внезапно мое внимание приковала пара конечностей - единственная пара,
которая явно не принадлежала волку. Мобилизовав все свои дедуктивные
способности, я сразу же отыскал ответ, спокойно приподнял борт каноэ,
высунул голову и уставился в смущенное, слегка испуганное лицо молодого
человека, закутанного в оленьи меха. Вокруг него, грозно скалясь,
сгрудились четырнадцать огромных, грозных эскимосских лаек, составлявших
упряжку. Что же касается волков, то, признаюся чистосердечно, их нигде не
было видно.
5
Обидно, конечно, что первая встреча с волками вылилась во встречу с
собаками, но судьба меня вознаградила.
Как оказалось, хозяин упряжки, сын эскимоски и белого, занимается
охотой и живет в промысловой избушке всего в нескольких километрах отсюда.
Это же идеальное место для моей постоянной базы!
Майк - так звали молодого охотника - был единственным человеческим
существом, обитающим на площади в двадцать пять тысяч километров, если не
считать горстки эскимосов (включая семейство его матери), которые жили в
ста километрах к северу. Редкая удача! Можно не опасаться людской
назойливости и спокойно проводить наблюдения над волками.
Поначалу Майк отнесся ко мне довольно сдержанно, чтобы не сказать -
подозрительно. За все свои восемнадцать лет он не слышал, чтобы самолет
сел в этой части полярной пустыни. Ему, правда, доводилось изредка видеть
аэроплан, но очень высоко над головой, и каждый раз серебристые птицы
пролетали мимо. Не удивительно, что он никак не мог представить, как это
самолет, которого не было ни видно, ни слышно, высадил меня с кучей багажа
на лед посреди озера.
С самого начала нашего знакомства Майк был склонен считать мое
появление делом рук нечистого. От своего отца-торговца он почерпнул немало
сведений об основах христианства и всегда был на страже против дьявольских
козней. Однако на рискованные действия он так и не отважился.
Первые несколько дней Майк не выпускал из рук своего карабина и
выдерживал приличное расстояние. Но стоило угостить его "волчьим
коктейлем", как он отложил винтовку в сторону, решив, по-видимому, что,
даже если я и в самом деле черт, соблазн слишком велик, чтобы ему
противиться.
Вероятно, так и не придумав, что еще со мной можно сделать, Майк в
первую же ночь привел меня в свою избушку. Построенная из жердей, крытая
гниющими оленьими шкурами, она едва ли могла показаться дворцом, но для
моих целей вполне годилась.
Перед отъездом из Оттавы начальство разрешило мне нанимать
вспомогательных рабочих из местного населения при условии, однако, чтобы
весь расход по этой статье не превышал трех долларов в месяц. Я немедленно
заключил сделку с Майком и выдал ему официальную долговую расписку на
десять долларов в оплату жилья на три месяца вперед, а также его услуг в
качестве проводника и помощника. По сравнению с тем, как в подобных
случаях рассчитывались с эскимосами правительственные учреждения, миссии и
фактории, это была сказочная плата. Впрочем, я не сомневался, что наш
финансовый отдел примирится с подобной расточительностью; должны же они
учесть, что не будь здесь Майка, учреждение потерпело бы убыток в четыре
тысячи долларов - такова стоимость экспедиционного снаряжения, которое
неминуемо погибнет, едва растает лед на озере.
Правда, в ходе дальнейших событий мне показалось, что сделка с Майком
носит несколько односторонний характер. Очевидно, Майк не совсем точно
понял смысл принятых обязательств, но, во всяком случае, пока он перевез
на собачьей упряжке весь мой груз к своему дому.
Последующие дни я был страшно занят распаковкой снаряжения и
устройством походной лаборатории и волей-неволей оккупировал почти всю
избушку. Мне было совершенно не до Майка, но все же я заметил, что он
чем-то угнетен. Поскольку он казался молчаливым от природы (со всеми,
кроме своих собак), а познакомились мы совсем недавно и вмешиваться в его
личные дела мне было попросту неудобно, я не стал выяснять причину его
дурного настроения, а попытался развлечь его и время от времени
демонстрировал перед ним то одни, то другие приборы.
Казалось, они подействовали на его воображение, но желанного эффекта
не произвели. Майк был по-прежнему озабочен, его удрученность даже
усилилась. А после того как я показал ему цианистый "истребитель волков" и
объяснил, что отрава убивает мгновенно, причем действует в ничтожном
количестве, так что обнаружить ее почти невозможно, поведение Майка
сделалось и вовсе ненормальным. Он повсюду стал таскать длинную палку и,
прежде чем сесть за стол, весьма странным образом колотил ею по стулу и
даже по тарелке с едой. Мало того, по утрам он начал выколачивать свою
обувь и одежду.
В другой раз, когда я вытащил четыре сотни мышеловок, которыми
собирался ловить мелких млекопитающих, чтобы по ним затем определять
содержимое желудков волков, и объяснил, как вываривать скелеты леммингов
для коллекции, Майк молча вышел из избушки и с тех пор решительно
отказывался разделять со мной трапезу. Должен, однако, признаться, что
такое поведение Майка не очень меня обеспокоило. Обладая кое-какими
познаниями в области психологии, я без труда распознал в нем симптомы
замкнутости. Тем не менее я решил вывести его из состояния болезненной
само углубленности.
Как-то вечером я заманил его в угол, где размещалась моя походная
лаборатория, и с гордостью разложил перед ним набор блестящих скальпелей,
хирургических ножниц, кюветок и прочих хитроумных инструментов, которыми
намеревался пользоваться при вскрытиях трупов волков, оленей и других
животных. Объяснять Майку, что такое аутопсия, было довольно сложно,
поэтому я взял учебник патологии, открыл его на развороте с цветным
изображением вскрытой брюшной полости человека и, пользуясь этим наглядным
пособием, увлеченно продолжал свою лекцию, как вдруг почувствовал, что
лишаюсь аудитории: Майк медленно пятился к двери, в егочерных глазах
нарастал ужас. Нетрудно было догадаться, что все только что мною сказанное
истолковано им совершенно превратно. Я вскочил, пытаясь разуверить его,
но, испуганный этим движением, он повернулся и опрометью выбежал из
избушки.
Я увидел его только на следующий день, когда вернулся из тундры, где
ставил мышеловки. Он увязывал свои нехитрые пожитки, видимо, готовясь в
дальний путь. Сдавленным голосом, торопясь и глотая слова, он пролопотал,
что его настоятельно вызывают в становище эскимосов к больной матери, где
ему, вероятно, придется задержаться. С этими словами он выбежал к собакам,
которые были уже запряжены, и на бешеной скорости умчался в северном
направлении. Меня очень опечалил отъезд Майка: ведь теперь я остался в
полном одиночестве, один в окружении волков. С научной точки зрения,
пожалуй, это даже неплохо, но жутковатая атмосфера, как при чтении "Собаки
Баскервиллей", казалось, сгустилась вокруг меня в этой безлюдной,
оголенной ветрами тундре.
Нужно сказать, что я еще окончательно не решил, каким образом следует
знакомиться с волками. Мне очень хотелось, чтобы при первой встрече Майк
представил меня. Но, что ни говори, болезнь матери, безусловно, важнее
всех моих научных забот (хотя мне и сейчас невдомек, откуда Майк мог
узнать, что его мать захворала).
Итак, первоочередную и самую тяжелую задачу - установить контакт с
волками - мне пока не удалось решить, и я занялся подготовкой графиков и
таблиц полевых работ. Программа их была детализирована до предела. Так,
например, только в разделе "Брачные повадки" насчитывалась пятьдесят одна
подтема, и каждая требовала глубокого изучения. К концу недели у меня
кончилась бумага. Настало время выйти в поле!
Мне, как новичку, следовало, осваиваясь в тундре, соблюдать
осторожность. Поэтому на первый раз я удовлетворился кольцевым маршрутом
вокруг избушки в радиусе трехсот метров.
Эта экспедиция мне много не дала, если не считать находки четырех или
пяти сотен оленьих скелетов; по существу, вся окружающая территория была
точно ковром покрыта костями карибу. В Черчилле мне удалось выяснить, что
трапперы никогда не стреляют в карибу - значит, их зарезали волки. Таков
был трезвый научный вывод. Если принять, что норма убыли оленей одинакова
во всем районе, то по обнаруженным скелетам можно судить, что только в
Киватине волки губят в среднем двадцать миллионов оленей в год!
Прошло три дня после обескураживающей прогулки по кладбищу костей,
прежде чем я смог выбрать время для следующей вылазки. Вооруженный
винтовкой и револьвером, я прошел около километра, но волков не встретил.
Зато с большим удивлением заметил, что плотность покрова из останков
карибу уменьшается по мере удаления от промысловой избушки почти в
геометрической прогрессии. Меня крайне озадачило, что волки выбирают место
для страшной бойни почкму-то поближе к человеческому жилью, и решил
расспросить об этом Майка, если, конечно, когда-нибудь его увижу.
Тем временем в тундру пришла дружная, стремительная весна. Снег таял
так быстро что замерзшие реки не успевали унести талую воду, и она
поднялась метра на два над поверхностью льда. Наконец, лед с грохотом
тронулся, но вскоре образовались заторы, и паводок затопил избушку,
принеся с собой нечистоты, скопившиеся за долгую зимовку четырнадцати
ездовых собак.
Постепенно заторы прорвало, и вода сошла, но избушка потеряла прежнюю
прелесть, так как на полу остался отвратительный осадок. Поэтому я был
вынужден разбить палатку на галечной гряде, чуть повыше избушки. Но
заснуть мне той ночью помешали какие-то странные звуки. Я мгновенно сел в
постели и внимательно прислушался. Звуки доносились с севера, из-за реки -
какая-то смесь воя, хныканья и жалобных стонов.
Вскоре я разжал руку, которой схватил винтовку. Уж если научные
работники чем и сильны, так это умением учиться на опыте: меня, например,
дважды не одурачишь! Конечно, воет лайка, и, по-видимому, молодая, я даже
подумал, что это одна из собак Майка (у него, кстати, было три больших, но
еще не выезженных щенка, которые бегали за упряжкой). Очевидно, пес
заблудился, по следу вернулся домой и теперь молит о внимании и помощи. Я
был растроган. Если щенок нуждается в друге-приятеле, пусть располагает
мной! Я быстро оделся, сбежал к реке, вскочил в каноэ и стрелой помчался
на другую сторону.
Щенок ни на минуту не прекращал горестных стенаний, и я уж совсем
собрался откликнуться, но вовремя сообразил, что чужой человеческий голос
спугнет его. Лучше подкрасться вплотную и ласково подманить бедняжку.
По силе доносившихся звуков можно было судить, что собака находится
всего в нескольких шагах от берега. Но когда в тусклом полусвете я
выскочил из лодки, персек полосу щебня и перебрался через галечные косы,
звуки слышались все на том же расстоянии. Ясно - щенок отбегает, вероятно,
боится меня. Чтобы не отогнать его, я старался двигаться бесшумно, даже
когда жалобный вой прекратился и направление пришлось определять наугад.
Впереди замаячила крутая гряда - вот поднимусь на немм и сразу увижу
беглеца! Последние метры, оставшиеся до гребня, я прополз на животе
(помогло искусство разведчика, приобретенное еще в бойскаутах) и затем
осторожно приподнял голову - вот он, мой песик. Мы столкнулись нос к носу.
Нас разделяли каких-нибудь два метра. Он лежал, очевидно, отдыхая после
минорного концерта. Мы молча уставились друг на друга. Не знаю, что
