во листвы! Хорошо жить на свете! Неужели это последний солнечный луч в
Веснушкиной жизни?.. Прощай, солнце, прощай, небо!..
Неожиданно Джон Дыбуль дико вскрикнул, и Веснушка почувствовал, что
хулиганец выпустил из рук веревку. Мальчик оглянулся. Джон Дыбуль со
всего размаха треснулся носом о дерево. Что-то ослепило его, и он ничего
не видел. Биль Каналья и Том Паук тоже крутились на одном месте, закры-
вая руками глаза. По лицам хулиганцев метались какие-то огненные, осле-
пительные пятна. Они отчаянно ругались и кричали, и натыкались друг на
друга, словно слепые котята.
Воспользовавшись замешательством, Веснушка бросился бежать.
Чтобы запутать следы, он долго петлял по лесу. Время от времени
мальчик останавливался и прислушивался: не гонятся ли за ним враги. Но
погони не было слышно: должно быть, хулиганцы все еще боролись с той та-
инственной ослепительной напастью.
Когда Веснушка добрался до "Пристанища добрых друзей", была уже ночь,
однако в колонии никто не спал. Все волновались, ожидая Веснушку.
Затаив дыхание слушали дети рассказ мальчика о страшном приключении в
лесу. А когда ребята узнали о трагической гибели добродушного слона Бре-
уса и веселой обезьяны Мазлюки, многие не выдержали и заплакали. Запла-
кал и сам Веснушка. Слезы, помимо воли, покатились по его щекам.
В эту ночь мальчик долго не мог заснуть. Он лежал с открытыми глазами
и думал. Думал о том, как тяжело жить в стране, где хозяйничают жестокие
завоеватели. Неужели так будет всегда? Неужели никак нельзя победить ху-
лиганцев? Неужели нельзя бороться с той темной, волшебной силой, которая
поддерживает их, делает непобедимыми?
И странно, дед Чудодей словно прочитал эти Веснушкины мысли. Веснушка
не заметил, как старый охотник тихонько подошел к его кровати, сел с
краю и заговорил:
- Не грусти. Веснушка, не печалься, мой мальчик! Недолго осталось хо-
зяйничать хулиганцам в нашей стране. Недолго осталось нам терпеть. Скоро
настанут другие времена, поверь мне. Ты знаешь, забыл я тебе сказать,
видел я вчера сон, странный, светлый, радостный сон. Будто гибнут злые,
враждебные силы, рушится власть хулиганцев и пропадает все темное и
злое, что есть на свете... И почему-то в этом сне я видел тебя, Веснуш-
ка. С тобой происходили какие-то необыкновенные приключения, - вот
только не помню какие! Ты был героем, ты с кем-то боролся и побеждал. Я
видел тебя счастливым...
Веснушка не мог понять, правду ли говорит дед Чудодей или просто так,
чтобы утешить, но мальчику стало сразу как-то легко, хорошо и спокойно.
И Веснушка уснул.
... Проходило время, и страшное приключение в лесу понемногу начало
забываться, как забывается все неприятное и плохое. Только изредка
кто-нибудь невзначай вспоминал об этом. И одно лишь удивляло и прос-
то-таки сбивало всех с толку: что же такое ослепило тогда хулиганцев и
дало возможность Веснушке спастись?
Все ломали над этим голову, но так и не могли понять.
И оставалось это пока неразгаданной тайной.
3. ТАИНСТВЕННЫЙ НЕЗНАКОМЕЦ
Однажды под вечер в ворота колонии постучался незнакомец. Он был ма-
ленького роста, худощавый, с большой головой. И, хотя вечер выдался жар-
кий, незнакомец кутался в черный бархатный плащ, а капюшон низко опустил
на лоб, как во время дождя.
Ворота открывал Веснушка. Это входило в его обязанности.
- Добро пожаловать, - любезно поклонившись, как всегда, проговорил
мальчик.
Незнакомец ничего не ответил и несколько секунд пристально смотрел на
него. Потом как-то загадочно улыбнулся, кивнул готовой и молча прошел в
дом. А Веснушке вдруг показалось, что в то время, пока незнакомец смот-
рел на него, он спал, а потом проснулся, и будто за эти несколько секунд
видел какой-то сон. И еще показалось Веснушке, что он уже где-то встре-
чал незнакомца, причем не один раз, но никак не мог вспомнить где. И
только навсегда врезались в память это неестественно белое лицо, густо
посыпанное пудрой, и глаза - большие, черные и какие-то очень странные.
Почему странные? И тут Веснушка понял - эти глаза совсем не блестели и
ничего не отражали. Веснушка хорошо заметил, что они не отражали огня
свечи, которую он держал в руках. Словно это были не живые человеческие
глаза, а две бездонные дырки.
Но, несмотря на все эти странности, которые, казалось, должны были
внушать страх, Веснушка не чувствовал никакого страха перед незнакомцем.
В мальчике все больше и больше разгорались любопытство и интерес. Вес-
нушка должен был лезть в погреб за огурцами - потому он и держал в руке
зажженную свечу, но он не утерпел и пошел вслед за пришельцем. Незнако-
мец уже стоял возле стола деда Чудодея, и тот записывал его в книгу при-
бывших. Веснушка мельком глянул через плечо деда и прочел:
"Господин Мрак, проездом на три дня, комната N 13".
В это время незнакомец снова пристально посмотрел на мальчика, потом,
обращаясь к старому охотнику, спросил:
- Это ваш сын?
Голос у незнакомца был необычный, звучал он глухо, словно из подзе-
мелья.
- Да, господин Мрак, - поспешил ответить дед Чудодей, - то есть нет.
Это сирота, но он заменяет мне сына... И, знаете...
Старик хотел что-то рассказать незнакомцу, но вдруг остановился на
полуслове. Потом дед Чудодей рассказывал, что он вдруг забыл, о чем хо-
тел говорить. Никогда раньше с ним такого не случалось. Так же, как и
Веснушка, он будто заснул на несколько секунд и ничего не помнил.
Господин Мрак поднялся по лестнице на второй этаж и заперся в своей
комнате. Весть о его появлении вмиг разнеслась по колонии. Это, конечно,
должно было всех удивить и взволновать, потому что до сих пор в колонию
никогда не попадали незнакомцы. Но никто не успел даже подумать об этом.
Всем вдруг страшно захотелось спать, хотя было еще очень рано - ведь
толькотолько стемнело! И через несколько минут все в колонии спали как
убитые. Многие не смогли даже добраться до постели. Дед Чудодей заснул
прямо за столом, дежурная повариха возле плиты, а Веснушка свернулся ка-
лачиком на ступеньке лестницы, которая вела на второй этаж. И никто не
видел, конечно, как поздней ночью господин Мрак вышел из своей комнаты,
склонился над Веснушкой и долго смотрел на него. Между прочим, всем жи-
телям колонии снились в эту ночь страшные сны, и они кричали во сне от
душивших их ужасов и кошмаров.
И, странное дело, все они проснулись вместе, в одно время, - на расс-
вете, как только взошло солнце. А проснувшись, сразу же забыли о та-
инственном незнакомце, словно он вовсе и не появлялся в колонии. Как ни
в чем не бывало все занялись своими делами. Единственное, что чувствова-
ли колонисты, - это какое-то смутное беспокойство, будто бы кто-то неви-
димый все время наблюдает за ними.
И только когда в полдень господин Мрак вышел во двор прогуляться, все
тут же вспомнили о нем и о тех загадочных событиях, которые произошли
после его появления.
День был очень жаркий. Солнце жгло немилосердно. Колонисты изнывали
от жары и прятались в тени. А господин Мрак вышел на прогулку в том же
самом черном бархатном плаще, и капюшон по-прежнему был опущен на лицо.
В таком виде он преспокойнейшим образом разгуливал по солнцепеку. Коло-
нисты с недоумением глядели на этого странного чудака. И тревожные мысли
стали закрадываться в их голову.
Но через несколько минут господин Мрак опять скрылся у себя в номере,
и жители колонии снова забыли о нем, будто никогда его и не видели.
Три дня господин Мрак прожил в "Пристанище добрых друзей", и три дня
повторялось одно и то же. Видят колонисты незнакомца - думают о нем. Уй-
дет он к себе в комнату - сразу о нем забывают. Вечерами, едва наступала
темнота, мгновенно, как по команде, все засыпали, во сне колонистов му-
чили страшные кошмары. Просыпались они на рассвете, с первыми лучами
солнца, и сразу все, по-солдатски, в одно время. Господин Мрак продолжал
свои ежедневные прогулки в саду все в том же черном плаще, несмотря на
жару.
Но всему бывает конец, даже самым непонятным событиям.
На третий день под вечер Веснушка подметал пол в коридоре на втором
этаже, где находился тринадцатый номер.
Солнце уже село, наступили сумерки, и в колонии стали зажигать свечи.
Веснушка случайно зацепил веником потерянную кем-то пуговицу. Пуговица
подкатилась под дверь. Веснушка попробовал вымести ее оттуда, но ничего
не вышло. Дверь была приоткрыта, и Веснушка заглянул в комнату. То, что
он увидел, заставило его содрогнуться. Во-первых, он сразу вспомнил гос-
подина Мрака, потому что увидел его. Вовторых...
Господин Мрак стоял посреди комнаты в своем черном плаще, держа в вы-
тянутой руке черный носовой платок. На платке ослепительно желтыми нит-
ками был вышит заяц, обыкновенный длинноухий заяц, только желтый. В дру-
гой руке господина Мрака был зажат длинный острый нож. Ножом таинствен-
ный незнакомец с остервенением колол желтого зайца. У Веснушки глаза по-
лезли на лоб от удивления - что за ерунда такая?!
В это время незнакомец, пробормотав какое-то проклятие, резким движе-
нием отбросил платок в угол комнаты, где стоял маленький столик, на ко-
тором горела свеча. И в ту же секунду откуда-то с потолка вспорхнули три
большие ночные бабочки - "мертвая голова". Веснушка хорошо знал этот вид
ночных бабочек: на брюшке у них был узор, очень похожий на череп. Бабоч-
ки схватили носовой платок и, пронеся его по воздуху, подали господину
Мраку.
Веснушка даже ущипнул себя, проверяя, не спит ли он. Но нет, это была
правда. А дальше произошло такое, что Веснушка чуть не умер от страха.
Господин Мрак пристально посмотрел на свечу, стоявшую на столике в про-
тивоположном конце комнаты. Веснушка заметил, что он не подул, не махнул
рукой, а только посмотрел на свечу. И... пламя свечи, словно ежась под
этим взглядом, медленно уменьшилось и потухло. В комнате стало темно.
Однако Веснушка продолжал видеть незнакомца: черный силуэт его резко вы-
делялся на фоне окна. Судя по движениям, мальчик понял, что господин
Мрак снимает плащ. Вот он откинул капюшон, потянул за рукав, стаскивая
плащ с плеча, и плащ упал на пол... Мальчик невольно вздрогнул и отпря-
нул от двери. Под плащом никого не было. Господин Мрак словно растворил-
ся в темноте. В ту же минуту глаза Веснушки сами собой сомкнулись, он
безвольно опустился на пол возле двери и мгновенно заснул тяжелым, бесп-
робудным сном...
4. НЕОЖИДАННОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ
Проснувшись на рассвете, Веснушка никак не мог сообразить, каким об-
разом он уснул возле тринадцатого номера. Он хорошо помнил, как подкрал-
ся к двери и заглянул в комнату. Но что он там увидел и почему вдруг
заснул, не мог вспомнить. Правда, за эти три дня жители колонии привыкли
к тому, что сон неожиданно сваливает их в самых неподходящих местах, и
уже ничему не удивлялись, но Веснушку все-таки мучило любопытство: что
же там было за дверью, что?! Все утро он ломал себе голову. Но никак не
мог вспомнить.
Не помогло ему и то, что он снова заглянул в комнату. Ничего интерес-
ного он не увидел. В освещенной солнцем комнате на полу валялся черный
плащ, а господин Мрак, должно быть, преспокойно спал в кровати, которой
сквозь щелку между дверьми не было видно. Так Веснушка ничего и не
вспомнил. Настроение у него было неспокойное, тревожное. Словно вот-вот
должно случиться что-то неожиданное и неприятное. И оно действительно
случилось, это неожиданное и неприятное.
Веснушка вытаскивал ведро из колодца, и вдруг какая-то неведомая сила
заставила его бросить ведро, которое плюхнулось прямо в воду, быстро по-
бежать в дом, подняться на второй этаж и постучаться в тринадцатый но-
мер. Он с ужасом спрашивал себя: "Ой! Что я делаю? Зачем?!", но ноги
несли его сами, словно чужие.
