюту.
- Верно. Мистер Стели, передайте пехотинцам, что они должны отправить
Бакмена в каюту, даже если его придется нести за руки и ноги.
Уайтбрид усмехнулся про себя. "Мак-Артур" был в свободном падении, и
вращения у него не было. Интересно, как в таких условиях звездные
пехотинцы смогут нести Бакмена за руки и ноги?
- ТОРПЕДИСТЫ ДОКЛАДЫВАЮТ СОСТОЯНИЕ - КРАСНЫЙ - 1. ТОРПЕДЫ СНАРЯЖЕНЫ И
ГОТОВЫ.
- Один из старших поваров думает, что видел беглецов, - сказал Стели.
- Пехотинцы отправились к нему.
Чужой корабль все приближался, его двигатель извергал рваное белое
пламя. Оно должно очень хорошо резать, подумал Блейн. Торможение вовсе не
было атакой - чужаки явно доверяли ВСЕМУ: двигателям, компьютерам,
сенсорам...
- МАШИННОЕ ОТДЕЛЕНИЕ ДОКЛАДЫВАЕТ СОСТОЯНИЕ - КРАСНЫЙ - 1. ПОЛЕ НА
ПОЛНОЙ МОЩНОСТИ.
- Звездные пехотинцы закрыли доктора Бакмена в его каюте, - сказал
Стели. - Доктор Хорват у интеркома, он требует объяснений.
- Послушайте его, Стели. Но не очень долго.
- АРТИЛЛЕРИЙСКИЕ ПОСТЫ ДОКЛАДЫВАЮТ, ЧТО ВСЕ БАТАРЕИ НАПРАВЛЕНЫ НА
ЧУЖОЙ КОРАБЛЬ. НАПРАВЛЕНЫ И СОПРОВОЖДАЮТ ЕГО.
"Мак-Артур" был в полной готовности. По всему кораблю его экипаж
находился на боевых постах. Все несущественное оборудование, расположенное
на корпусе корабля, убрали вниз.
Башня с патрульной кабиной Блейна торчала из корпуса корабля подобно
мысли, пришедшей слишком поздно. При вращении она находилась достаточно
далеко от корпуса корабля, но в бою ее можно было быстро отстрелить.
Кабина Блейна была сейчас лишь пустой оболочкой: ее столы и самые важные
приборы уже давно были убраны в безопасные области нуль-гравитации.
Каждый незанятый отсек внутри корабля был сжат до минимума, а внешние
палубы были пусты, чтобы обеспечить свободное передвижение групп контроля
повреждений.
Корабль мошкитов быстро приближался. Он был еще не более чем яркой
точкой, а реактивная струя уже веером била в Поле "Мак-Артура".
- АРТИЛЛЕРИЙСКИЕ ПОСТЫ ДОКЛАДЫВАЮТ, ЧТО ЧУЖОЙ КОРАБЛЬ ТОРМОЗИТ С
УСКОРЕНИЕМ 0,87 ЖЕ.
- Ничего удивительного, - вполголоса произнес Реннер.
Свет расширялся во все стороны, заполняя экран, а потом вдруг
потускнел. В следующий момент корабль чужаков скользнул на место рядом с
линейным крейсером, и его двигатели отключились.
Это было так, словно корабль вошел в невидимый док, заняв место,
предназначенное для него еще шесть дней назад. Сейчас он был совершенно
неподвижен относительно "Мак-Артура". Род заметил тени, движущиеся внутри
надувных полей на его носу.
Реннер зарычал, лицо его исказилось.
- Черт побери этих позеров!
- Мистер Реннер, следите за собой!
- Простите, сэр. Это самый удивительный астронавигационный подвиг, о
котором я слышал. Если бы кто-нибудь попытался рассказать мне о подобном,
я назвал бы его лжецом. Кем они себя считают? - Реннер был искренне зол. -
Любой астронавигатор, попробовавший такой фокус, может остаться без
хвоста, если вообще выживет.
Блейн кивнул. Пилот мошкитов не оставил ни малейшего запаса на случай
ошибки.
- Я был неправ. Скорее всего, это не военный корабль. Взгляните на
него.
- Да, он хрупок, как бабочка. Я мог бы раздавить его одной рукой.
Род на мгновение задумался, затем отдал приказ.
- Вызовите добровольцев для первого контакта с этим кораблем. Нужен
один человек, который полетит на невооруженной ракете. И... состояние
красный-1 остается.
Добровольцев было очень много.
Разумеется, гардемарин Уайтбрид был одним из них. И Уайтбрид уже
делал это прежде.
Сейчас он ждал, сидя в ракете и разглядывая двери ангара сквозь
поляризованный пластик лицевой пластины.
Он уже делал это прежде, и мошкита-шахтер не убила его, не так ли?
Чернота пошла рябью, и вдруг сквозь отверстие в Поле Лэнгстона показались
звезды.
- Отверстие достаточно большое, - сказал в его правом ухе голос
Каргилла. - Вы можете стартовать, мистер Уайтбрид. Удачи вам.
Уайтбрид нажал рычаг пускателя. Ракета поднялась и выплыла сквозь
отверстие в звездный космос под свирепый взгляд Глаза Мурчисона. Позади
него Поле Лэнгстона закрылось. Уайтбрид был отрезан от всех.
"Мак-Артур" выглядел как резко ограниченный участок
сверхъестественной черноты. Для пробы Уайтбрид обогнул его и направился к
чужому кораблю.
Чужак медленно рос перед ним. Его середина была тонкой, как копье,
вдоль которого виднелись функциональные приспособления: крышки люков,
отверстия для приборов, антенны и еще что-то, для чего невозможно было
подобрать слов. Одинокий черный прямоугольник киля поднимался возле
центральной части корабля: вероятно, теплообменная поверхность.
Внутри широких полупрозрачных пончиков, окружавших передний конец,
видны были движущиеся фигуры. Они были видны достаточно четко, чтобы
вызвать ужас: смутные, невероятно изуродованные тени людей.
Четыре тороида и тени внутри каждого из них. Уайтбрид доложил:
- Они используют все топливные баки как жизненное пространство. Без
нашей помощи им домой не вернуться.
- Вы уверены? - спросил голос капитана.
- Да, сэр. Может, внутри у них есть еще бак, но он не может быть
большим.
Ракета уже почти достигла чужого корабля. Уайтбрид притормозил и
остановился рядом с жилыми помещениями. Затем открыл воздушный шлюз.
Возле переднего конца металлического сердечника немедленно открылась
дверь. В овальном отверстии стоял мошкит, одетый во что-то прозрачное.
Чужак ждал.
- Разрешите покинуть... - начал Уайтбрид.
- Разрешаю. Докладывайте при каждом удобном случае, или пользуйтесь
своим здравым смыслом. Звездная пехота наготове, поэтому не просите о
помощи, пока это действительно не понадобится. Они прибудут быстро. А
сейчас - удачи.
Когда умолк голос Каргилла, снова заговорил капитан:
- И не рискуйте, Уайтбрид. Помните, что мы ждем вас обратно с
докладом.
- Да, сэр.
Мошкит грациозно вышел наружу, когда Уайтбрид приблизился к
воздушному шлюзу. Большая левая рука чужака ухватилась за кольцо,
выступавшее из корпуса.
- Похоже, этот материал можно проткнуть чем угодно, - сказал Уайтбрид
в микрофон. - Эта штука не могла стартовать с поверхности планеты через
атмосферу.
Он остановился в овальном отверстии и кивнул мягко улыбающемуся
чужаку. Голос его звучал лишь наполовину сардонически, когда он официально
спросил:
- Вы позволите войти?
Чужак согнулся в талии - а может, это был преувеличенный поклон?
Сустав на его спине находился ниже плеч. Двумя правыми руками он сделал
жест в сторону корабля.
Воздушный шлюз был размером с мошкита. Уайтбрид нашел три укрытые
среди паутины серебряных вымпелов кнопки. Мошкит следил за его
колебаниями, затем потянулся мимо него и нажал одну, а затем вторую.
И шлюз закрылся за ним.
Посредник стояла в пустоте, ожидая, пока шлюз закончит полный круг.
Она с удивлением разглядывала странное строение пришельца, симметричность
и удивительное сочленение его костей. Явно это существо не было связано с
известной жизнью. А его родной корабль прибыл из места, которое Посредник
называла Точкой Безумного Эдди.
Еще больше ее удивила его неудача в управлении шлюзом без посторонней
помощи.
Тут и должны были проявиться способности Посредника. Существо должно
было быть разумным. А, может, нет? Может, они послали сначала животное?
Нет, наверняка, нет. Они не могут быть настолько чужими: у любой культуры
это должно быть смертельным оскорблением.
Шлюз открылся. Она шагнула вовнутрь, и цикл начался. Пришелец ждал в
коридоре, заполняя его как пробка горлышко бутылки. Посредник принялась
сдирать с себя защитную оболочку и вскоре осталась обнаженной. Чужак легко
мог вообразить, что она является Воином, и нужно было убедить его, что она
безоружна.
Затем она отправилась к жилым надувным секциям. Большое неуклюжее
существо двинулось следом. Оно было плохо приспособлено к свободному
падению и то и дело останавливалось заглянуть через оконные панели в
секции корабля и изучало механизмы, которые Коричневые установили в
коридорах... Разве стало бы разумное существо поступать так?
Посредник, конечно, могла взять существо на буксир, но оно могло
принять это за атаку. Этого следовало избегать любой ценой.
В данный момент она должна обращаться с ним, как с Мастером.
В переполненной камере в три яруса громоздились двадцать шесть
изогнутых коек, очень похожих на ту, которая получилась из койки
Кроуфорда. И все же они были не совсем идентичны. Мошкит двигался перед
ним, грациозный, как дельфин. Его шкура была украшена узором из изогнутых
коричневых и белых полос с четырьмя пятнами ярко-белого цвета в паху и под
мышками. Уайтбриду это казалось прекрасным. Сейчас мошкит стоял, ожидая
его. Нетерпеливо, подумал Уайтбрид.
Он не пытался думать о том, в какую совершенную ловушку попал.
Коридор был не освещен и клаустрофобически узок. Уайтбрид заглянул в
цепочку баков, соединенных насосами, - вероятно, охлаждающую систему для
водородного горючего. Это могло быть связано с тем черным плавником
снаружи.
Вдруг мошкита осветил яркий свет из отверстия, достаточно большого
для Уайтбрида. За ним был приглушенный дневной свет, похожий на освещение
во время грозы. Следом за мошкитом Уайтбрид вошел в один из тороидов, и
его немедленно окружили чужаки.
Все они были одинаковыми, и казавшийся случайным узор из коричневых и
белых полос повторялся на каждом из них. По крайней мере дюжина кривых
улыбающихся лиц окружила его на некотором расстоянии. Они что-то щебетали
друг другу быстрыми писклявыми голосами.
Потом вдруг щебетание стихло. Один из мошкитов приблизился к
