раздалось "би-бип" кнопочного телефона.
- Что это ты сказал о правительстве? - громко спросил Мэнген, надеясь
заглушить свидетельство того, что секретарша зовет на помощь.
Чиун оторвался от цветов и решил не обращать на звонок внимания.
- Тебе очень повезло, - сказал он. - Как правило, меня нанимают
защищать конституцию. Сегодня я защищаю тебя.
- Меня?! От чего?
- От неправедного убийства, конечно.
- А что, бывают другие?
Чиун сплюнул на восточный ковер, в котором признал иранский.
- Конечно. Убийство оружием - неправедное убийство. Убийство не за плату
- неправедное убийство. Убийство...
- Кто тебя послал? - перебил Мэнген, когда секретарша сунула голову в
дверь и подняла вверх большой палец.
Отлично. На подходе подмога. Надо только чем-то отвлечь старого идиота.
- Это секрет. - Чиун прижал к губам указательный палец. - Но тот, кто
меня послал, втайне правит этой страной по поручению вашего президента.
Только никому не говори об этом, не то рухнет правительство.
- Понятно, - соврал Мэнген и как бы украдкой скользнул в кожаное кресло
за массивным письменным столом. Стол был очень массивный и очень удобный для
ныряния под него на случай перестрелки, которую Мэнген ожидал с минуты на
минуту.
- Тогда, может, когда-нибудь объяснишь это мне, - сказал Чиун. - Теперь
к делу. Скажи, были у тебя какие-нибудь контакты с человеком по имени Римо
Уильямс?
- Нет. Кто это - Римо Уильямс?
- Римо Уильямс - это мой ученик. Он кореец, как я. На одну шестнадцатую
кореец. Но дело в том, что появился самозванец, который называет себя Римо
Уильямсом. Он хочет тебе зла, и я здесь, чтобы защитить тебя от него.
- И работаешь ты на президента?
-Я ни на кого не работаю! - возмутился Чиун. - У меня контракт с
императором. Он работает на президента. - Чиун улыбнулся. - Но я уверен,
президент знает, что я здесь.
Тут двери лифта распахнулись и в офис, держа оружие дулом вниз, вбежали
четверо полицейских.
- Стреляйте! - закричал Мэнген. - Во всех, кроме меня!
Чиун обернулся, а Мэнген выскочил из кабинета в приемную и мимо стола
секретарши кинулся в маленький альков, где схватился за телефонную трубку.
За его спиной кто-то из полицейских сказал:
- А теперь, старина, вот что: ты только не серди нас, и тебе не причинят
вреда.
В трубке раздался ответный щелчок.
- Мне нужно поговорить с президентом, - сказал Мэнген.
- Это срочно, мистер Мэнген? - поинтересовался оператор Белого дома.
- Я личный друг президента. Я выложил семизначную сумму из доходов
корпорации на его переизбрание!
Через несколько секунд до него донесся голос президента Соединенных
Штатов:
- Рад тебя слышать, Дрейк. У тебя все в порядке?
- Есть один вопрос, господин президент. Знаю, что ли прозвучит дико, но
не посылали ли вы, случайно, охранять меня одного китайца?
- Опишите его.
- Футов пяти ростом, лет восьмидесяти на вид. В каком-то розовом женском
халате. Только что смел к черту всю мою охрану.
- Отлично. Значит, он действует, - сказал президент.
- Сэр? - переспросил Мэнген.
- Все хорошо, Дрейк. Можешь расслабиться. Ты в хороших руках.
- В хороших руках? Но, господин президент, он же древний старик!
- Это неважно, - сказал президент. - Я послал его тебе на защиту.
- От чего?
- От того психа, который подстрелил Лаваллета. Не можем же мы позволить,
чтобы он разнес весь мозговой центр Детройта!
- И для защиты прибегаем к помощи китайца?
- Корейца. Смотри, не вздумай назвать его китайцем, - предостерег
президент. - Я за последствия не отвечаю. А паренек его тоже там?
- Нет, старик один.
- Ну, одного из них вполне хватит, - сказал президент. - Так что держи
меня в курсе. Привет жене. И, между прочим, не стоит об этом
распространяться. Я, например, о нашем разговоре уже забыл.
- Все понял, господин президент.
Мэнген положил трубку и бегом кинулся назад. Черт. старый пень и впрямь от
президента, а он натравил на него четверых верзил! Как оправдаться, если
старика уже нет на свете?
Чиун был на этом свете. Он спокойно сидел за письменным столом Мэнгена.
Четверо полицейских лежали в центре ковра, скованные вместе собственными
наручниками, и извивались, стараясь освободиться.
- Мистер Мэнген! - закричал один из них. - Пошлите за подкреплением!
Мэнген покачал головой:
- Нет необходимости, ребята. Дело в том, что я обознался. Пожилой
джентльмен, как выяснилось, - один из моих охранников.
- Ну тогда выпустите нас отсюда, - попросил другой полицейский.
Мэнген залез каждому в карман, выудил ключи от наручников и освободил их,
хотя прикасаться к пролетариям не любил.
- Уверены, что старик в норме? - спросил один, растирая кисти, чтобы
восстановить кровообращение.
- Да. Это была моя ошибка.
- Нам, знаете ли, придется составить рапорт, - сообщил полицейский.
- Сейчас уладим, - улыбнулся Мэнген.
И уладил. Каждый полицейский получил возможность за полцены купить свою
следующую машину. Взамен они обязались объявить мертвые тела в холле
жертвами случайной перестрелки. И забыть о старике.
Дрейк проводил их к лифту и вернулся в свой кабинет.
- Итак, мистер...
- Чиун. Мастер Чиун, а не мистер.
- Мастер Чиун. Я навел о вас справки. Вы и в самом деле тот, за кого себя
выдаете.
- Надо было сразу верить, не было бы столько лишней мороки, - проворчал
Чиун.
- Ну, что сделано, то сделано. Итак, если вы здесь, чтобы защищать меня,
что я должен делать?
- Стараться, чтоб тебя не убили, - сказал Чиун.
Вертолеты спасателей прибыли ночью. Римо первым услышал их приближение и
разбудил Лорну.
- Летят, - сказал он.
- Я ничего не слышу.
- Скоро услышишь.
- Отлично. Я буду рада вернуться, - произнесла она.
- А я, сказать по правде, буду по вам всем скучать, - признался Римо.
- Что ты имеешь в виду?
- Что сейчас моя остановка. Я выхожу.
- Разве ты не вернешься с нами?
Она помолчала. Глухой рокот приближающихся вертолетов разнесся по пустыне.
- Нет. А то замучают расспросами.
- Куда же ты пойдешь? Вокруг один песок.
- Я сумею выбраться.
- Но почему?!
- Надо! Я хотел попрощаться с тобой. И попросить об одном одолжении.
- Каком?
- Никому не называй моего имени. Только ты одна его знаешь, и если
кто-нибудь заговорит обо мне, скажи, что я ушел и заблудился.
- Ты уверен, что хочешь именно этого?
- Да.
Лорна обняла его.
- Я не стану мучить тебя расспросами, - сказала она. - Но, пожалуйста,
побереги себя.
- Договорились. А ты побереги нашу девчушку.
Римо прижал ее к себе, отстранил, повернулся и ушел в ночь как раз в тот
момент, когда в миле от них засветились прожектора вертолетов.
Римо бежал, пока не убедился, что его уже не увидят. затем снизил темп и
шагом направился на север. Через несколько миль он взобрался на огрызок
скалы и посмотрел назад. Чуть поодаль от сгоревшего лайнера на песке стояли
два огромных вертолета. Он увидел, что людям помогают погрузиться,
удовлетворенно кивнул и снова тронулся в путь.
Справа, окрашивая барханы в розовый цвет, поднялось солнце. К полудню,
взобравшись выше, оно выбелило песок. Ближе к вечеру пустыня стала
каменистей. А Римо все шел и шел, погруженный в свои мысли. Странным образом
он уже скучал по собратьям-авиапассажирам. Сирота, он никогда не имел семьи;
здесь же люди смотрели на него снизу вверх, как на старшего брата. Они
нуждались в нем, надеялись на него. Это было непривычное, но приятное
ощущение, и он снова пожалел себя за то, сколько он всего пропустил в своей
жизни и еще пропустит.
Городской черты он достиг сразу после заката и в местной пивнушке нашел
телефон. Как бы мал городок ни был, пивнушка всегда найдется, подумал он.
Может, это и есть ядро любого поселения: сначала кто-то строит пивную, она
обрастает домами и улицами - и получается город?
Он набрал номер Чиуна в Нью-Йорке. Трубку никто не брал. Тогда он набрал
специальный код. Сигнал пошел на номер в Ист-Молайн, Иллинойс, потом в
Айолу, Висконсин, и наконец потревожил телефон на рабочем столе доктора
Харолда У. Смита.
- Да? - услышал Римо кислый голос босса.
- Смитти, это я, - сказал Римо. - Я вернулся.
Молчание.
- Смитти! Что случилось?
- Римо? - медленно проговорил Смит. - Чиун с вами?
- Нет. Я только что ему звонил, но никто не ответил. Я думал, вы знаете,
где он.
- Римо, я очень рад вас слышать.
- Тогда почему у вас такой голос, словно вы говорите не со мной, а со
своей покойной бабушкой?
- Вы все еще в Детройте?
Римо так посмотрел на трубку в своей руке, будто личная ответственность за
вздор, который она издает, лежала лично на ней.
- В каком Детройте? О чем вы? Я в Юте.
- Когда вы прибыли в Юту, Римо?
- Вчера, когда мой чертов самолет разбился в пустыне А что это за
подозрительный тон, Смитти? Я вам не Джек Потрошитель!
В санатории "Фолкрофт" Смит набрал на клавиатуре своего терминала одно
слово: ПЕЛЕНГ.
Зеленые буковки замерцали, и на экране появился номер телефона. Смит сразу
понял, что звонок из Юты. Компьютер сообщил ему также, что Римо говорит из
автомата.
- Эй, Смитти. Вы меня еще слышите?
- Да, Римо, слышу. Что вы сказали о крушении самолета?
- Самолет, которым я летел, упал в пустыне милях и восьмидесяти отсюда.
- Номер рейса?
- Да какая разница! Послушайте, я спас целый самолет с людьми! И сам
выбрался живым. Почему вы так со мной разговариваете?
На компьютере Смита, по его команде, появились данные о вчерашнем
исчезновении самолета, следовавшего рейсом "Лос-Анджелес - Солт-Лейксити".
- Вы летели из Лос-Анджелеса?
- Ну конечно. Я прикончил того парня, как вы велели. и выбрался оттуда
ближайшим рейсом.
- И в Детройте вы не были?
- Что бы я, интересно, делал в Детройте? Машина у меня японская.
- Римо, я думаю, лучше всего будет, если вы направитесь сюда, в
"Фолкрофт".
- У вас такой голос, словно там вы засадите меня в клетку.
- Я должен внести в картотеку данные о вашем отсутствии.
- Внесите следующее. Я был в пустыне. Там было жарко. Все, кто остался
жив, - живы. Я посадил самолет в песок. Все. Конец передачи.
- Римо, пожалуйста, не нервничайте. Я просто хочу поговорить с вами.
- Где Чиун? Вот о чем следует говорить.
- Он уехал, - сказал Смит.
- Что, назад в Синанджу?
- Нет.
- Так где же он, Смитти, а?
- У него поручение.
- Поручение? У Чиуна? Чиун не примет поручений даже от иранского шаха,
если тот снова придет к власти. Может, он на задании?
Смит замялся.
- Можно выразиться и так.
- Где он?
- Этого я и в самом деле не могу вам сказать. А сейчас, если вы...
- Смитти, - перебил его Римо. - Я сейчас вешаю трубку. Но прежде чем я
это сделаю, я хочу, чтобы вы очень внимательно меня выслушали.
- Да? - сказал Смит, прижав трубку к уху.
И Римо в Юте с такой силой врезал ладонью по микрофону, что трубка
разлетелась на куски.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Черная машина подъехала так бесшумно, что он не слышал ее приближения.
Тонированное стекло со стороны водителя сдвинулось, образовав щелочку, в
которую водителя было не разглядеть.
Стрелок со шрамом на правой скуле, выйдя из своей машины, подошел к
прибывшей. Все стекла в ней, даже ветровое, были такими темными, что в
тусклом свете подземного гаража на канадской стороне Детройт-ривер он видел
на месте водителя только темную тень.
- Уильямс? - спросил невидимый водитель.
- Зовите меня Римо, - поправил стрелок. - Славная у вас машинка.
Никогда такой не видел.
- Еще бы. Это тот самый большой сюрприз Лаваллета, "дайнакар". Я выкрал
ее.
В оконной щели появился конверт.
- Возьмите. Это за Лаваллета. Следующий - Мэнген. В конверте адрес. Он
принадлежит женщине, у которой Мэнген бывает каждую ночь по средам. Можете
