сэндвич, запивая его кофе. Еда утоляла голод, но не отвлекала внимание
Найсмита. Он смотрел на гладкий мерцающий металлический ящик так, словно
одной силой взгляда мог проникнуть в его секреты. Металл имел голубой
оттенок, похожий на цвет вороненой стали, но с цветными переливчатыми
отблесками. Присмотревшись внимательнее, он различил тонкие параллельные
линии от механической обработки. Скорее всего, именно они и вызывали
переливы. Он тщательно изучил три овальных инкрустации, снова пытаясь
повернуть или утопить их, затем попытался всунуть ноготь в щель вокруг
них, но размеры были слишком малы. После этого он перевернул машину вверх
дном, ища какое-нибудь соединение, но его не было: за исключением трех
инкрустаций ящик представлял собой одно целое.
В его позвоночнике появилось покалывание беспокойства. Без устройств
управления машина не может быть завершенной. Здесь их нет. Следовательно,
машина не завершена. Устройства управления ей находятся где-то в другом
месте.
Может быть кто-то совсем не здесь сейчас сидит в комнате и наблюдает
за каждым шагом Найсмита, держа палец на кнопке?
Кулаки Найсмита сжались сами собой. Эта штука была опасной,
смертельно опасной; сам факт, что она от Чурана, является достаточным
доказательством, что она имеет целью работать против него. Но, тем не
менее, это было единственной имеющейся в его распоряжении материальной
уликой.
Что же было еще? Найсмит принялся вспоминать свой разговор с мисс
Лолл: теперь ему казалось, что вся беседа имела едва уловимый неприятный
оттенок. Воспоминание о холоде, который он ощутил, прикоснувшись к ее
руке, пробежало по нервам Найсмита, как электрический ток.
Немного посидев, он встал и взял с письменного стола свой блокнот.
Усевшись снова на кухне, он раскрыл его на странице, где записал все, что
было ему известно о Лолл и Чуране, и ниже дописал: "Шефт. Мутант
ортомидана (вид?). Неземной вид?"
Ниже нацарапал еще: "Кто же я?!", но тут же зачеркнул эту запись
двумя жирными черными линиями.
Он встал, дважды прошел туда-сюда по маленькой комнате, а затем,
приняв решение, подошел к визифону и набрал номер коммутатора
университета. Когда ответил оператор, он произнес:
- Профессора Стуржеса, пожалуйста.
- Сейчас посмотрю, можно ли с ним связаться.
Экран стал серым, затем снова мигнул и ожил. С экрана, близоруко
щурясь, посмотрел бледный молодой человек:
- Факультет биологии.
- Я бы хотел поговорить с профессором Стуржесом, пожалуйста.
- Ладно, сейчас позову. - Он исчез с экрана, и Найсмит услышал его
голос, который где-то вдалеке позвал: - Эй, Гарри, сбегай вниз и скажи
профессору Стуржесу, что тут к нему по видео.
После некоторого ожидания на экране появилась седая стриженная голова
Стуржеса и его болезненно желтое интеллигентное лицо. Стуржес был
заведующим кафедрой ксенологии; он был спокойным человеком и слыл весьма
компетентным в своей области. Найсмит встречался с ним всего несколько
раз, и то во время межфакультетских ленчей.
- Стуржес, мне нужна информация по вашему профилю, если вы не против.
- Ну, конечно, только разве вы... - Стуржес с прищуром посмотрел на
него, на его лице было легкое подозрение.
- Да, все выяснилось, объясню при встрече, быстро проговорил Найсмит.
- Между тем мне хотелось бы узнать главным образом следующее: насколько я
понимаю, вне Земли не было найдено ни одной разумной гуманоидной расы. Это
так?
- Совершенно верно, - ответил Стуржес, держась все еще настороженно.
- Собственно говоря, не было найдено ни одной разумной расы вообще. Только
одна или две с разумом на уровне шимпанзе по европейским меркам. А в чем
дело?
- Мой студент попросил дать рецензию на свой рассказ, -
сымпровизировал Найсмит. - Теперь вопрос может оказаться немного сложнее.
Говорит ли вам что-нибудь слово "шефт"?
Стуржес с безразличным видом повторил слово и затем медленно покачал
головой:
- Нет.
- Зуг?
- Нет.
- Приходилось ли вам слышать об организме, называемом ортомидан?
- Никогда, - коротко ответил Стуржес. - Это все?
Найсмит заколебался.
- Да, это все. Спасибо.
- Готов помочь в любое время, - сухо проговорил Стуржес и отключился.
Найсмит сидел, глядя в пустой экран. Расспрашивая Стуржеса, он, в
общем-то, собирался спросить: может ли живой человек быть на ощупь таким
же холодным, как ящерица?
Но ответ был ему известен. Рептилии и амфибии холодны на ощупь,
потому что они не имеют механизма саморегуляции температуры. Температура
теплокровных животных изменяется только в узких пределах; если она
поднимается или опускается за эти пределы, говоря в общем, то животные
умирают.
А вот температура хладнокровных животных всегда находится в пределах
около двух градусов относительно температуры воздуха. Этим утром, когда он
встретился с существом с именем Лолл, в университетском городке было
холодно и облачно...
Найсмит встал. Его мускулы были напряжены до предела. Эти люди, кто
бы они не были, знают о нем больше, чем он сам. И это было непереносимо.
- Шефт, - произнес он вслух. Слово по прежнему ничего для него не
значило, не вызывало никакого образа.
Где он был, какие невообразимые вещи он делал в те тридцать один год,
которые выпали из его памяти?
В каком месте на Земле... или вне ее?
"Сейчас все зависит от того, что я предприму", - хладнокровно подумал
он. Каждый его нерв посылал сигнал тревоги, и он буквально ощущал, как
вокруг него сгущается опасность, словно это было видимая геометрически
правильная паутина.
Вдруг он вспомнил о карточке, которую ему дала помощник регистратора,
и вытащил ее из кармана. В соответствии с расписанием у Лолл сегодня после
обеда не было групповых занятий. Ее адрес был указан как авеню Колорадо
1034, квартира СЗО в Санта-Монике.
Подземный трубопоезд доставил Найсмита в пределах квартала от нужного
ему адреса: это был один из старых серого камня жилых комплексов,
построенный в период холодной войны, с глубокими бомбоубежищами и
подвалами для хранения припасов внизу. "СЗО" в ее адресе означало, что она
проживала в третьем подвальном помещении перестроенных бомбоубежищ.
Фойе с облупленными пластиковыми стенами было пустым. Найсмит на
лифте спустился вниз в узкий коридор со слабым освещением и нумерованными
красными дверьми через равные интервалы. Потолок был давяще низким; пол
покрывала стертая серая кафельная плитка.
В глухом конце коридора он нашел дверь, помеченную "СЗО".
Прикрепленная пластиковая табличка гласила "Лолл".
Найсмит постоял, прислушиваясь. Из-за двери не раздавалось ни звука,
и у него внезапно возникло убеждение, что квартира пуста. Он нажал кнопку
звонка. Дверь звякнула и широко распахнулась.
В проеме стояла мисс Лолл, одетая точно также, как он ее видел утром.
Позади нее он мельком увидел неубранную комнату с зелеными стенами. В
конусе желтого цвета, отбрасываемого лампой, вился вверх сигаретный дым.
- Входите, мистер Найсмит, - проговорило существо и отступило в
сторону. Мышцы спины Найсмита напряглись. Он сделал шаг в комнату и
остановился.
За столом, наблюдая за ним холодными янтарными глазами, сидел
смуглокожий мужчина с бородой. Присмотревшись, Найсмит увидел, его
сходство с Лолл было несомненным.
Найсмит прошел вперед. - Вы Чуран, - сказал он.
- Да.
- Вы послали мне машину, - мрачно проговорил Найсмит. - А затем
послали адвоката, чтобы вызволить из тюрьмы.
- По крайней мере поблагодарите меня за это, - сказал мужчина,
прищурив глаза. На столе перед ним была разбросана еда и смятый пластик.
Он взял куриную ножку и принялся грызть ее, выплевывая кусочки хрящей.
Остатки попадали в бороду. Он пристально и вызывающе посмотрел на
Найсмита.
Лолл обошла кругом и села на ручку кресла. Найсмиту подумалось, что
вместе они выглядели еще меньше похожими на людей, чем каждый в
отдельности. Они были похожи на две гигантские лягушки, накрашенные и
одетые в человеческие одежды.
По нему прошла дрожь отвращения.
- Что именно вы от меня хотите? - потребовал ответа Найсмит.
Для начала, почему не сесть и не поговорить разумно? Что терять-то?
Найсмит поколебался, затем уселся в кожаное кресло напротив стола.
Как он сейчас увидел, комната была загромождена удивительным количеством
разнообразных вещей. Книжки и бумаги неровными стопками были сложены на
полу, кучами валялись на столах. Найсмит увидел икону, бронзового
китайского дракона, пластиковую заводную игрушку, нитку дешевых зеленых
бусин, банку консервированного супа. Скомканные бумаги и пластик беспечно
валялись в углах. На полу были видны остатки еды. Везде толстым слоем
лежала пыль.
- Что мы можем предложить вам, мистер Найсмит, за ваше
сотрудничество? - спросил Чуран. Он взял апельсин и начал очищать кожицу
своими испачканными жиром пальцами. - Деньги?
Найсмит не ответил.
- Знание? - осторожно проговорил Чуран. Оба существа улыбнулись.
- Отлично, - Найсмит подался вперед. - Вы заявляете, что вам все обо
мне известно. Тогда давайте доказательства... Подробности.
Чуран покачал головой.
- Плата вперед, мистер Найсмит? Не очень хороший способ вести дела.
Он сделал гримасу и сказал несколько гортанных слов Лолл.
- Заключай сделку, - ответила она.
- Да... сделку. Сейчас мы не будем вам рассказывать все, мистер
Найсмит. Вы уже и так кое-что узнали... что вы шефт, что ленлу-дин послали
вас назад во...
Лолл прервала его каким-то шипящим словом. Он пожал плечами.
- Ладно, это не имеет значения. Вам еще много предстоит узнать.
Он затолкал себе в рот дольку апельсина и принялся жевать, закрывая
глаза в такт с движением челюстями.
Найсмит почувствовал беспричинную злость.
- Вы заставляете меня идти вслепую. Почему я должен доверять вам?
Чуран выплюнул зернышко и затолкал в рот еще одну дольку апельсина.
С полным ртом он спросил.
- А у вас есть другой выбор?
- Я могу отказаться, могу остаться здесь и жить своей жизнью.
- Вы уже под подозрением в убийстве, - прокомментировал Чуран. - Вы
потеряли работу...
Найсмит встал.
- Я только констатирую факты, - проговорил Чуран, глядя на него. -
Если будет необходимость, вас осудят за убийство, и вы получите длительный
срок заключения. Мы даже можем организовать в тюрьме для вас весьма
болезненный несчастный случай.
Лолл что-то произнесла тоном предупреждения. Он пожал плечами и
сказал:
- Только факты. Будьте реалистом, мистер Найсмит: если не
соглашаетесь сейчас, согласитесь позднее.
От гнева Найсмит почувствовал приступ удушья.
- А если вместо этого я убью вас? - тихим голосом произнес он.
Чуран вздрогнул.
- Не убьете, - поспешно проговорил он. - Но если убьете, кто ответит
на ваши вопросы?
Найсмит промолчал. Тупой указательный палец Чурана пошевелил бумаги
на столе.
- Между прочим, если вы так уж хотите доказательств, то я вам дам
некоторые доказательства. Посмотрите вот на это, мистер Найсмит.
Найсмит скосил глаза вниз. Пальцы Чурана подвигали к нему нечто
похожее на любительскую цветную фотографию. Найсмит узнал туманную картину
рыбацкого причала в Сан-Франциско, фотографию обелиска Ньюмена в нижней
части Лос-Анжелеса, снимок крупным планом улыбающегося Чурана, затем в
поле его зрения попало нечто другое.
Это был продолговатый предмет, похожий на кусок чистого пластика. В
