Меркулин предлагал еще в самом начале. Послать транссистемный корабль,
ведомый автоматами. Автоматы разберутся и доложат, что произошло там, на
орбите. Если там вообще еще что-нибудь сохранилось.
Что же! Это отличное средство! И будь Меркулин на месте Велигая, он
бы применил его, не задумываясь...
На этот раз Меркулин не отвел руки. Он набрал номер Велигая на
Звездолетном поясе. И, набрав, положил ладонь на стол: пальцы слегка
дрожали.
Дверь в каюту Ирэн по-прежнему была заперта. Она все еще не
возвратилась с десятого спутника. Только ли потому, что там было очень
много работы? Или следовало искать какие-то другие причины?
Велигай постоял на месте, словно не зная, что предпринять. Редкий
случай, конечно; тем тяжелее такое состояние. Скверно! Возраст, что ли,
сказывается? Нет, возраст тут ни при чем. Просто... Ну да. Именно так.
Никуда не денешься. И с каждым днем, с каждой неделей - она все нужнее.
Она очень некстати уехала на десятый спутник. Совсем некстати.
Конечно, помочь там следовало. Но ведь вопросы, касающиеся Пояса, без
него, Велигая, не решаются. А тут его, по сути, и не спросили. Значит,
была какая-то причина.
Какая же?
Память заработала. Внезапный отъезд может означать вот что: не хочу
тебя видеть. За что? Или: не хочу видеть. Не тебя. Кого-то другого...
Кого-то другого?
Кого? Кругом - все свои, друзья на жизнь и на смерть. Кроме разве
что...
Нет, все не так просто. Что же, что друзья? А вдруг...
Велигай пожал плечами. Круто повернулся и направился к себе.
Связь со всеми спутниками Пояса была сосредоточена в его кабинете.
Строго говоря, это был не кабинет. Это был центральный пост Звездолетного
пояса, к которому с одной стороны примыкала конструкторская лаборатория
Велигая, с другой - маленькая каюта, где он иногда уединялся.
Стремительными шагами он подошел к пульту видеофона и вызвал десятку.
- Ну? - спросил он тоном, не предвещавшим ничего доброго. - Ты долго
будешь моих людей задерживать?
- Не держу, шеф, - последовал ответ. - У нас как? Хочешь работать -
работай. А уж на каком спутнике - это дело десятое.
- Ишь, как тебе нравится, что дело десятое. А я сейчас болею за дело
седьмое. Женщину нашу скоро отпустите?
Собеседник пожал плечами.
- Соединись сам с ней. Она в четырнадцатом секторе. Хочешь?
Переключаю.
Теперь на экране была Ирэн.
- Здравствуй, - сказал Велигай неожиданно севшим голосом. В
искусственной гортани только что-то булькнуло. Но Ирэн поняла.
- Здравствуй! - Это было сказано сердечно, хотя она и выглядела
устало. Но Велигаю сейчас хватило бы и меньшего, и он вдруг почувствовал,
как против воли углы резкого рта загибаются вверх, как начинают моргать
тяжелые веки. Эх, Велигай, - подумал он...
- Ну, как у тебя там? - Он постарался спросить поравнодушнее: общая
же связь, все-таки. И не утерпел: - Пора бы домой, а?
Она улыбнулась. Кажется, искренне.
- Сейчас трудно. Ведь от Земли пока особой помощи мы не видим...
- Да, - произнес Велигай, мрачнея. Это не ускользнуло от нее.
- Что-нибудь случилось?
- Не видим помощи - и не увидим. Ненадолго хватило Меркулина.
- Неужели?..
- Да. И упрекнуть его, строго говоря, не в чем. Задание,
действительно, превзошло их возможности. А люди не смогли превзойти себя.
Ирэн кивнула.
- Что же ты собираешься делать?
- Держаться до последнего, - горько усмехнулся Велигай. "И для этого
ты мне нужна сейчас, очень нужна", - следовало тут добавить, но слова эти,
опять-таки, не для открытой связи. Впрочем, не было случая, чтобы Ирэн не
понимала таких вещей. Она поняла и сейчас, и губы ее уже приоткрылись,
чтобы произнести: "Так я сейчас же приеду", - а Велигай уже приготовился
благодарно кивнуть ей. Но слова не были сказаны, лицо женщины сразу стало
как будто старше.
- Тебе будет трудно, - сказала она наконец.
- Всем, - уточнил он.
- И все же - без помощи Земли мы не успеем в срок.
- Меркулин это утверждал с самого начала. Наверное, поэтому ему легче
было отказаться.
- Что он предлагает?
- Все то же: послать транссистемный корабль с автоматами.
- И ты пошлешь?
- Если не будет другого выхода. Ведь работая в обычном темпе, мы едва
успеем сделать треть корабля. Основные механизмы. А сам корабль?
Ирэн молчала. В глазах ее было понимание, и не только понимание, но
тогда какого же черта она сидит на десятом, когда так нужна здесь?
- Да, - сказал он, чувствуя, что надо кончать разговор и не находя
сил выключить канал. - Да. И все же мне немного жаль Меркулина. У него
очень прочные убеждения, но... не всегда, к сожалению, правильные.
Он улыбнулся и кивнул, словно приглашая выслушать смешную историю.
- Когда мы там заседали, мне почудилось, что это - дипломатическая
конференция из учебников истории. Сидят представители враждующих держав со
своими консультантами и министрами - как там это называлось...
- Кто был с тобой?
- Этот - Кедрин.
- Ну, и как он там?
- Нормально. Обыкновенно... Меркулин, кажется, увлекается внешними
аналогиями. Он мне сказал что-то вроде: ваши методы и традиции так же не
вернутся, не лягут в основу деятельности человечества, как не вернется в
космос "Джордано"... Эффектно, правда? Только трудно понять, какое
отношение имеет наш корабль к традициям, к готовности человека сделать
больше, чем от него ждут...
Наступила краткая пауза.
- Слушай... Я как раз хотела тебе сказать...
Велигай встрепенулся. Значит все-таки?..
Ирэн заговорила; он напряженно слушал. Сначала удивленно поднял брови
- как видно, он ожидал совсем других слов. Потом в глазах зажглись
насмешливые искорки, Велигай даже пригнулся к экрану: хотя слова были и не
те, но, наверное, они увлекли его. Ирэн умолкла; конструктор на миг
задумался, потом сильно ударил кулаком в ладонь другой руки.
- Крепко, - сказал он. - Замечательно. То, что нужно. Слушай,
звездочка: ты права. Что ж, в таком случае - не торопись. Сиди на десятом.
Я переговорю с ними. Надо переключить все вычислительные мощности на
разработку этой операции. Кстати, не забудь: можно использовать и
вакуумные устройства. Пока это не сделано, нет смысла возвращаться на
седьмой. Ты поняла?
- Да.
- Буду разговаривать с тобой два раза в день. Что-нибудь передать?
- Нет, - ответила Ирэн после краткой паузы.
- Ну вот, - сказал Велигай. - Пусть ты будешь прав, Меркулин. Но в
конечном итоге...
Он не договорил и выключил аппарат.
Услышав шаги, Кедрин повернулся и торопливо пошел, почти побежал по
проспекту. Свернув в первый же переулок, он остановился. Слышно было, как
шаги Велигая приблизились, миновали переулок и постепенно затихли в
отдалении.
Через неплотно закрытую дверь Кедрину удалось услышать конец
разговора. Это было, наверное, не очень красиво, хотя и произошло помимо
желания. Тем не менее, сейчас Кедрин об этом не жалел. Так вот как,
оказывается, обстоят дела!
Нет, это нечестно, Велигай! А ведь казалось, что ты никогда не
позволишь себе такого... Услать Ирэн на десятый спутник и держать ее там,
чтобы она не могла увидеться со мной? Так не поступают.
"Сиди на десятом"! Каково? "Буду разговаривать с тобой два раза в
день"!
А разве тебе одному можно с нею разговаривать? Нет, Велигай. Это у
тебя не получится. Другие тоже найдут выход. Теперь они имеют на это
право.
Кедрин повернулся, вышел на проспект и быстро пошел по направлению к
гардеробному залу.
Решение созрело почти сразу. Переговариваться с десятым спутником
можно только из Центрального поста, значит - с разрешения Велигая, или из
отделения связи, где всегда полно людей. Это Кедрина не устраивало.
Значит, надо встретиться с Ирэн. В конце концов, должна же она что-то
решить!
Сейчас Кедрину уже казалось, что в том, что он до сих пор ничего не
сказал Велигаю, виновата именно Ирэн.
Встретиться! Это было бы легко, не разделяй их тысячи километров
пустоты. Расстояние между седьмым и десятым спутниками никак не назовешь
маленьким.
- Да. И к тому же регулярной связи между ними нет. Она никому не
нужна...
Кедрин остановился. Зачем он, собственно, идет в гардеробный зал?
Скваммер тут ему не поможет. Конечно, в нем можно преодолеть и такое
расстояние. Но - только при баллистическом, орбитальном полете. Это
потребует чуть ли не целых суток. Лететь же по кратчайшему пути - с
ускорением - нельзя: у скваммера нет таких запасов топлива.
Да, в гардеробном зале делать нечего.
Кедрин свернул и пошел по другой улице. Лишь минуты через две он
понял, куда идет. И ужаснулся.
Погоди. Да понимаешь ли ты?..
Он упрямо тряхнул головой. Все понимаю. А что мне остается? Ее
увидеть надо обязательно.
Но ты же не умеешь, никогда не пробовал...
Ну и что? Ты видел, как это делает Велигай. Ничего сложного. Это
сможет любой человек, умеющий ориентироваться в пространстве. А этим
умением он уже обладает. В скваммере это даже сложнее: меньше поле обзора,
да и вообще.
Но подумал ли ты...
В следующий момент думать стало некогда. Кедрин остановился перед
тяжелой дверью запасного выхода. Не восьмого, где он когда-то - кажется,
очень давно, в счастливый вечер - почувствовал запах; нет, это был другой
выход, тот, за которым обычно поджидал своего хозяина небольшой катер
Велигая - то самое суденышко, на котором они однажды летали к Меркулину.
Дверь, как всегда, была закрыта и казалась несокрушимой. На миг
Кедрин испугался: вдруг катера нет снаружи, Велигай иногда отправлял на
нем кого-нибудь с заданием. Сам-то шеф-монтер только что направился совсем
в другую сторону... Как узнать?
Кедрин постоял несколько секунд, восстанавливая в памяти ту
обстановку, которая была, когда они садились в катер. Именно тогда он
мельком - в последний раз! - увидел Ирэн. Они подошли и остановились перед
дверью. Горел зеленый огонек...
Вот он, горит. Значит, выход разблокирован. Вспомни: у того, другого
выхода горел красный огонек. За ним была пустота.
А тут - не пустота. Значит, установлен переходник. И на другом конце
его - вход в тесную рубку катера.
Надо открыть дверь. Риска нет: если там, снаружи, ничего нет,
отпирающий механизм просто не сработает.
Кедрин торопливо оглянулся; ему почудилось, что кто-то приближается
сзади. Нет, коридор пуст. Надо торопиться. Все-таки ты не на необитаемом
острове: кто-нибудь случайно увидит - и помешает...
Кедрин решительно замкнул рубильник отпирающего механизма.
Дверь и вправду не была заблокирована; она медленно отворилась.
Сначала возникла узкая щель, за которой была чернота, и Кедрин невольно
отшатнулся: а вдруг там действительно пустота, и в следующий миг воздух со
свистом рванется наружу, увлекая за собой человека... Но в коридоре царил
обычный штиль, а пространство за отворяющейся дверью осветилось: это в
переходнике вспыхнули лампочки.
Кедрин шагнул вперед. Переходник - это была круглая труба, только под
ногами оказался пол из узких пластмассовых реек. Кедрин ступал быстро, но
осторожно: кто знает, насколько прочно прикреплен переходник к спутнику. В
прошлый раз - с Велигаем - он шел, кажется, обычным шагом. Но тогда был
Велигай...
Ах, Велигай, Велигай. Вот уж не думал...
Вот и люк корабля. Как и полагалось, он был приоткрыт. Кедрин пролез
в щель и захлопнул люк за собой. Щелкнули предохранители. Интересно, а
открыть его ты сумеешь? Да все равно. Там, на десятом, кто-нибудь поможет.
