Сиятельным, который играючи выдержал испытание...
Плут надел свои золотые ботинки и ласково провел рукой по ее
сморщенному телу.
- Ты и сама кое на что годишься, старушка.
- Тагдал говорил то же самое, - вздохнула она. - И мой незабвенный
Луганн... - Она мысленно показала Эйкену, как это было там, у Могилы
Корабля, когда все они только что явились на Многоцветную Землю.
- Странное вы племя, - задумчиво произнес Эйкен. - Дикари, да и
только! Где вы были бы теперь, если бы люди не пришли вам на помощь?
Другие на вашем месте молились бы на нас, а вы еще обижаетесь!
- Я на тебя не обижаюсь, - самодовольно ухмыльнулась Мейвар. -
Подойди ближе, мой мальчик. - Она достала из-под подушки солнце и
протянула ему.
- Это еще зачем? - Его губы озорно искривились. - Может, ты опять
меня хочешь, ненасытная Мейвар?
Но на сей раз она хранила серьезность.
- Путь наверх долог. Тебе надо подрасти, сосунок, прежде чем ты
сможешь соперничать с величайшим из потомства. Не обольщайся: пока еще
здесь есть кому покончить с тобой. Так что будь осторожен и следуй моим
советам. На, бери!
Он надел на шею золотой торквес и защелкнул концы. Крючковатые пальцы
Мейвар сняли с него серебряный торквес и швырнули под кровать.
- Все будет, как ты велишь, дорогая вещунья. Я сумею насладиться
каждым мгновением на своем пути.
Она поднялась с постели, и Драм помог ей облачиться в фиолетовый
балахон. В гостиной он расчесал ее седые космы и распорядился подать
закуски - обоим не мешало подкрепиться.
- Мне ты себя показал, - наконец проговорила Мейвар. - Теперь надо
показать _и_м_... Чтобы они сами, по доброй воле, признали тебя. Так у нас
принято.
На полке звякнул золотой хронометр. Вновь выполз дракон, и рыцарь
вступил с ним в борьбу; отмечая время, усыпанное алмазами чудовище
распалось на четыре части.
- Вот такого же подвига ждут и от меня, - заметил Эйкен. - Чтобы
стать своим в племени дикарей, я должен сдержать свое обещание и сразиться
с чудовищем.
- Если расправишься с Делбетом, это и будет твоим доказательством. -
Мейвар фыркнула и принялась раскачиваться взад-вперед, обхватив костлявые
колени под тканью балахона. - Да-а, парень, подобным вызовом ты обратил на
себя внимание. Интересно знать, кто тебя надоумил... Уж не сама ли Тана?
- Да просто мозг вашего великого короля так вопил о боязни призраков,
что невозможно было устоять, - ответил Эйкен лаконично.
- Вот оно что... Так ведь Тагдал и сам всю жизнь мечтал потягаться с
Делбетом. Но теперь он уже слишком стар, и ему придется просить Ноданна. А
это свяжет его обязательствами перед кланом. Политика, одним словом... Что
до пресловутого Делбета, то он крепкий орешек. Настоящий великан, в
отличие от своих соплеменников. Пожег все плантации вокруг Афалии... вы ее
называете Гибралтар - песчаный перешеек на Пиренейском полуострове...
Целый год уже бесчинствует. А тот район кормит всю столицу, да еще к
началу Великой Битвы требуются дополнительные припасы. Афалией сейчас
правит лорд Селадейр. Он из первых пришельцев и на принудительном
операторстве собаку съел, но Делбет ему не по зубам. Да и никому из нас,
пожалуй. Старик Селад выпустил на Огнеметателя свою Летучую Охоту, да
только фирвулаг не дается - прячется где-то в пещерах Гибралтарского
перешейка. Положение угрожающее: скоро начнется Великая Битва - Селад
потребовал помощи Верховного Властителя. Хочешь не хочешь, Тагдалу
придется отвечать.
- Понял, - кивнул Эйкен. - Но для таких подвигов у Его Величества
кишка тонка. По нынешним временам ему бы только с девками развлекаться.
- Да, но он вправе послать любого из своих подданных. И ты его
вынудил выбрать тебя. Смекаешь, как ему неловко? Выскочка-землянин берет
на себя то, с чем не справились богатыри тану! Мало того - тебя угораздило
опередить Ноданна; этот хитрец наверняка бы сам вызвался, не дожидаясь
королевского приказа... Теперь у тебя есть золотой торквес, и если ты
убьешь Делбета, то сможешь объявить всему миру, что ты ничем не хуже их.
- Как Гомнол, да?
Ведьма опустила набрякшие веки и в мозгу воссоздала для сведения
Эйкена сцену давнего человеческого триумфа. Да и сама вспоминала
Серебристо-Белую равнину, где все произошло.
- Вообще-то Гомнол метил выше, - тихо произнесла она. - А я его
отвергла, хотя он мне нравился. Но он бесплоден - вот в чем беда! Или,
вернее, гены его летальны, так что даже развитая наука вашего
Галактического Содружества против этого бессильна. Лежалый товар
Создательница Королей пропустить не может... Вряд ли нужно говорить, что у
тебя такого недостатка нет - уж в этом-то я убедилась.
Эйкен, руки в боки, откинул голову и захохотал.
- Ах ты, старая карга! - воскликнул он. - А я-то думал, у тебя на уме
одно сладострастие!
"Нашими с тобой страстями управляет судьба, Сиятельный."
- Чертовка! - восхищенно воскликнул он. - Костлявая плутня!
Ненасытная утроба! Шла бы ты в Гильдию Корректоров, пускай бы затянули
Кожей твое дряблое, морщинистое тело и сделали из тебя молодую красотку.
Вот бы мы тогда всех их с тобой отдрючили, а, любовь моя?
Схватив Мейвар за руку, он завертел вокруг себя высокую костлявую
фигуру, но вдруг застыл как вкопанный, поймав выражение ведьмина лица и
образ, что сопровождал его.
- Мне повезло, Эйкен. Многим из мне подобных довелось выбирать всего
лишь раз. Но я выбрала Тагдала, а потом его преемника, хотя, прежде чем
успела изъявить свою волю, мой милый Луганн погиб по воле Таны. Когда его
не стало, я тысячу лет ждала, оценивала претендентов, как мне и надлежало.
Но никто из них по тем или иным причинам не годился. Перебрав все
королевское потомство, я остановилась на лучшем из худших - Ноданне
Стратеге. Ум хоть куда, и с наследственностью никаких проблем, но что за
чахлый огонь тлеет в его груди, несмотря на всю гордость и тщеславие!
Разве такому ничтожеству пристойно быть продолжателем расы героев? И все
же он - лучшее, что мы имели, пока...
- Ладно, ты мне льстишь, безмозглая старуха!
Узловатые пальцы погладили его золотой торквес, отчего Эйкена объяла
сладостная дрожь.
- Счастливица Мейвар! - проскрипела она. - Ты дождалась третьего! Ах,
мальчик мой бесподобный, с тобой я достигла предела! Три тысячи триста
пятьдесят два года я подвергала тану любовным испытаниям. С тобой пришла
моя смерть, Эйкен Драм! Но не раньше, о милостивая Тана, не раньше, чем я
увижу тебя на троне!
- Давай по порядку, - перебил ее Эйкен, неохотно освобождаясь от
умственных ласк. - Сперва Делбет. Ты же понимаешь, у меня и в мыслях нет,
как с ним расправиться. Язык у твоего покорного слуги подвешен неплохо, а
до дела дойдет, так этот призрак живо подпалит мои золотые штаны и все,
что в них. Хорошенькое исполнение твоих замыслов!
Мейвар хихикнула.
- Да неужто я своего дорогого ученичка пошлю без подготовки? Ты
научишься управлять своей силой, прежде чем вызовешь Делбета на бой. Две
недели моей выучки, плюс к тому уроки Блейна Чемпиона, да Альборана -
Пожирателя Умов, да Катлинели Темноглазой - и ты сможешь потягаться с этим
фирвулагом... А на крайний случай будет у тебя еще один козырь - спрячешь
в рукаве.
- Ну ты даешь! - удивился Эйкен. - Что ж это такое?
- Сто лет гадай - не догадаешься! Тану не рискнули бы воспользоваться
им из страха за свою жизнь, а для тебя, умник, опасности никакой, зато
Делбета мой козырь мигом доконает, если сумеешь его выследить. Но только
держи это в тайне от других. Впрочем, такой хитрец, как ты, никогда
лишнего не выболтает.
- Да что же за козырь такой, скажи - не томи!
Он схватил ее за костлявые плечи и хорошенько встряхнул, но Мейвар
еще долго подтрунивала над ним, показывая какой-то неясный образ - близко,
а не ухватишь. Наконец все-таки сжалилась.
- Пойдем в подвал, покажу.
Чувствуя, как в нем медленно нарастает гнев, Стейн вцепился обеими
руками в барьер и заставил себя следить за слушателями военной школы,
занимавшимися на арене. Верхние отделы его подкорки фиксировали все
замечания лорда Меченосца по поводу тактики ведения боя либо отсутствия
оной у юных серых торквесов. Но за показным прилежанием бушевала ярость.
Дубина Тагал за своими инструкциями ничего не замечал, но от женщины в
золотом торквесе, которая по приказу Мейвар наблюдала здесь за Стейном,
это не укрылось. С тактичностью истинного медиума она обратилась к своему
подопечному:
"Ну что, друг любезный, надоели учебные бои? А мы-то надеялись, что
они тебя отвлекут и развлекут."
"С моей женой неладно. Что с ней, ЧТО, леди Дедра, я ведь все равно
узнаю!"
- Посмотри-ка, Стейн, на этого рыжего бычка курдской породы, -
разглагольствовал лорд Тагал. - Великолепная мускулатура и хватка, как у
всех дикарей. Но бьюсь об заклад, на Отборочном Турнире он и пяти минут не
продержится, если не отучится заранее предупреждать противника о своих
ударах. Чтобы читать чужие мысли, никакой торквес не нужен! А если хочешь
овладеть всеми тонкостями борьбы, приглядись повнимательнее к тем двум
масаи с копьями из витредура. Вот это работа - от нее у старого борца душа
поет...
"Успокойся, расслабься, Стейн. Вспомни указания-обещания
достопочтенной Мейвар и Эйкена Драма: Сьюки не причинят никакого вреда."
"Вранье! ЧЕРТ!.. Я же слышу, как она кричит от страха перед какими-то
бубенцами! Леди Дедра, напрягитесь, найдите ее, скажите, почему она
кричит!"
"Ладно, только успокойся и смотри, чтобы Тагал не заметил, где витают
твои мысли."
- Удары у этих парней что надо, лорд Тагал, - сказал Стейн вслух. - Я
не большой специалист, но дерутся они здорово. И все же, по-моему, им не
выдержать умственного напора ваших тану.
- Да нет, они в основном будут состязаться друг с другом. Только
лучшие из них удостоятся чести выступить на Главном Турнире вместе с
метапсихическими воинами против фирвулагов. Наши храбрые серые уже не раз
проявили себя в Великой Битве. Главное - не бояться устрашающих
фирвулагских миражей и сосредоточиться. Конечно, в итоге большинство...
Тагал осекся и осторожно покосился на викинга. Телепатическое видение
погасло в его мозгу столь же внезапно, как и появилось, однако Стейн успел
все отчетливо разглядеть.
Вид у Меченосца был не такой цветущий, как у всех тану: пшеничные усы
уныло обвисли, под морщинистыми веками прятались запавшие зеленые глаза.
- Но ты не думай, не у всех серых судьба одинакова - бывают
исключения. Воистину неустрашимый гладиатор может рассчитывать на амнистию
- не только временную, до следующей Битвы, но и полную. К примеру, может
стать инструктором моей школы.
- Видишь ли, брат Меченосец, окончательно судьбу Стейна решит леди
Мейвар. Она взяла под свою опеку кандидата Эйкена Драма, - объяснила
Дедра, а про себя добавила: "Предполагаемого хозяина этого серого,
который, скорее всего, недолго проживет".
Тану в голубых доспехах мысленно усмехнулся и тут же забыл о Мейвар и
ее протеже.
- Хотел бы поглядеть на тебя в Битве, Стейн. Ты способный парень, я
сразу это понял еще там, во дворце. Всего несколько недель работы с тобой
и... - Тагал один за другим посылал ему импульсы: "Дружба, адреналин,
вызов, облегчение, кровь, блаженная усталость после Битвы". - Ну так как?
Стейн открыл было рот, чтобы послать Меченосца куда подальше, но
вместо этого произнес:
- Благодарю вас, лорд Тагал, для меня большая честь состоять под
