Поле превратилось в пустыню. Певчие птички стали орлами. Неподалеку
возникла пальмовая рощица со спрятанным в тени источником воды. Железная
Орхидея притворилась, будто не заметила, что оазис появился в том месте,
где как раз находился Ли Пао. Китаец злобно сверкнул на нее глазами. На
поверхностью воды торчала только его голова.
- Что за игру, - спросила она, - изобрели вы с Лордом Джеггедом?
- Мама, я полюбил чудесную девушку, - начал Джерек.
- О! - Она вздохнула с восхищением.
- Мое сердце поет, когда я вижу ее. Мой пульс сбивается, когда я
думаю о ней. Моя жизнь теряет смысл, когда ее нет рядом.
- Очаровательно!
- И, дорогая мама, она воплощает в себе все, что требуется от
девушки. Она красива, умна, обладает воображением, пониманием и
жестокостью. О мама, я хочу жениться на ней!
Утомленный своим выступлением, Джерек рухнул на песок.
Железная Орхидея с энтузиазмом захлопала в ладоши.
- Восхитительно. - Она послала ему воздушный поцелуй. - Джерек, моя
куколка, ты гений! Никакое другое слово не подходит, - и подалась вперед.
- Ну, а теперь - подробности.
И Джерек рассказал матери обо всем, что случилось, начиная с того
момента, когда он в последний раз виделся с ней, и все, что они с
Джеггедом запланировали, включая и Воровство.
- Неотразимо, - заявила она. - Итак, мы должны каким-то образом
украсть мрачного инопланетянина у миледи Шарлотины. Она никогда не простит
этого, я ее знаю. Ты прав, трудная задача.
Она поглядела в сторону оазиса и капризно крикнула:
- Ли Пао, выходи оттуда!
Ли Пао, хмуро и молча торчащий из воды отказывался говорить.
- Вот почему я так привязана к нему, - объяснила Железная Орхидея. -
Он так прелестно сердится, - и, подперев подбородок рукой, задумалась над
ждущей решения проблемой.
Джерек оглядывался по сторонам, возвращаясь мыслями к задуманному
предприятию, и спрашивал себя, не будет ли оно слишком сложным, даже
скучным. Может быть, следовало изобрести более простой предмет страсти?
Любовь занимала очень много времени.
Наконец Железная Орхидея подняла голову.
- Первое, что надо сделать, - посетить миледи Шарлотину. Большой
группой, как можно большей. Устроим веселье. Вечеринка будет суматошной, и
в самом ее разгаре мы и украдем инопланетянина. Каким образом - решим на
месте. Я помню, как устроен ее зверинец, хотя все равно он, вероятно,
изменился с тех пор, как я была там в последний раз. Что ты думаешь
Джеггед?
- Я думаю, вы - гений, мой цветок, - ухмыльнулся Лорд Джеггед и обнял
плечи Железной Орхидеи. - Самый душистый из цветков, это превосходная
идея. Никто не догадается о нашем истинном намерении. Мы одни будем знать
об ограблении. Остальные, ничего не подозревая, прикроют нашу попытку.
Согласен, Джерек?
- Согласен. Что за пару вы составляете! Хвалите меня за свою
изобретательность, приписываете мне свои идеи. Я... просто инструмент.
- Чепуха. - Лорд Джеггед прикрыл глаза, словно из скромности. - Ты
обрисовал грандиозный проект, а мы - твои ученики, мы просто вычерчиваем
менее интересные детали на твоем холсте.
Железная Орхидея протянула руку, чтобы погладить задремавшую ящерицу
на голове Лорда Джеггеда.
- Наших друзей воодушевит мысль посетить миледи Шарлотину. Остается
только надеяться, что она дома и пригласит нас. А затем, - Железная
Орхидея рассмеялась своим нежным смехом, - мы будем надеяться, что она не
обнаружит наш обман. По крайней мере, пока не произойдет воровство. А
последствия! Вы можете вообразить себе последствия? Ты помнишь, Джерек, мы
говорили о следующей цепи событий, конкурирующей с Флагами?
- Это событие явно будет конкурировать с Флагами, - сказал Лорд
Джеггед. - Оно снова заставит меня почувствовать себя молодым.
- Вы когда-то были молодым, Лорд Джеггед? - спросила Железная Орхидея
с удивлением.
- Ну, вы знаете, что я имею в виду, - ответил тот.
7. УКРАСТЬ КОСМИЧЕСКОГО ПУТЕШЕСТВЕННИКА
Миледи Шарлотина всегда предпочитала подземное существование.
Ее территория Под Озером была не только подземной, но и подводной в
истинном смысле слова. Обширные грязные пещеры, соединенные туннелями и
небольшими пещерками, в которых хватило бы места упрятать не один город
без всяких трудностей, тянулись на много миль. Миледи Шарлотина сама
создала этот подземный лабиринт много лет назад, следуя контурам одного из
немногих постоянных озер, оставшихся на планете.
Озеро называлось "Козленок Билли", по имени легендарного
американского исследователя, астронавта и гурмана, распятого на кресте
около 2000-го года за то, что нижняя часть его тела была козлиной. Во
времена Билли Козленка такие превращения, очевидно, были не в моде.
Озеро "Козленок Билли" являлось, вероятно, наиболее древней частью
ландшафта в мире. Оно передвигалось только дважды за последние пятьдесят
тысяч лет.
Под озером в полном разгаре было пиршество.
Около сотни ближайших друзей миледи Шарлотины прибыли, чтобы
повеселить восхищенную, хотя и удивленную хозяйку и самих себя. Вечеринка
протекала шумно и хаотично.
В суматохе никто не заметил, как Джерек Корнелиан без особых
трудностей тихонько проскользнул в зверинец, чтобы найти последнее
приобретение миледи Шарлотины в одной из тысячи или двух тысяч маленьких
пещер, где она обычно содержала свои экземпляры.
Пещера, оборудованная для Юшариспа, находилась между пещерой с
шипящим огненным существом (впервые оно было обнаружено на Солнце, но
прибыло туда, вероятно, с другой звезды) и пещерой, занятой
микроскопическим собакоподобным инопланетянином из окрестностей
Бетельгейзе. Среда обитания Юшариспа была довольно темной и холодной, над
всем доминировала пульсирующая, скрипящая, пурпурно-черная башня, покрытая
отвратительно выглядевшей слизью. Башня, несомненно, являлась копией дома
Юшариспа, в каком он жил на своей родной планете. Кроме башни там было еще
множество капающих растений и острых темно-желтых скал. Башня напоминала
космический корабль, который распылила миледи Шарлотина.
Юшарисп сидел на скале около башни, сложив вокруг тела маленькие
четыре ноги. Большая часть его глаз была закрыта, кроме одного спереди и
одного сзади. Погруженный, казалось, в мрачные мысли, он сначала не
заметил Джерека, и тот, дотронувшись до одного из своих колец, на секунду
сделал брешь в силовом барьере и прошел внутрь.
- Вы Юшарисп, да? - спросил Джерек. - Я пришел сказать, что меня в
тот день заинтересовала ваша речь.
Все глаза Юшариспа открылись. Его тело качнулось так, что на
мгновение Джереку показалось, что оно скатится вниз и отскочит от земли,
как мяч. Глаза Юшариспа переполняла тоска.
- Вы, скри, скри, откликнулись на нее? - спросил он с тихим отчаянием
в голосе.
- Она была очень приятной, - неопределенно ответил Джерек, думая,
что, возможно, он не так начал. - Очень приятная, в самом деле.
- Приятная? Теперь я полностью сбит с толку. - Юшарисп начал
подниматься на кривые ножки. - Вы находите то, что я сказал, приятным?
Джерек понял, что выразился неправильно.
- Я имею в виду, - поправился он, - что было приятно слышать
выражение подобных чувств...
Джерек лихорадочно пытался вспомнить точно, что говорил
инопланетянин, но помнил лишь общее направление речи. Тема была не новая:
говорили про конец Вселенной, или конец Галактики, или что-то вроде -
очень похоже на то, что говорит обычно Ли Пао. Может быть, это связано с
тем, что люди Земли не живут в соответствии с принципами и обычаями,
модными в данное время на родине Юшариспа? Таким было содержание обычного
сообщения: "Вы живете не так, как мы. Следовательно, вы скоро умрете. Это
неизбежно. И будете виноваты сами".
- Сообщение было освежающим, я имел в виду, - сказал Джерек неловко.
- Я вижу, скри, что вы хотите сказать.
Успокоенный инопланетянин спрыгнул со скалы и оказался почти рядом с
Джереком, его передние глаза уставились в лицо Джерека.
- Мне приятно, что на этой планете есть серьезно думающие люди, -
продолжал Юшарисп. - За все мое путешествие я не встречал ни разу
подобного приема, хотя большинство существ откликались на мои новости.
Некоторые принимали их с достоинством, скри, и спокойствием. Некоторые
сердились и даже не верили, даже нападали на меня. Некоторые совсем не
реагировали, так как не боялись смерти, скри, скри. Но на Земле меня взяли
(рев) в плен, а мой космический корабль небрежно уничтожили. И никто не
выразил ни сожаления, ни гнева - хоть какого-нибудь отношения. Как если бы
то, что я сказал, было шуткой. Они не приняли меня всерьез, но заперли в
этой клетке, словно я, скри, совершил какое-то преступление. Вы можете
объяснить?
- О да, - сказал Джерек. - Миледи Шарлотина захотела взять вас в свою
коллекцию. Видите ли, она не имела космического путешественника вашей
формы и размера.
- Коллекция? Значит, это зоосад, скри?
- В некотором роде. Она не объяснила? Я согласен, она бывает иногда
уклончива, эта миледи Шарлотина. Но он создала вам все удобства - ваш мир
со всеми деталями.
Джерек поглядел без энтузиазма на капающие растения и темно-желтые
скалы, склизкую башню, торчащую в холодном воздухе. Легко понять, почему
инопланетянин предпочел улететь оттуда.
Юшарисп повернулся и заковылял к своей башне.
- Бесполезно. Мой транслятор работает хуже, чем я предполагал. Я не
могу передать сообщение правильно. Это моя вина, а не ваша. И я
заслужил...
- В чем конкретно заключается сообщение? - спросил Джерек, увидев
шанс прояснить ситуацию, не показавшись забывчивым. - Возможно, если вы
повторите сообщение, мне удастся показать вам, верно ли я его понял.
Инопланетянин, казалось, просветлел и поспешил обратно. Единственным
различием между его передом и задом, насколько мог судить Джерек, было
только ротовое отверстие, находящееся спереди. Глаза всюду выглядели
одинаково. Инопланетянин развернулся так, что его рот оказался обращенным
к Джереку.
- Ну, - начал Юшарисп, - случилось вот что: Вселенная, перестав
расширяться, начала сжимается. Наши исследования показали, что такие циклы
происходят все время: расширение - сжатие, расширение - сжатие, расширение
- сжатие... Вселенная все время меняет форму. Возможно, каждый ее цикл
повторяет предыдущий, не знаю. Как бы там ни было, это уводит нас в
область Времени, а не Пространства, а я совсем ничего не знаю о Времени.
- Интересная теория, - сказал Джерек, решивший, что она довольно
скучна.
- Это не теория.
- Ага.
- Вселенная начала сжиматься. В результате, скри, все, находящееся в
газообразном состоянии, будет уничтожено, попав в то, что вы называете
центральным вихрем Вселенной. Моя собственная планета, скри, к этому
времени уже исчезла, я думаю, - инопланетянин глубоко вздохнул. - В
течение тысячелетия, а то и быстрее, ваша Галактика тоже может быть
уничтожена.
- Ну-ну. - Джерек похлопал инопланетянина по верхней части тела.
Юшарисп обиженно поднял на него глаза.
- Сейчас не время, скри, для сексуальных ухаживаний, мой друг.
Джерек убрал руку.
- Прошу прощения.
- В другое время, быть может... - Транслятор Юшариспа рычал и стонал,
пока тот пытался прочистить горло. - Я, должен признаться, довольно
удручен, - наконец удалось ему сообщить. - На грани срыва, как вы можете
догадываться.
План Джерека, или, по крайней мере, важнейшая его часть,
