патрули Совета, поэтому Бегуны едва ли рискнут преследовать нас среди
холмов. Они боятся, что патруль засечет их. - Карн старался, чтобы голос
его звучал ободряюще, но я видела в его глазах тень страха. - Если бы нам
удалось укрыться в скалах, мы были бы в большей безопасности.
- Я постараюсь.
Он убавил скорость. Я напрягала зрение, пытаясь разглядеть скалы, о
которых он говорил. Долгое время я видела только серый кустарник и бурый
гравий справа от подножья серо-зеленых холмов. Значит, скалы там. Черные
пятнышки валунов громоздились по склонам.
Расстояние казалось непреодолимо далеким. Бегуны настигали нас. Были
видны клубы пара от их дыхания, их копья глядели в нашу сторону.
- Карн!
Он оглянулся, обнял меня рукой и потащил. Боль в ногах, твердые
мускулы обхватившей меня руки Карна, голод, сжимающий желудок, гравий,
покрытый инеем, серый кустарник, тени, бегущие следом, холмы, которые так
медленно приближались к нам - все это смешалось в каком-то подобии фильма
ужасов, показанного по три-д в замедленном темпе. Мы перестали
оглядываться назад.
Наконец я остановилась. Легкие горели, хриплое дыхание судорожными
толчками вырывалось из горла, ноги состояли из одной боли.
- Я не могу больше идти. Давай остановимся. Пусть возьмут, что им
нужно. У меня уже нет сил.
Рука Карна напряглась, и он рывком снова увлек меня за собой.
- Мы не можем. У меня только один заряд для станнера. Не смотри так
удивленно, Жанна. - Его голос чуть смягчился. - Разве ты не поняла до сих
пор, что для того, чтобы получить, что им нужно, они, скорее всего, убьют
нас?
- Н-нет. - Слова вылетали отрывисто, перемежаясь с судорожным
дыханием. - Как это?
- Ах, как, как... - горькое отчаяние было в его голосе.
Некоторое время мы бежали молча. Глаза Карна были устремлены к
холмам, но думал он о другом.
- Жанна, ты читала народные предания. Было там что-нибудь такое, что
поразило тебя?
- Да. Персонажи. Страшно суеверные. Чародейство и волшебство.
Рука Карна напряглась.
- Если бы только это суеверие еще сохранилось у Бегунов и
Наблюдателей...
Черные скалы наконец отделились от темного фона. В последних лучах
солнца, опустившегося к вершинам гор и бледным пятнышком пробивавшегося
сквозь облака, я разглядела, что до ближайших скал осталось несколько
десятков метров.
Но нам с Карном не удалось добежать до спасительных холмов, только до
самых первых черных валунов. Что-то просвистело у нас над головами и
зашелестело по гравию впереди. Это было зловещего вида копье. Карн бросил
поклажу, подобрал копье и повернулся навстречу Бегунам, пряча котомку за
спиной и прикрывая меня своим телом.
- Спрячься за камнем и не высовывайся, - приказал он, не отрывая глаз
от Бегунов.
Он стоял неподвижно, опираясь концом копья о землю. Я повиновалась.
Бегуны замедлили шаг. Это были худые оборванные люди с морщинистыми
обветренными лицами. Они остановились в двух-трех шагах от нас, и двое из
них, те, что были повыше ростом и с копьями, стояли, подняв свое оружие -
кончики копий уставились в грудь Карна.
Я знала, что Карн боится Бегунов, но его поза говорила о другом. Хотя
руки его были опущены, он стоял прямо, высоко подняв голову. Я представила
себе его глаза, так, как их могли видеть Бегуны, желтые, холодные,
оценивающие, похожие на глаза кота.
Я слышала, что Бегуны совещаются, но не могла понять их диалекта. Они
что-то требовали. Карн покачал головой. Самый низкорослый сделал шаг
вперед и ударил его. Карн покачнулся и задрожал от гнева, но не ответил на
удар. Бегуны снова стали что-то требовать.
Карн снова покачал годовой:
- Мой брат мал и болен, и у нас очень мало припасов. - Бегуны
прервали его бранью. Карн пожал плечами: - Я принесу то, что у нас есть.
Он медленно подошел ко мне, вызывающе повернувшись спиной к копьям
Бегунов, стал так, чтобы загородить меня. Его лицо было озабоченным и
напряженным.
- Спрячь несколько спичек в башмаки. - Пока я прятала спички, он
вытащил завернутое в пластик копченое мясо, компас и отнес копье и все,
что осталось, Бегунам. Спор продолжился. Один из Бегунов угрожающе
направился к моему укрытию. Резким выкриком Карн остановил его. Бегун
остановился.
- Эй, парень! - Карн повернулся ко мне. - Выгляни-ка сюда.
Я высунула голову из-за камня, Бегуны уставились на меня с удивлением
и слегка попятились. Однако уступать в своих требованиях они не хотели.
Карн медленно пошел назад.
- Они хотят мяса. Я забыл, что у голодных людей прекрасное обоняние.
Они настолько голодны, что не боятся даже гнева Огневолоса.
Но и мяса оказалось недостаточно. Карн умолял, но безуспешно.
- Им нужно оружие, - сказал Карн. - Я сказал, что у нас его нет, но
они грозятся обыскать тебя. Лучше отдать им и флягу тоже. Они теряют
терпение.
- Разве она нам не понадобится? Спрячем ее и пусть ищут, а?
Карн резко дернул меня своими железными пальцами. Его лицо было
белым, а в глазах - сразу боль и гнев.
- Дурочка, никто не должен тебя обыскивать. Они же узнают, что ты -
женщина. Понимаешь, что здесь это значит для них?
Только тут до меня дошло, о чем он говорит, и ужас охватил меня.
- Что если они... если ты... Карн? - вцепилась я в него.
Железная хватка на моей руке ослабла.
- Жанна, не надо, - его голос дрогнул, и он запнулся на мгновение,
чтобы совладать с собой. - Я пройду сквозь ад. Я сам тебя убью, но не
допущу этого, поверь.
Я верила ему. Я смотрела, как он шел навстречу этим людям, высокий,
стройный, отважный, когда я замирала от страха. Он был ничем не защищен от
неожиданного удара. Коренастый, который, вероятно, был главным среди
Бегунов, жадными пальцами коснулся плаща Лхарра, но тот упрямо покачал
головой.
- У вас наш станнер, наша пища, наша вода. Жизнь - это все, что вы
оставили нам. Если вы отнимете одежду, то отнимете и жизнь. Мы пришли с
миром и позвольте нам уйти с миром. Боги тех-кто-перебегает-пустыню
защищают мирных путников и налагают тяжкое проклятье на тех, кто
покушается на их жизнь.
Бегуны посовещались, коротышка спорил с другими и, казалось, одержал
верх. Я с замиранием сердца наблюдала за ними и только потом поняла, что
причиной боли в моих сжатых ладонях были мои собственные обломанные ногти,
впившиеся в кожу. Нас ожидала очень холодная ночь, накатывавшаяся из-за
горизонта, тянувшаяся к нам через пустыню. Даже сквозь плащ и куртку я
ощущала ее ледяное дыхание. Медленно опускались крупные снежинки. Четверо
мужчин неподвижно стояли лицом к лицу, состязаясь в силе духа. Двое
Бегунов пытались выдержать звериный взгляд своего предводителя. Карн
словно застыл, наблюдая за ними. А кругом вели свой нескончаемый хоровод
пушистые и ленивые снежинки. Наконец Карн нарушил молчание.
- Вам придется убить нас, чтобы отнять одежду. Но в здешних местах
нет освященной земли. Наши души не найдут здесь места для успокоения, они
будут преследовать вас, а Огневолос отнимет силу у ваших костров, и они
больше никогда не согреют вас.
Бегуны продолжили свой спор, тотчас перешедший в перебранку. Их вожак
буквально прыгал от ярости. Карн повернулся к ним спиной и медленно
направился ко мне. Вожак направил на него станнер. Я окаменела от ужаса. В
тот момент, когда он нажимал на спуск, один из его приятелей ударил его по
руке.
Коротышка попробовал еще раз, но безуспешно - заряд выпал.
Еще больше рассвирепев, он ухватился за копье. Двое других выглядели
испуганно, но не посмели помешать ему. Я хотела предупредить Карна, но
слова не смогли вырваться из моей груди, парализованной страхом. Этот
пигмей целился в спину удаляющегося Карна. Мне хотелось закрыть глаза, но
и это было не в моих силах. Рука Бегуна медленно откинулась назад, и копье
отправилось в свой смертоносный полет.
- Карн!
Карн распластался на земле, копье пронеслось над его головой. Я резко
выпрямилась. Копье еще дрожало, когда Карн вырвал его из земли и подбежал
ко мне.
- Теперь у нас чуть больше шансов, - он мрачно усмехнулся.
Но Бегуны больше смерти боялись привидений, поэтому, не возобновляя
своих попыток, они ушли. Несколько часов мы провели, сидя на грубых
камнях. Ноги болели нестерпимо. Желудок сжался и вслух выражал свой
протест, но есть было нечего, не было даже этих зеленых побегов, которые,
по словам Карна, должны в великом множестве появиться через пару недель.
Пить тоже было нечего. Снег падал неохотно и не успел еще накопиться
достаточно толстым слоем. Дразнящий тоненький пушок покрывал камни и
кустарники, не давая возможности собрать его. Казалось, что от жажды язык
потрескался. Не знаю, был ли Карн в это время занят мыслями о еде в той же
мере, что и я. Я не стала спрашивать. На нем и без того лежал слишком
тяжелый груз ответственности за наши две жизни.
Я думала о том, как долго может человек без пищи и воды сохранять
ясность ума. И сколько еще мы сможем пройти.
Потом долгие-долгие часы мы то взбирались на холм, то спускались, то
снова карабкались вверх, а голодная слабость в моих ногах становилась все
сильнее и сильнее. Только усилием воли я заставляла себя идти. Карн
соскребал с камней снег и давал его мне. Говорить не было сил. Карн
озабоченно качал головой - начинало темнеть, а указателей, которые он
разыскивал, мы пока не видели.
- Сигнальные огни начинаются за километр от домика для патрулей. Мы
никак не могли пройти мимо.
Но на самом деле нам приходилось почти все время глядеть под ноги, и
было бы неудивительно, если бы мы просто не заметили этих знаков. Вся
земля была усеяна крупными и мелкими обломками камней, и из-за этого мы
двигались очень медленно. В тех местах, где мягкая почва сменяла камень,
путника подстерегали полусгнившие стволы и обломившиеся ветви, а выпавший
снег скрывал эти предательские ловушки. День, суливший мороз, оказался
верен своему обещанию. Холод жег лица, пробирался под теплые дорожные
плащи, пальцы стыли даже в рукавицах.
- Поторопись, - Карн прибавил шагу. - Если мы не найдем указателя
прежде, чем отключится свет, нам придется блуждать здесь всю ночь.
В таком холоде это означало бы смерть. Я поежилась от этой мысли и
заставила свои налившиеся свинцом ноги двигаться чуть быстрее. Было уже
темно, когда мы нашли первый указатель, затем два других. Карн шел гораздо
быстрее меня и вскоре почти скрылся из виду. Я испугалась. Пытаясь его
нагнать, я поскользнулась на каменном бугорке и сильно подвернула лодыжку.
Я закричала.
- Жанна! - в голосе слышалось беспокойство.
- Я... ничего.
Он вернулся, чтобы убедиться, что все в порядке, и тотчас же быстро
зашагал вперед. Не знаю, как это удавалось ему при той усталости, которую
он должен был ощущать. Пройдя еще немного, он остановился.
- Ты видишь огонь, Жанна?
Я напрягала зрение, пытаясь что-нибудь разглядеть во мраке и метели.
- Нет, а что там?
Но светлое пятнышко оказалось древесным грибом.
Карн вздохнул.
- Вернемся к предыдущему и начнем сначала.
В лесу было уже совсем темно. Я собрала немного снега и погрузила в
него горящие губы. Ледяная влага напоила иссохшее горло и язык.
Под ногами я вдруг почувствовала что-то похожее на твердую тропинку.
Быть может, она приведет нас к цели? Сможем ли мы идти на ощупь?
- Это небезопасно, - сказал Карн. - После реки в здешних холмах
находится единственный источник питьевой воды. Тут целый лабиринт
