Мы вынырнули из-под облака в десяти метрах от земли и обнаружили, что
летим над замерзшим озером в долине шириной около полутора километров,
окруженной высокими скалистыми холмами. Ни секунды не колеблясь, летчик
приземлился. И если раньше я сомневался в его летных способностях, то
теперь мог только восхищаться его искусством - ведь он умудрился сесть на
одну исправную лыжу! Только когда самолет почти окончательно потерял
скорость, пилот осторожно поставил его на больную правую "ногу" и не стал
глушить моторы.
- приехали, приятель, - весело сказал он, - вам выходить. И
побыстрее. А то стемнеет, прежде чем мы доберемся до Черчилля.
Тут сонный на вид механик воспрянул духом, и мгновенно (во всяком
случае, мне так показалось) все мое снаряжение очутилось на льду.
Брезентовое каноэ отвязали от фюзеляжа и вновь до отказа накачали цилиндр
амортизатора.
Увидев содержимое каноэ, летчик бросил на меня укоризненный взгляд.
- Не совсем честно, а? - спросил он. - Ну ладно, предположим, что вам
без этого не обойтись. Хорошенький подвесок, ничего не скажешь! Как-нибудь
осенью вернусь за вами, если эта старая колымага не развалится. Не
унывайте! Вокруг полно эскимосов - они в любое время доставят вас в
Черчилль.
- Большое спасибо, - смиренно пролепетал я. - Но не можете ли вы
сказать, где я все-таки нахожусь - мне это понадобится для отчета.
- Весьма сожалею. Сам не очень-то уверен. Скажем, примерно в пятистах
километрах к северо-западу от Черчилля. Достаточная точность? Но как бы то
ни было, карты этих мест не существует... Счастливо!
Дверца кабины захлопнулась. Моторы взревели во всю мощь, как им и
положено, самолет запрыгал по заслугам, нехотя поднялся и исчез в хмуром
небе.
4
Я огляделся и увидел вокруг промерзшие холмы - их вершины были
закрыты тучами, увидел широкую полосу торосистого льда и раскинувшуюся за
долиной волнистую тундру, пустынную, без единого деревца. Да, кажется, я и
впрямь попал в самую настоящую страну волков. Мне даже померещилось
множество волчьих глаз, которые настороженно следят за мной. Я зарылся в
гору багажа, отыскал револьвер и постарался критически оценить создавшееся
положение.
Оно было не из блестящих. Правда, мне - это бесспорно - удалось
проникнуть в самое сердце Киватинской тундры. Кроме того, создано даже
некоторое подобие базы, хотя ее местоположение - на льду озера, вдали от
берега - оставляет желать лучшего. Как бы то ни было, до сих пор я строго
придерживался инструкции. Однако следующий пункт оперативного приказа явно
противоречил реальным возможностям: 3, разд. С, п. iv.
Немедленно по организации постоянной базы вам надлежит, используя
водные пути, отправиться на каноэ в широкий объезд окружающей территории с
целью общего ознакомления и сбора достаточных статистических сведений о
численности Canis lupus и области их распространения, а также для
установления непосредственного контакта с изучаемым объектом...
Я и рад бы действовать согласно инструкции, но толстый лед под ногами
вынуждал отложить плавание на каноэ по крайней мере на несколько недель,
а, возможно, и навсегда. К тому же, лишенный других средств транспорта, я
просто не знал, как начать перевозку целой груды снаряжения на твердую
землю. Что же касается "установления контакта с объектом изучения", то
сейчас я вообще не ставил перед собой этой задачи, если только сами волки
не проявят инициативы.
Как быть? Ведь инструкция составлялась специально для меня после
консультации с Метеорологической службой. Там клятвенно заверили мое
начальство, что к намеченному сроку моего прибытия в центральную тундру
озера и реки "обычно" очищаются ото льда.
Еще в Оттаве я твердо усвоил правило: никогда не оспаривать сведений,
исходящих от других отделов; ведь если полевые работы срываются из-за
неверной информации, то виноватым все равно оказывается полевой работник.
В создавшемся положении оставался только один выход: несмотря на
обескураживающий ответ на мою первую радиограмму, просить новых указаний
из Оттавы.
Я мгновенно распаковал портативную радиостанцию и водрузил ее на
штабель ящиков. Должен признаться, что раньше у меня как-то не хватало
времени, чтобы ознакомиться с аппаратурой. Поэтому сейчас, перелистав
приложенное руководство, я несколько растерялся: меня снабдили моделью,
предназначенной для лесников, радиус ее действия в нормальных условиях не
превышал тридцати километров. Тем не менее я присоединил батареи, поднял
антенну и, согласно наставлению, принялся вертеть ручки и нажимать кнопки,
словом - вышел в эфир.
По причинам, известным лишь министерству транспорта, которое выдает
разрешения на переносные рации такого типа, мои позывные были "Дэзи Мей".
Несколько часов кряду несчастная Дэзи посылала отчаянные призывы в
темнеющее полярное небо, но - ни шепота в ответ. Я уж совсем было
согласился с приведенной в наставлении весьма скептической оценкой рации и
собирался прекратить бесплодные попытки, как вдруг уловил слабый
человеческий голос, едва слышный сквозь свист и треск в наушниках.
Поспешно настроившись на волну, я с трудом разобрал несколько испанских
слов.
Я понимаю, что мое дальнейшее повествование может вызвать
недоверчивую улыбку читателей, но так как я сам абсолютно не смыслю в
радиотехнике, то мне остается лишь привести объяснение, данное позднее
одним экспертом. Добавлю также, что ни один рядовой биолог, и я в том
числе, ни за что не сумел бы выдумать такой истории. Техническая сторона
вопроса сводилась к загадочному явлению, известному по названием "прыжок
волны": в результате определенного сочетания атмосферных условий
маломощные радиостанции (особенно на Севере) иногда осуществляют связь на
очень большое расстояние. Моя установка побила все рекорды. Станция,
которую я поймал, принадлежала радиолюбителю в Перу.
Его английский язык был не лучше моего испанского, и прошло немало
времени, прежде чем мы начали понимать друг друга. Но и после этого он
остался при убеждении, что с ним говорят откуда-то неподалеку, с Огненной
Земли. Я совершенно вымотался, пока наконец столковался с перуанцем. Он
записал основной смысл моего сообщения и обещал переслать его в Оттаву по
обычным каналам связи. Памятуя недавнее суровое предупреждение, я свел
свое послание к десяти словам, которые были неправильно поняты в Перу и в
довершение основательно перевраны при переводе. Во всяком случае, их
оказалось вполне достаточно, чтобы, как мне стало известно впоследствии,
вызвать переполох в официальных кругах.
Телеграмма пришла из Южной Америки и поэтому поступила не в мое
министерство, а в министерство иностранных дел. Там лишь установили, что
депеша, по-видимому, передана с Огненной Земли и, кажется, зашифрована.
Срочно запросили министерство обороны, в котором никак не могли
расшифровать код или хотя бы собрать какие-нибудь сведения о таинственном
канадском агенте, засланном в район мыса Горн.
Клубок распутался совершенно случайно. Несколько недель спустя один
из заместителей министра иностранных дел, завтракая с высокопоставленным
чиновником из моего министерства, рассказал ему нашумевшую историю и
случайно упомянул, что загадочная депеша подписана каким-то ВАРЛЕЕМ
МОНФЭТОМ.
С похвальной (хотя почти необъяснимой) проницательностью сановник
признал меня наиболее вероятным автором радиограммы. Однако возникла
новая, еще более волнующая загадка: кто разрешил мне отправиться на
Огненную Землю? В результате полетели срочные радиограммы, адресованные
мне через канадского консула в Чили, с требованием немедленно прислать
объяснения в Оттаву. Ни одно из этих предписаний до меня не дошло. Даже
если бы их направили по прямому пути, я бы их все равно не получил - ведь
батареи рации годились всего на шесть часов работы. До того как они
окончательно сели, мне удалось принять только концерт легкой музыки из
Москвы.
Но вернемся к моему повествованию.
К тому времени, когда я закончил разговор с Перу, совсем стемнело, и
окружающие холмы, казалось, вплотную придвинулись ко мне. Волков пока не
было, но они, как легко понять, в сильной степени занимали мое
воображение, и когда вдали промелькнула какая-то тень, я сразу понял - это
волки!
Напрягая слух, я уловил слабый, но взволновавший меня звук, который
мгновенно узнал. Мне неоднократно приходилось слышать его и раньше, правда
не в дикой местности, а в ковбойских фильмах. Тут не могло быть ошибки -
это вой волчьей стаи, несущейся в бешеной погоне. Совершенно очевидно, что
направляются они в мою сторону. Итак, мне, вероятно, удастся выполнить по
крайней мере одно задание - я вот - вот "установлю контакт с изучаемым
объектом".
Но радость от сознания верности долгу омрачилась целым рядом
обстоятельств, среди которых не последнее место занимал тот факт, что в
моем револьвере всего шесть зарядов, а я, хоть убей, не помню, куда
засунул запасные патроны. Вопрос этот имел немаловажное значение: будучи
весьма начитан по своей части, я знал, что число волков в стае колеблется
от четырех до сорока. Более того, если судить по разнообразию голосов, я
склонен был предположить, что эта стая насчитывает не менее четырех сотен
хищников.
Полярная ночь вплотную надвинулась на меня, волки тоже вот-вот
нагрянут. В темноте я, конечно, не смогу как следует определить ни их
численности, ни тем более характера повадок. Поэтому я предпочел за благо
спрятаться за перевернутую лодку, чтобы присутствие человека не слишком
бросалось в глаза и не вызывало у животных тенденции к нетипичному
поведению.
Как известно, один из основных принципов современной биологии
заключается в том, что наблюдатель ни при каких условиях не должен
допускать, чтобы его внимание рассеивалось. Вынужден, однако, честно
признаться, что в сложившейся обстановке я так и не сумел
сконцентрироваться надлежащим образом. Особенно меня беспокоила мысль о
каноэ. Непрочная парусиновая лодка на тонком кедровом каркасе вряд ли
выдержит грубое обращение, и тогда я останусь вовсе без средств
передвижения.
Что же касается второго источника беспокойства, то его крайнюю
необычность мне хотелось бы подчеркнуть особо как наглядное свидетельство
нелогичности человеческого мышления при отсутствии должного
дисциплинирующего контроля. Дело в том, что я поймал себя на горячем
желании превратиться в беременную эскимоску!
Находясь под лодкой, я, разумеется, не мог видеть, что происходит
снаружи, поэтому мне пришлось положиться на другие органы чувств. Я
услышал, как стая примчалась на полном ходу, описала круг у груды моего
снаряжения и кинулась прямо к каноэ.
Ужасающий вой, лай и визг почти оглушили меня; от невыносимого шума у
меня начались галлюцинации - мне почудился среди общего рева хриплый
человеческий голос: Звучал он примерно так:
СТОЙЧЕРТВАСПОБЕРИСУКИНЫДЕТИ!
Затем послышались удары, болезненный визг, и внезапно наступила
удивительная тишина.
Я потратил годы, стремясь научиться делать правильные выводы из
наблюдаемых явлений, но с подобной ситуацией столкнулся впервые. Это было
выше моего понимания. Требовались дополнительные факты. С величайшими
предосторожностями я глянул одним глазом в щель между планширом каноэ и
льдом. Сперва ничего не было видно, кроме множества волчьих лап, но
