попоной, ехал Барт. Он был одет в сверкающие доспехи, солнце отражалось в
его украшенном перьями шлеме.
А небо над ними было черно от сотен парящих Биров.
- Да, - прошептал Штурм. - Мы действительно пропали. Единственное,
что нам остается, это как можно скорее готовиться к бою. Если не победить,
то как можно дороже продать свои жизни, умереть истинно свободными людьми.
И они молча смотрели на неисчислимые орды людей-змей. Они смотрели
минуту, а может две. Вдруг ногти Тайны впились в ладонь Голта.
- Подожди здесь, - сказала она решительным, твердым голосом. - Людьми
могут заняться Гомон и Штурм. Ты жди моего возвращения.
Она выпустила его руку. Голт резко повернулся и взглянул ей в лицо.
Глаза их встретились. Она была бледна.
- Может быть, - прошептала она, - чудо может свершиться, жди меня...
- затем, приподняв свои юбки, она выбежала из комнаты.
Голт смотрел ей вслед. Затем он повернулся к Штурму.
- Собери все луки, которые у нас есть. Подготовь лучников к атаке
Биров. Быстрее, времени у нас всего несколько минут. Биры уже
перестраиваются для атаки. Штурм посмотрел на него, кивнул. Он отдал
салют.
- Хорошо, милорд, - и выбежал из комнаты.
Голт повернулся к Гомону. - Ты нашел наших лошадей?
- Да, милорд. Всех наших и еще лошадей Барта.
- Мой конь Ужас, там?
Гомон кивнул головой.
- Пусть его седлают. Других тоже. Может мы сделаем вылазку.
Гомон удивленно заморгал.
- Вылазку против армии?
- Слиты не могут ездить верхом. Значит, у нас будет превосходство.
Всадники всегда имеют преимущество перед пехотой.
Глаза гиганта зажглись пониманием.
- Да, но нас так мало против такой армии.
- Я не говорю, что мы победим. Мы просто нанесем урон. Проследи за
лошадьми.
- Хорошо, милорд. - Гомон поклонился, затем схватил руку Голта. -
Боги и дьяволы. С тобой приятно воевать! - он улыбнулся и вышел из
комнаты.
Голт нетерпеливо заходил по комнате. Они перебьют много Биров и
Слитов прежде чем погибнут сами. Но если боги войны будут милостивы,
может, они дадут ему возможность встретиться с Бартом лицом к лицу. А по
крайней мере, если он умрет, то он полностью искупит свою вину перед
королем. В битве он заслужит себе прощение. Но если бы у них была смола и
свинец...
Затем он услышал легкие шаги в коридоре.
Дверь распахнулась. Вошла Тайна, медленно и величественно. Каждый
дюйм ее тела говорил, что она королева. Глаза Голта заметили небольшую
серебряную шкатулку, которая вероятно была очень тяжела. Шкатулку Тайна
держала в руках.
Лицо ее было суровым. Их глаза встретились.
- Милорд, - сказала она. - Милорд Голт, возможно, это можно будет
использовать.
- Камень Могущества! - возбужденно воскликнул он. Голт двумя прыжками
пересек комнату и остановился. Он ведь дал клятву Сигриту не прикасаться к
нему. Но жизнь Тайны зависела от того, нарушит ли он клятву. Он протянул
руку к шкатулке.
Тайна отвела шкатулку назад. Лицо ее было торжественным.
- Да, - сказала она. - Камень Могущества. Я решилась. Он будет твоим,
но только при одном условии.
- Женщина, нам нельзя тратить времени. Дай его мне. От него зависит
наше спасение.
- Я знаю. И все же я назову условие. И если ты согласишься, если ты
не поклянешься, если ты не пообещаешь мне выполнить эти условия, не
поклянешься своей любовью, независимо от того, умрем мы или нет.
Голт посмотрел на нее, прочитал решимость на ее лице.
- Я могу отнять его у тебя.
- Если ты так сделаешь, без моего согласия, я убью себя твоим же
кинжалом.
- О, Тайна, не говори так! - его кулаки сжались и он воскликнул. -
Какое условие? Я приму его без всяких раздумий и исключений!
- Ты используешь этот камень только в этой опасной битве. Если магия
работает, ты выиграешь сражение, он немедленно вернется ко мне, и я спрячу
его снова в тайном месте, известном только мне. И ты никогда не будешь
просить его у меня, если, конечно, я сама не дам его тебе, - она долго
смотрела на него. - Таково мое условие.
- Я сказал, что принимаю его.
- Тогда клянись. Клянись своей любовью ко мне.
Голт колебался.
- Я клянусь своей любовью к тебе.
- Хорошо, - она протянула шкатулку. Голт взял, удивляясь ее тяжести.
- Там наверное свинец.
- Но не из этой Страны. Из внешнего Мира.
- Я не ощущаю ничего.
- И не ощутишь, пока не откроешь шкатулку и не возьмешь камень. Она
не заперта. Открывай.
Голт положил шкатулку на стол. Медленно приподнял крышку. Затем у
него вырвался вздох разочарования. Он ожидал увидеть необыкновенное
сокровище. А вместо этого он увидел на бархате камень, самый обыкновенный
камень, величиной с гусиное яйцо. Он не светился, не сверкал. Разве, что
цвет его был необычаен. Вернее цвет его был непонятен. Он изменялся в
зависимости от того, как смотреть на камень. Вот он черный, теперь
коричневый, серый. Казалось, что собственного цвета у него нет.
Голт медленно взял камень в руки. Сжал его в ладонях.
Он стоял так почти полминуты, прежде чем начал чувствовать его.
Ощущение возникало где-то внизу живота. Оно начало медленно
неотвратимо распространяться по всему телу. Когда оно охватило его нервы и
мышцы, усталость покинула их, он начал чувствовать себя свежим и сильным.
Более того, камень возбуждал в нем воинственность, жажду боя. Это было
самое сильное чувство, какое он когда либо испытывал. Магия камня
проникала в его мозг, он стал чистым и ясным. Все тревоги, волнения
покинули его. Он отчетливо увидел все поле будущего боя: замок, долину и
рощу, движущуюся армию и расположение защитников крепости. Он знал, в
каком месте последует атака, где нужно расположить сильнейший свой отpяд,
как отражать атаку. Глаза его сверкнули. Он поднял голову и посмотpел на
Тайну.
- Он действует! Клянусь богами, я никогда не чувствовал ничего
подобного!
Она не улыбнулась. Лицо ее было тpонуто стpахом.
- Да, я вижу, как он действует.
Голт стиснул камень в pуке, обнял ее дpугой pукой, пpитянул к себе с
каким-то новым чувством, с какой-то неистовостью.
- Не бойся, Тайна. Этот день не пpинадлежит Баpту! Он мой! - он
гоpячо поцеловал ее и оставил в комнате одну.
- Помни свою клятву, - пpошептала она вслед.
- Помню, - нетеpпеливо ответил он, - но сейчас вpемя битвы. Ничего не
бойся, моя любовь. Мы увидимся к вечеpу, не сомневайся! - и он выбежал из
комнаты.
Он нашел Штуpма и Гомона на стенах, pаспpеделяющих по местам
лучников. Тепеpь все огpомные силы Баpта были видны, и аpмады Биpов
кpужили в небе, ожидая сигнала атаки. Голос Голта был pезким и
повелительным.
- Штуpм, когда вы пpишли сюда из Буpна, вы были в доспехах?
- Да, в легких кольчугах, баpон.
- Мы тоже, Баpт все снял с нас. Они должны быть где-то здесь. Пошли
людей отыскать их и одеть лучников для защиты от стpел Биpов. Гомон,
поставь котлы в самые ключевые точки.
- Котлы? А зачем? Нет ни смолы, ни свинца...
Голт нетерпеливо махнул рукой.
- Золото, золото! В замке полным-полно его. Расплавить его и этого
хватит, чтобы утопить всю армию Барта. Собери все емкости, какие найдешь,
наполни их золотом, расплавь его - мы подготовим Барту небольшой сюрприз.
Он ведь уверен, что у нас нет ничего такого!
Сначала удивление, а потом оживленная радость показались на лице
Гомона. Внезапно он расхохотался.
- О, боги, конечно! - и он убежал выполнять приказ. Штурм смотрел на
Голта.
- Ты, что на меня так уставился, полковник?
- Мне кажется, что я вижу тебя впервые, - и он тоже отправился по
своим делам.
Голт посмотрел ему вслед и засмеялся, ощущая в глубине груди
нетерпение боя, радость от предстоящей битвы. Теперь он чувствовал себя
сильным, готовым ко всему. Да это будет прекрасный день. Он чувствовал
себя непобедимым. Рука его ласкала талисман. С этим маленьким камнем
человек мог пройти через весь мир, как коса по лугу, скашивая всех своих
врагов, как траву!
Он вышел на стену. Меч на поясе, в руке лук, за спиной полный колчан,
поданный ему одним из солдат. Внизу послышался цокот копыт: это по двору
вели оседланных лошадей, чтобы укрыть их под навесом от нападения Биров.
Ужас, почуяв своего хозяина, задрал вверх свою голову и, раздувая ноздри,
приветливо заржал.
- Для тебя будет сегодня работа, - улыбнулся Голт. Он посмотрел на
равнину.
Барт оставался, далеко за пределом досягаемости стрел. Голт видел,
как тот руководит расстановкой сил. Он был спокоен, уверен в своих силах и
совершенно не торопился. Так как и Слиты, и Биры хорошо видели в темноте,
он вероятно решил дождаться ночи и тогда предпринять главный штурм.
Вероятно, ему и в голову не приходило, что Тайна могла дать Голту Камень
Могущества. Или он был уверен, что даже имея Камень, невозможно с такими
силами надеяться на победу над могучей армией. "Это потому, что Барт даже
не мог представить, какими возможностями обладает этот Камень, - подумал
Голт. - Никогда бы не мог представить, пока сам не взял бы его в руки".
Он рассмеялся, расхаживая по стене. Люди уже надевали доспехи,
принесенные людьми Штурма.
- Не бойтесь, солдаты! Магия уже один раз помогла нам, теперь на
нашей стороне есть кое-что! Все будет хорошо! - Голт заметил, что его
слова оказали заметное действие на солдат.
С помощью солдат Голт натянул свои доспехи и блестящий шлем, который
принес ему Штурм. Было приятно снова надеть их. Он увидел Гомона, который
во всю силу своих легких раздувал огонь в каменном углублении за
парапетом. Везде, где в стене были щели, предназначенные для выливания на
осаждающих расплавленный металл, стояли металлические сосуды, в которых
плавилось золото.
Барт уже расставлял Слитов так, что они окружали весь замок. Из рощи
слышался стук топоров, они делали тараны. Биры уже кружились с большой
скоростью, строясь в ряды. Голт достал стрелу. Он решил, что скоро все
начнется.
11
А на равнине Барт поднялся на стременах. Длинное лезвие меча
сверкнуло в лучах заходящего солнца, когда он рубанул воздух, подавая
сигнал к началу атаки. Странные, пронзительные, мяукающие крики доносились
с высоты, где кружили орды Биров. И затем они стремительно понеслись к
крепости.
Хлопая огромными крыльями, они набрали необычайную скорость, и их
было так много, что они закрыли все небо. Голт повелительно крикнул:
- Стоять! Не стрелять без моего приказа!
Он смотрел, как они летят. Сотни чудовищных созданий. Они начали
полет с большой высоты, футов триста. Но приближаясь к крепости, они
быстро снижались, чтобы эффективнее использовать свои арбалеты.
"Теперь", - подумал Голт, полный странной уверенности и угрюмой
радости, - "Камень Могущества, должен пройти проверку!"
Дальнобойные луки защитников крепости превосходили по дальности
стрельбы арбалеты Биров. Биры уже были близко. Он видел их кожаные,
костистые, пронизанные венами крылья, покрытые шерстью тела, сверкающие
клыки, глаза-щелочки. И как летучие мыши, они летели зигзагами, совершая
быстрые маневры в воздухе, и попасть в них могли только искусные стрелки.
Их арбалеты были наготове, и ярдов через пятьдесят они уже смогут
использовать их.
Голт позволил им подлететь еще на двадцать пять ярдов, чтобы его люди
могли, как можно полнее, использовать свое преимущество. Так, теперь пора.
Голос его взвился над рядами защитников.
