пузырь.
Они все трое стояли в ярко освещенной комнате. Чуран сунул аппарат
себе под мышку, как чемоданчик.
В одном из дверных проемов произошло какое-то движение, и перед ними
появилось маленькое существо. Найсмит вынужден был посмотреть дважды,
чтобы понять, что это ребенок.
Лолл склонилась над этим созданием, механически гладя его матовые
черные волосы. Ребенок заговорил с ней тоненьким хныкающим голоском. Она
что-то ответила, чтобы он отстал, и оттолкнула его от себя. Равнодушно
взглянув на Найсмита, ребенок заковылял на своих толстых ножках, уселся и
принялся играть с тряпичной куклой.
Это было невероятно уродливое существо с зеленовато-коричневой кожей
и угрюмым выражением лица. Оно выглядело карикатурой на Лолл и Чурана:
все, что в них было отвратительного, в этом создании смотрелось грубее и
еще более отчетливо.
Найсмит повернулся к Лолл.
- Это ваш ребенок?
Она кивнула.
- Это девочка... ее зовут Егга.
Лолл сказала какое-то резкое предложение ребенку, который ковырял в
носу. Девочка прекратила свое занятие, что-то один раз выкрикнула матери,
и снова склонилась над своей куклой.
Найсмит осмотрел комнату. На полу и на креслах повсюду валялась
разбросанная одежда. Тут и там можно было видеть скомканные листы бумаги и
даже остатки еды.
Высокие стены были покрыты ярко-красными полосами и полосами цвета
слоновой кости. Цвет слоновой кости, как выяснил Найсмит, имела сама
стена, сделанная из материала с тусклой поверхностью без всякой структуры.
Широкие красные полосы представляли собой драпировку из того же вещества,
что и подвешенная мебель, и имели такие же неясные контуры. Некоторые
кресла были такого же ярко-красного цвета, другие - цвета электрик или
слоновой кости, ковер с длинным ворсом имел цвет зеленого яблока. Небрежно
сложенные одежды обладали цветами всех оттенков.
- И вы оставили ее здесь, когда возвращались в мое время? - спросил
Найсмит, указывая на ребенка.
Лолл снова кивнула.
- Она мешала бы нашей работе.
- А если бы что-нибудь случилось, и вы никогда не вернулись сюда?
- Но мы знали, что вернемся, мистер Найсмит, - проговорил Чуран,
подойдя ближе. - Мы видели собственное прибытие. Так же, как только что мы
видели свое отбытие... помните?
При мысли о той картине, что он видел, у него в позвоночнике возникло
ощущение покалывания. Если Чуран говорил правду, то в то мгновенье, как
раз тогда, время дважды было замкнуто само на себя.
Найсмит уселся в одно из кресел, наблюдая за Чураном, который подошел
к стене, открыл панель и положил аппарат внутрь. Лолл потянулась, выглядя
более спокойной, но рассеянной, как любая хозяйка, которая вернулась домой
после долгого отсутствия.
- Объясните мне вот что, - в запальчивости проговорил Найсмит. - Вы
знали, что ваша миссия будет успешной, так как видели свое возвращение со
мной еще до самого ухода?
- Да. Знали.
Чуран начал расстегивать пиджак и рубашку, а потом снял их, и с
возгласом облегчения швырнул на ближайшую софу. Его безволосое туловище от
шеи и ниже, равно как и руки до локтей имели коричневато-зеленый цвет, как
у морских водорослей, который, по-видимому, и был натуральным цветом его
кожи.
- Сидите, мистер Найсмит, - снимая блузку, проговорила Лолл. - Гунда,
набери код какой-нибудь еды.
Ее тело, такого коричневато-зеленого цвета, как у Чурана, было
коротким и на вид мягким, хотя пропорции его были не совсем человеческими.
По общему строению Чуран и Лолл относились к млекопитающим, но были
совершенно безволосыми и, в сравнении с людьми времени Найсмита,
практически не имели половых различий. Молочные железы Лолл были почти
такими же маленькими и плоскими, как у Чурана.
Ребенок оторвал глаза от своей игры, затем склонился снова. Испытав
шок отвращения, Найсмит увидел, что она втыкала в мягкое туловище игрушки
длинные булавки или клинья.
- Тогда здесь парадокс, - проговорил он, с усилием смотря в сторону.
- Почему не перенести меня в еще более ранний период? Тогда вам совсем не
пришлось бы возвращаться во времени?
- Никакого парадокса. Если бы мы так поступили, то пережали бы петлю,
и нам пришлось бы пройти тем же самым путем. - Увидев, что Найсмит
нахмурился, Чуран добавил: - Подумайте об этом, как о коротком замыкании,
тогда поймете.
Игнорируя присутствие двух мужчин, Лолл сняла с себя последние одежды
и вышла из комнаты. Чуран, одетый только в сандалии, подошел к одной из
стенных панелей и, задержав над ней руку, спросил:
- Не хотите ли немного поесть? Чего-нибудь горячего?
- Я не голоден, - ответил Найсмит.
- Но чтобы жить, вы должны есть. Позвольте мне предложить вам
кое-что, мистер Найсмит. Может быть, вам понравится. Толкнув панель вбок,
он быстро переместил пальцами несколько подвижных полосок в зеленую и
белую клеточку, которые, казалось, были нарисованы на стене, но, тем не
менее, легко скользнули под его пальцами. Заинтересовавшись, Найсмит
подошел ближе, но Чуран уже закончил устанавливать полоски, закрыл панель
и открыл другую. Засунув руку внутрь, он начал вытаскивать одну за другой
дымящиеся тарелки и ставить их на низкий круглый столик.
- Присаживайтесь, мистер Найсмит. Я сейчас помоюсь, а потом мы поедим
и побеседуем.
Он улыбнулся, показывая свои желтые пеньки зубов, и последовал за
Лолл в соседнюю комнату. Ребенок тоже поднялся и пошел за ним, что-то
хныкая тоненьким голоском.
Найсмит немного подождал, и принялся осматривать пищу. Всего было
четыре тарелки, и в каждой находилось разное кушанье, причем, вероятно,
предполагалось, что обедающий должен был справляться собственным пальцами.
В одной тарелке лежало что-то темно-зеленое и пахло как морская водоросль,
в другой - нечто кремового цвета с розовыми кучками, в третьей находилось
кушанье, напоминающее тестообразный холм, а в четвертой лежала
многоцветная смесь с кусками, выглядевшая как мясо с овощами.
Из соседней комнаты раздавались приглушенные звуки голосов. Найсмит
повернулся и подошел к стене, в которую, как он видел, Чуран положил свой
аппарат.
Он коснулся панели, пытаясь сдвинуть ее в сторону, как Чуран, но
вещество вело себя наполовину как ткань и наполовину как вода: оно
сопротивлялось, а потом словно протекало сквозь пальцы. Контур панели был
размыт, как и при взгляде издалека, а ощущение от прикосновения по
неуловимой причине было ему неприятно, и спустя минуту он сдался. Когда он
обернулся, из соседней комнаты вышла Лолл, завязывая на талии короткую
белую тунику с короткими рукавами. Ее кожа, в тех местах где ее можно было
видеть, теперь имела однородный зеленый цвет с примесью бледно-коричневого
цвета - она смыла свой грим. Аналогично выглядел и появившийся следом за
ней Чуран, который был одет в красную пижаму без рукавов. Его острая
бородка исчезла и теперь все его лицо без нее выглядело по иному,
уродливее. И только теперь Найсмит понял то, что ускользнуло от него
ранее: Чуран в той другой капсуле был безбородым.
Вошел ребенок, схватил чашку с едой со стола, расплескав на пол, и
забрал ее в угол, где уселся и принялся набивать себе рот.
- Хорошо быть снова чистой, - сказала Лолл. Извините, я не подумала.
Может быть вы тоже хотели бы искупаться перед едой, мистер Найсмит?
- Позже. Сейчас я хочу поговорить.
Чуран уселся за стол и принялся заталкивать себе в рот еду, используя
два пальца в качестве ложки. Он хрюкал от удовольствия, жуя кусок, который
проступал сквозь щеки.
- Хорошо.
Лолл тоже села и предложила место рядом с собой.
- Берите сами, мистер Найсмит. Вилками тут не пользуются, но я
уверена, вы справитесь.
- Я не голоден, - раздраженно ответил Найсмит. Он сел; стул с пышными
подушками был неудобно низок, и ему пришлось сложить ноги, чтобы засунуть
их под стол. - Вы ешьте, а я буду задавать вопросы. Для начала...
- Тогда, может быть чего-нибудь выпить? Гунда, стакан воды.
Не глядя, Чуран потянулся к стене рядом с ним, открыл панель и извлек
оттуда фарфоровую чашку, которую поставил на стол.
Найсмит взял ее в руку. Она была наполовину заполнена чистой водой и
холодной на ощупь. Он заколебался, затем поставил ее на место. В
результате купания чужаки, вероятно, смыли с себя запах духов, как и
коричневый грим. И теперь помимо запахов еды и воды Найсмит ощущал
странный холодный запах их тел, свойственный рептилиям.
- Я не хочу пить, спасибо.
Лолл остановилась, так и не вытащив пальцы из тарелки с веществом
кремового цвета.
- Мистер Найсмит, наша пища может быть незнакома вам, но воду вы
можете пить наверняка. Она химически чистая.
Найсмит пристально посмотрел на нее.
- Даже воду можно отравить или начинить наркотиками.
- Наркотиками! - проговорила она и медленно вытерла пальцы о край
своей украшенной узорами туники. - Мистер Найсмит, если бы вас можно было
одурманить наркотиками, разве стали бы мы идти на такое количество
неприятностей, чтобы доставить вас сюда? - Она сделала паузу, взглянув на
свои пальцы, и затем медленно облизала их. После этого она оттолкнула от
себя тарелку, и и облокотилась о стол, продолжая смотреть на него. Ее веки
имели какие-то необычные складки, не совсем человеческие. - Подумайте вот
о чем, мистер Найсмит. Вы помните казначея Ремсделла... или адвоката
Джерома? Забавные вещи они делали и говорили, а? Вот они были под
наркотиком; это удалось сделать просто.
Чуран прекратил есть, чтобы послушать. Его янтарные глаза прищурились
и смотрели внимательно.
- А с вами, мистер Найсмит, абсолютно иная проблема. Неужели вы не
понимаете, не имеете ни малейшего представления... Задумайтесь на секунду,
болели ли вы когда-нибудь?
- Моя память распространяется только на четыре года. Я не знаю.
- Но за эти четыре года? Расстройство желудка? Насморк? Да хотя бы
головная боль?
- Головная боль была, когда вы отрубили меня. И еще один раз после
того, как в тот же день вышел из кабинета Веллса. Я имею в виду... - Он
попытался подыскать слово, чтобы объяснить о времени, которое выпало, не
оставив следа, но быстро сдался.
- В самом деле? Я не поняла. Он использовал наркотики?
- Нет, какое-то устройство... повязка на голову с прижимными
электродами.
Она подняла брови.
- А, понимаю. И это устройство послужило причиной головной боли. Ну,
а кроме данного случая, можете ли вы припомнить случай хотя бы
наималейшего недомогания?
- Нет, - согласился Найсмит.
- Нет, конечно, нет. Шефт не может заболеть, он не восприимчив к
наркотикам и не может быть загипнотизирован. Его организм отторгает
большинство ядов. С ним очень тяжело иметь дело, мистер Найсмит. С ним
надо обращаться с уважением. Так что, если вам хочется пить, то пейте без
страха.
Найсмит опустил глаза на чашку, затем посмотрел на чужаков, которые
сидели неподвижно и с напряженным видом наблюдали за ним.
- Я выпью это, - проговорил он медленно, - когда немного лучше пойму
пару вещей.
- Спрашивайте, - сказала Лолл, вытаскивая очередную розовую кучку из
блюда кремового цвета.
- Давайте начнем с этого места... вы назвали его кораблем. Кто
оставил его и почему?
- Это межзвездный лайнер. Когда в сто десятом веке отказались о
колоний, в нем больше не было нужды, и они его оставили. Это произошло
около столетия назад.
- А зачем вы привели меня сюда?
- Научить вас, мистер Найсмит... определенным вещам, которые...
Найсмит сделал нетерпеливый жест.
