- Входи! Я жду тебя! - послышался голос господина Мрака.
Веснушка отворил дверь и вошел. Сначала ему показалось, что комната
пуста. Но потом он оглянулся и в темном углу увидел того, кто его звал.
Господин Мрак был уже в плаще, и капюшон, как обычно, свисал на лицо.
- Подойди ближе, мальчик, - сказал господин Мрак. - Не бойся, я не
хочу причинить тебе никакого вреда. Наоборот, хочу просить тебя оказать
мне услугу. Ты должен отправиться со мной в далекий путь и помочь мне в
одном деле. Я не скажу тебе сейчас, что это за дело. Ты сам увидишь.
Скажу только, что тебе это не будет стоить большого труда. А в награду
ты получишь много денег. Согласен?
Страшные черные глаза господина Мрака, не мигая, в упор смотрели на
Веснушку. От этого взгляда мурашки пробегали по спине мальчика. Он уже
хотел было сказать: "Нет, я ни за что не пойду с вами!" - и убежать, но
вместо этого против своей воли пробормотал:
- Конечно. Я согласен. Я с удовольствием пойду. - И только потом смог
добавить: - Да, но как же дед Чудодей? Он может не отпустить меня.
- Ну, это пустяки, - улыбнулся господин Мрак своей мрачной улыбкой, -
мы сейчас поговорим с ним, и, надеюсь, он не будет возражать.
В сопровождении господина Мрака мальчик, словно во сне, вышел из его
комнаты и спустился вниз, к старому охотнику.
Узнав, в чем дело, тот очень удивился. Это было видно по его лицу. И
Веснушка надеялся, что дед Чудолей сейчас скажет: "Нет, господин Мрак,
я, к сожалению, не могу отпустить мальчика с вами. Он мой первый помощ-
ник, и без него я как без рук". Но вышло совсем иначе. Старик изобразил
на лице жалкую гримасу и подобострастно сказал:
- Ах, пожалуйста, господин Мрак, с большим удовольствием. Берите
мальчика хоть навсегда. Он мне совсем не нужен. Прошу покорно.
Чувствовалось, что он говорил не то, что думал. Потом дед Чудодей
признавался, что на него нашло какоето затмение и он сам не понял, как
все вышло. Но ничего не поделаешь - факт оставался фактом.
Господин Мрак договорился со старым охотником, и Веснушке пришлось
готовиться в дорогу. На это не ушло много времени. Веснушка собрал в ма-
ленькую котомку все свои вещи: стоптанные башмаки, курточку, перешитую
из маминой шерстяной кофты, пару белья да еще поломанный перочинный но-
жик, который ему достался в наследство от отца. В тот же день они отпра-
вились в путь. Все колонисты вышли их провожать. У многих на глазах
блестели слезы. Всем было жаль расставаться с Веснушкой.
5. ВОЛШЕБНОЕ ЗЕРКАЛО
Вот уже осталась далеко позади колония, и поляна, и Синие Скалистые
горы.
Веснушка и господин Мрак шли по дороге, которая пролегала через го-
лую, выжженную солнцем степь. Веснушка еле волочил ноги от усталости. Но
господин Мрак ни за что не хотел сделать привал.
- Ничего, ничего, потерпи. Скоро стемнеет, и тогда сразу станет лег-
ко, - говорил он мальчику.
Веснушка с нетерпением смотрел, как медленно заходит солнце. Наконец
солнце село, землю окутали сумерки. Только маленькая полоска алела на
горизонте. Это угасали последние отблески солнечных лучей. И тогда гос-
подин Мрак вдруг взмахнул плащом. Мальчику показалось, что именно от
этого окончательно потухло солнце и воцарилась темнота. В ту же секунду
господин Мрак подхватил Веснушку на руки, и с неимоверной быстротой они
понеслись вперед сквозь кромешную тьму ночи. Ветер свистел в ушах и зах-
ватывал дыхание. Веснушка чувствовал, что они летят высоко над землей, в
черном облачном небе. Усталости как не бывало, но зато в сердце проник
острый, леденящий страх. Такой страх мальчик испытывал только в кошмар-
ном сне, когда нет сил ни крикнуть, ни пошевельнуться...
Сколько они летели, мальчик не помнил. Но вот Веснушка стоит на зем-
ле. Кругом высятся огромные горы. Их снежные вершины озарены светом лу-
ны, которая выглядывает из-за туч. А прямо перед Веснушкой раскинулось
озеро. Свежий ветерок рябит воду, плещутся маленькие волны, серебристо
переливаясь в лучах луны. У берегов шумит камыш. А по воде плавают дикие
утки, ныряют, рыбу ловят.
Неожиданно, на глазах у Веснушки, это самое обыкновенное озеро засты-
ло, будто покрылось льдом. Поверхность его стала ровной и неподвижной,
как стекло. Утки снялись и улетели. А озеро начало уменьшаться,
уменьшаться и вдруг поднялось и стало стеной. И уже не озеро это, а зер-
кало, обрамленное зеленой деревянной рамой с резьбой в виде камыша.
- Ну вот мы и прибыли, - сказал господин Мрак. - По ту сторону зерка-
ла находится Страна Солнечных Зайчиков. Мы должны проникнуть туда. Слы-
хал ли ты что-нибудь о Стране Солнечных Зайчиков?
И, хотя Веснушка еще не совсем пришел в себя, он не мог сдержать ра-
достной улыбки. Хо, еще бы! Конечно же, он много слышал об этой замеча-
тельной стране!
Давным-давно, когда он был еще очень маленьким, самой любимой его иг-
рой было пускать маминым зеркальцем солнечных зайчиков и наблюдать, как
ослепительное пятнышко прыгает по стене, по потолку, по спине отца, как
фыркает и жмурится старый веснушчатый кот, когда это пятнышко попадает
ему в глаза. Тогда мальчик думал, что это пятнышко просто так, в шутку,
называют солнечным зайчиком. Он не знал, что это и в самом деле зайчик,
с длинными ушками, с лапками и с маленьким, куцым хвостиком, -
точь-в-точь как настоящий заяц, только желтый, солнечный, потому что
сделан он из солнечных лучей. Об этом, когда он подрос, ему рассказала
его старая бабушка, которая знала все на свете. Бабушка рассказала ему и
о Стране Солнечных Зайчиков, о том месте, где они живут и откуда каждое
утро разбегаются по белу свету совершать свои добрые дела. А они делают
много добрых дел и всегда помогают тому, кто попал в беду. Но они очень
скромные и не любят, чтобы их благодарили. Потому-то и не заметно, что
они зайчики. Разве станешь благодарить бесформенное солнечное пятнышко!
И о стране своей они никому не рассказывали. Никто не знал, где она на-
ходится.
Веснушка мечтал увидеть настоящего, живого солнечного зайчика. И од-
нажды ему посчастливилось. Как-то ранней весной он проснулся на рассве-
те. Проснулся, но еще не открыл глаза. Он чувствовал, будто что-то мяг-
кое и очень нежное слегка щекочет его лицо. Веснушка чуть-чуть, самую
малость приоткрыл глаза. И что бы вы думали?! Он увидел, что на щеке у
него сидит маленький Солнечный Зайчик, в одной лапке у него крохотная
золотая кисточка, в другой - золотое ведерце с рыжей краской. Зайчик ма-
кал кисточку в ведерко и рисовал на носу у мальчика веснушки. Вот тебе
на! Оказывается, веснушки на лицах рисуют Солнечные Зайчики. Чтобы лучше
рассмотреть Зайчика, мальчик шире открыл глаза. И в тот же миг Солнечный
Зайчик пропал: ведь он думал, что мальчик спит, и только поэтому не ис-
чез раньше.
С тех пор мальчик очень гордился своими веснушками и всем рассказы-
вал, как он видел Солнечного Зайчика. Он Так часто об этом рассказывал и
столько говорил о веснушках, что его в конце концов так и прозвали -
Веснушкой.
Но никогда он не думал, что ему удастся побывать в Стране Солнечных
Зайчиков. С волнением смотрел Веснушка на господина Мрака. И вдруг нео-
жиданная мысль пронеслась в его голове: зачем этот мрачный тип хочет
проникнуть в Страну добрых Солнечных Зайчиков? Что ему нужно там? Что он
замышляет?
6. НАЧАЛЬНИК КАНЦЕЛЯРИИ КОШМАРОВ
И вот тут, кажется, пришло время открыть тайну и рассказать кое-что о
господине Мраке. Да будет вам известно, что господин Мрак был не кто
иной, как сам Начальник Канцелярии Ночных Кошмаров и первый советник при
дворе Королевы Черной Ночи.
Впрочем, вам это, очевидно, ни о чем не говорит. Ну да, вы ведь еще
ничего не знаете о Королеве Черной Ночи. Так послушайте. Глубоко-глубоко
под землей, где вечная темнота и куда не проникает дневной свет, нахо-
дится это страшное королевство. Там в огромном, роскошном дворце живет
Королева. У нее длинные черные волосы, черное лицо и черное тело. Когда
заходит солнце и угасают его последние лучи, Королева посылает на землю
своих подданных. Королева ненавидит людей и старается делать им как мож-
но больше зла. Она покровительствует подлости и преступлениям. И жалкие
хулиганцы, которых вы уже знаете, широко пользуются услугами Королевы.
Под защитой ночи творят они свои гнусные дела, совершают грабежи и
убийства. И Королева любит их за это.
Есть в королевстве одно учреждение, без которого Королева бессильна.
Это Канцелярия Ночных Кошмаров. Начальник Канцелярии - господин Мрак,
первый советник Королевы. Господин Мрак руководит кошмарами - ужасными
ночными видениями. Кошмары по ночам являются людям во сне и душат их.
Ничто так не радует Королеву, как деятельность кошмаров. Каждый из них -
любимец Королевы.
Всемогуща Королева Черной Ночи. Нет силы, которая могла бы победить
ее. Она боится только одного - света. Потому на рассвете, когда рассеи-
вается господин Мрак, так трусливо скрываются ее подданные, прячась в
самые темные уголки и щели. Глубоко под землю зарывается она со своим
королевством. Ни одна живая душа не может проникнуть туда - ни зверь, ни
человек. И только когда-то, очень давно, какой-то слишком усердный крот,
роя себе нору, случайно попал во дворец Королевы. И тогда Королева при-
казала ослепить всех кротов, чтобы они никогда не смогли больше найти
путь в королевство. С тех пор все кроты слепые.
Извечными и самыми заклятыми врагами Королевы были Солнечные Зайчики,
потому что они всегда старались спасти людей от злых козней Королевы и
сделать им что-нибудь хорошее. Лютой ненавистью ненавидела Королева Сол-
нечных Зайчиков и всячески боролась против них. Но ничего не могла поде-
лать. Ведь Солнечные Зайчики действовали днем, когда ярко светило солнце
и когда Королеве нельзя было показываться на земле. Правда, днем Короле-
ве помогали ее союзники - грозное племя Тучевиков-Грозовиков, над кото-
рыми властвовали царь Гром, пузатый и трескучий, и царица Молния, худая
и желтая от злости. Это по их приказу собирались на небе тучи, заслоняли
солнце, и начиналась гроза. Гремел Гром, сверкала Молния, Тучевики лив-
нем обрушивались на землю, стараясь истребить Солнечных Зайчиков. Но
Солнечные Зайчики были неуязвимы. Они храбро бросались в бой и с помощью
своего надежного друга Ветра разгоняли врагов и обращали их в позорное
бегство. И снова небо становилось чистым, ласково смеялось солнце, а
Солнечные Зайчики, каждый с цветком ириса в зубах, начинали веселый хо-
ровод, празднуя свою победу. Издали веселый хоровод Солнечных Зайчиков
казался людям разноцветной аркой, поднявшейся над землей. Люди называют
это веселье Солнечных Зайчиков радугой и считают его счастливым предзна-
менованием. Между прочим, "ирис" на языке ученых значит "радуга". Выхо-
дит, не зря этому цветку дали такое название.
Королева Черной Ночи ненавидела Солнечных Зайчиков. Она только ждала
удобного случая, чтобы им отомстить.
И вот однажды к Королеве явился господин Мрак, и они заперлись во
дворце. Десять ночей они совещались и не выходили оттуда. Десять ночей
люди спали спокойно и их не душили кошмары, потому что господин Мрак был
занят.
Никто, даже самые приближенные к Королеве слуги не знали, о чем сове-
щается Королева с господином Мраком. И только на десятую ночь стало из-
вестно, что господин Мрак разработал очень хитрый и смелый план уничто-
жения Страны Солнечных Зайчиков. Но, в чем заключается этот план, держа-
лось в строжайшем секрете. Кроме Королевы и самого господина Мрака, ник-
то не знал этого. Господин Мрак брался все сделать сам. Потому что это
дело требовало большой осторожности и совершеннейшей тайны. Только в са-
мом крайнем случае Начальник Канцелярии решил прибегнуть к помощи других
темных сил королевства.
Главная задача заключалась в том, чтобы проникнуть в Страну Солнечных
