высокой скале этого горного кряжа. Мы словно плыли в беспокойном белом
океане - одни, на летающем острове в окружении облаков.
"Облачный Замок". Именно так Сандерс и назвал свой отель. Нетрудно
догадаться, почему.
- Здесь всегда такая красота? - спросил я Сандерса, вдоволь
насмотревшись.
- Каждый мистфаль, - ответил он, поворачиваясь: толстяк с добродушным
румяным лицом и мечтательной полуулыбкой на губах, какую не часто увидишь
у людей его склада.
Он махнул рукой на восток, где поднимающееся над туманом солнце
Призрачного Мира разливалось по утреннему небу алым с полосами оранжевого
заревом.
- Солнце, - сказал он. - Когда встает солнце, жар загоняет туман
обратно в долины, отбирает у него захваченные ночью горы. Туман садится, и
пики один за другим появляются на свет. К полудню весь этот кряж будет
виден на многие мили вокруг. Ничего подобного на Земле нет, да и нигде
нет. - Он снова улыбнулся и подвел меня к одному из столиков, беспорядочно
расставленных по балкону. - А на закате все повторяется, только наоборот.
Обязательно посмотрите сегодня мистрайз.
Мы сели и, когда кресла подали сигнал о присутствии людей, к столику
подкатил сверкающий робот-официант.
- Это война, понимаете, - продолжал Сандерс, не обращая на робота
внимания. - Вечная война между солнцем и туманом. И туману всегда
достается все лучшее. Долины, равнины, побережья, У солнца - лишь горные
пики, да и то только днем.
Он повернулся к роботу и заказал для нас кофе, чтобы было чем
заняться до прибытия остальных. Разумеется, свежезаваренный, из только что
помолотых зерен. Сандерс из принципа не держал у себя в отеле ни
синтетических продуктов, ни суррогатов.
- Вы, похоже, любите эти места, - сказал я, пока мы ждали кофе.
- Отчего же их не любить? - засмеялся Сандерс. - В "Облачном Замке"
есть все. Хорошая пища, развлечения, азартные игры и прочие удовольствия
родного мира. Но тут есть еще и эта планета. Таким образом, у меня все
лучшее от двух миров.
- Пожалуй. Но большинство людей этого не понимают. Никто не прилетает
на Призрачный Мир ради азартных игр или хорошей пищи.
Сандерс кивнул.
- Здесь иногда бывают охотники. Гоняются за скальными кошками и
луговыми дьяволами. И время от времени кто-нибудь прилетает полазить по
руинам.
- Может быть, - сказал я. - Но это все исключения из правила. В
основном, ваши гости прилетают сюда по одной-единственной причине.
- Верно, - согласился Сандерс, ухмыляясь. - Призраки.
- Призраки, - откликнулся я, словно эхо. - Здесь красиво, хорошая
охота, рыбалка, отличные горы для скалолазов. Но совсем не это привлекает
людей. Они летят сюда ради призраков.
Робот доставил кофе, две большие чашки, от которых поднимался
ароматный пар, и кувшинчик густых сливок. Очень крепкий, очень горячий и
очень хороший кофе. После нескольких недель той синтетической бурды,
которой нас поили в космолете, я словно впервые проснулся.
Сандерс пил кофе маленькими глотками и изучающе поглядывал на меня
над краем чашки. Затем медленно поставил ее на стол. - И вы тоже прибыли
сюда ради призраков?
Я пожал плечами.
- Разумеется. Моих читателей не особенно интересуют красоты природы,
пусть даже такие редкостные. Дубовски и его люди прилетели, чтобы поймать
призраков, а я должен буду написать об их работе.
Сандерс хотел было что-то сказать, но ему помешали. Совсем рядом
прозвучал жесткий, сильный голос:
- Если тут вообще есть призраки.
Мы повернулись к входу. В дверях, щурясь от света, стоял доктор Чарлс
Дубовски, руководитель научной экспедиции на планету Призрачный Мир.
Каким-то образом ему удалось на этот раз избавиться от свиты ассистентов,
которые обычно сопровождали его повсюду.
Дубовски постоял еще несколько секунд, затем подошел к нашему
столику, отодвинул кресло и сел. Из своей ниши тут же выкатился робот.
Сандерс глядел на ученого с нескрываемой неприязнью.
- А почему вы думаете, что их здесь нет? - спросил он.
Дубовски пожал плечами и улыбнулся.
- Просто мне кажется, что доказательств их существования
недостаточно. Однако пусть вас это не беспокоит. Я никогда не позволяю
чувствам влиять на результаты работы. Как и другим, мне прежде всего нужна
истина, и моя экспедиция проведет самое объективное расследование. Если
ваши призраки существуют, я их найду.
- Или они сами вас найдут, - сказал Сандерс с мрачным выражением
лица. - Что, может быть, окажется не очень приятным сюрпризом.
Дубовски рассмеялся.
- Право же, Сандерс, хоть вы и живете в замке, но зачем столько
мелодраматизма?
- Вы напрасно смеетесь, доктор. Вам ведь известно, что они уже
убивали людей.
- Доказательств этому нет, - сказал Дубовски. - Совсем нет. Так же
как нет доказательств существования самих призраков. Но затем мы сюда и
прилетели. Чтобы доказать. Или опровергнуть... Однако я здорово
проголодался. - Он повернулся к роботу-официанту, что по-прежнему стоял
рядом и нетерпеливо гудел.
Мы с Дубовски заказали бифштексы из скальной кошки и корзиночку
горячего, только изготовленного печенья. Сандерс, отдавая должное земным
продуктам, что доставил наш корабль предыдущей ночью, заказал на завтрак
огромный кусок ветчины и яичницу из полдюжины яиц.
Мясо скальной кошки имеет какой-то особый привкус, которого у земного
мяса нет уже многие века. Мне бифштекс очень понравился, но Дубовски
оставил свою порцию почти нетронутой: он был слишком занят разговором.
- Не следует воспринимать призраков столь легкомысленно, - сказал
Сандерс, когда робот отправился выполнять заказы. - Доказательства есть.
Много доказательств. Двадцать две смерти с тех пор, как открыли эту
планету. И более десятка показаний очевидцев.
- Верно, - согласился Дубовски. - Но я бы не назвал это настоящими
доказательствами. Гибель людей? Да. Однако в большинстве случаев это
просто исчезновения. Кто-то мог сорваться в пропасть, кого-то еще сожрали
скальные кошки и так далее. В тумане почти невозможно найти тела. На Земле
за один день людей пропадает даже больше, но никто не выдумывает ничего
лишнего. Здесь же, каждый раз, когда кто-то исчезает, сразу начинаются
разговоры, что это, мол, опять виноваты призраки. Нет уж, извините. Для
меня это не доказательства.
- Однако тела все же находили, доктор, - спокойно заметил Сандерс. -
Разорванные в клочья. Ни роковые ошибки при восхождении, ни скальные кошки
в данном случае ни при чем.
Тут я решил, что пришла и моя очередь сказать что-нибудь.
- Насколько я знаю, было найдено только четыре тела.
Готовясь к экспедиции, я довольно тщательно изучил все имеющиеся о
призраках сведения.
Сандерс нахмурился.
- Допустим. Но эти-то четыре случая, на мой взгляд, вполне
убедительное доказательство.
Робот расставил тарелки с завтраком, но, пока мы ели, Сандерс
продолжал гнуть свое:
- Например, самый первый случай. Ему до сих пор нет убедительного
объяснения. Экспедиция Грегора...
Я кивнул. Действительно, Грегор был капитаном космолета, что открыл
Призрачный Мир почти семьдесят пять лет назад. Он проверил туман сенсорами
и посадил корабль на прибрежной равнине. Затем отправил несколько групп
осмотреть окрестности. В каждую группу входило по два человека, все хорошо
вооружены. Но одна из групп вернулась лишь в половинном составе, причем
вернувшийся был на грани истерики. Они с напарником случайно разошлись в
тумане, и вдруг он услышал душераздирающий крик, а когда наконец нашел
своего товарища, тот был уже мертв. И над телом убитого стояло какое-то
существо.
По словам этого участника экспедиции, убийца походил на человека
футов восьми ростом, но выглядел как-то зыбко, призрачно. Когда землянин
выстрелил, заряд бластера прошел сквозь него, не принеся странному
существу никакого вреда, а затем оно задрожало и растаяло в тумане.
Грегор послал на поиски еще несколько групп, но они лишь вернули на
корабль тело. Без специальной аппаратуры даже найти в тумане то самое
место дважды было нелегко. Не говоря уже об описанном существе.
Короче, этот случай так и не получил подтверждения. Но когда Грегор
вернулся на Землю, сообщение о происшедшем вызвало сенсацию. На планету
послали еще одну экспедицию для более тщательной проверки, но и она не
дала результатов. Однако один из участников экспедиции бесследно исчез.
Так родилась легенда о живущих в тумане призраках. С годами она лишь
обрастала подробностями. Посещали Призрачный Мир и другие корабли,
прилетали колонисты - совсем немного, причем значительная часть их спустя
какое-то время покинула планету. Прилетел Пал Сандерс и воздвиг свой
"Облачный Замок", чтобы публика, желающая увидеть планету призраков, могла
жить в безопасности и комфорте.
Случались и другие смерти, и новые исчезновения, и многие уверяли,
что им удалось заметить бродящих в тумане призраков. А затем кто-то
обнаружил руины: всего лишь нагромождение каменных блоков сейчас, но
когда-то давным-давно это были строения. Дома призраков, говорили люди.
Мне казалось, что доказательства все-таки есть. От некоторых из них
просто нельзя было отмахнуться. Но Дубовски только качал головой.
- История с Грегором ничего не доказывает, - сказал он. - Вы не хуже
меня знаете, что тщательным исследованием планеты никто не занимался.
Почти без внимания остались равнинные области, где и садился корабль
Грегора. Возможно, участника его экспедиции убил какой-нибудь зверь.
Редкий зверь, обитающий в тех местах.
- А как же быть со свидетельством напарника? - спросил Сандерс.
- Истерика в чистом виде.
- А другие очевидцы? Их было немало, и далеко не все они впадали в
истерику.
- Это ничего не доказывает, - сказал Дубовски, качая головой - На
Земле до сих пор полно людей, которые уверяют, что видели привидения или
летающие тарелки. А здесь, с этими проклятыми туманами, ошибиться или
представить себе то, чего нет, еще проще.
Он ткнул в сторону Сандерса ножом, которым только что намазывал на
печенье масло, и продолжил:
- Все дело в тумане. Без туманов миф о призраках давно бы уже
развеялся. Просто до настоящего времени ни у кого не находилось ни
оборудования, ни денег, чтобы провести действительно тщательное
исследование этого феномена. Но у нас есть и то и другое. Мы непременно
разберемся и выясним истину раз и навсегда.
Сандерс скорчил недовольную мину.
- Если останетесь до тех пор живы. Может быть, призракам не
понравится, что их исследуют.
- Я вас не понимаю, Сандерс, - сказал Дубовски. - Если вы так боитесь
и так уверены, что они существуют, то как вам удалось прожить здесь
столько лет?
- В конструкцию "Облачного Замка" заложено множество систем
безопасности, - ответил Сандерс. - В брошюре, что мы рассылаем для
рекламы, все это описано. Так что здесь никому ничего не угрожает. И самое
главное, призраки никогда не выходят из тумана, а мы почти весь день на
солнце. Но внизу, в долинах, - там совсем другое дело.
- Чушь! Суеверия! Я подозреваю, что все эти ваши призраки не что
иное, как переселенные с Земли привидения. Чьи-то беспочвенные фантазии.
Но сейчас я гадать не буду, подожду результатов. Вот тогда посмотрим. Если
призраки существуют, им не удастся от нас спрятаться.
Сандерс взглянул на меня.
- А вы как думаете? Вы тоже с ним согласны?
- Я - журналист, - ответил я осторожно, - и прилетел сюда, чтобы
