кошек, о перспективах местного альпинизма, об огромных и опасных болотных
ящерицах, что водились на островах неподалеку...
И разумеется, я написал о Дубовски и его поисках. Много написал.
Однако в конце концов поиски приобрели рутинный характер, и я почти
исчерпал запас тем, которые мог предложить Призрачный Мир. Работы стало
меньше, и у меня появилось свободное время.
Вот тогда только я и начал наслаждаться Призрачным Миром
по-настоящему. Пристрастившись к ежедневным прогулкам по лесам, я с каждым
днем заходил все дальше и дальше. Побывал среди руин и даже слетал за
полконтинента, чтобы самому увидеть болотных ящериц, которых до того видел
лишь на голографиях. Подружился с группой охотников, чей маршрут пролегал
неподалеку от отеля, и умудрился подстрелить скальную кошку. Затем, уже с
другими охотниками, побывал на западном побережье, где меня самого чуть не
прикончил луговой дьявол.
И мы снова начали разговаривать с Сандерсом.
Все это время он практически игнорировал меня, Дубовски и всех
остальных, кто был связан с поисками призраков. Если и разговаривал с
кем-то, то ворчливым, недовольным тоном, здоровался коротко, очень
сдержанно и по большей части проводил время с другими гостями замка.
После нашего разговора в баре в тот вечер, когда он высказал свое
отношение к Дубовски, я, признаться, поначалу беспокоился, что он наделает
каких-нибудь глупостей. Мне легко представлялось, как он убивает
кого-нибудь в тумане, чтобы потом свалить это на призраков. Или, может
быть, просто уничтожает ловушки. Я не сомневался, что он придумает
что-нибудь, чтобы испугать Дубовски или как-то еще помешать экспедиции.
Видимо, я насмотрелся дрянных передач по головидению. Сандерс ничего
такого не делал. Он лишь дулся, стрелял в нас сердитыми взглядами,
встречая в коридорах отеля, и затруднял жизнь по мелочам, отказывая в
советах и вообще в какой-нибудь помощи.
Однако спустя некоторое время он все же потеплел. Правда, не к
Дубовски и его людям, а только ко мне.
Скорее всего из-за моих прогулок по лесам. Дубовски забредал туда,
лишь когда этого требовала работа. Да и то с большим нежеланием и очень
ненадолго. Остальные участники экспедиции следовали его примеру. Я
оказался вроде как белой вороной. Впрочем, я с самого начала был из другой
стаи.
Сандерс это, конечно, заметил - из происходящего в замке вообще мало
что ускользало от его внимания - и снова стал со мной разговаривать.
Поначалу вежливо, на нейтральные темы, но в конце концов он даже пригласил
меня в бар.
Экспедиция работала уже около двух месяцев. На Призрачном Мире
наступала зима, воздух вокруг "Облачного Замка" стал колким и холодным. Мы
с Дубовски сидели на балконе, неторопливо потягивали кофе после очередного
замечательного ужина. Сандерс и какие-то туристы расположились за столиком
неподалеку.
Я уже не помню, о чем мы тогда говорили с Дубовски, но он вдруг
перебил меня, передернув плечами, и заявил недовольным тоном:
- Здесь становится холодно. Почему бы нам не перейти внутрь?
Ему, я думаю, и раньше не нравилось сидеть на балконе.
- Ну не так уж и холодно, - возразил я. - И кроме того, скоро закат,
чуть ли не самое красивое время.
Дубовски снова передернул плечами и встал.
- Как хотите. Но я пойду внутрь. Мне совсем не хочется простудиться
из-за того, что вы решили посмотреть еще один мистфаль.
Он двинулся к дверям, но не сделал и трех шагов, когда Сандерс
вскочил на ноги, взвыв, словно раненая скальная кошка.
- Мистфаль! Нет, вы только подумайте! Мистфаль! - закричал он и
выпалил в адрес Дубовски длинную бессвязную очередь ругательств. Я еще ни
разу не видел, чтобы Сандерс так злился, даже когда он выгнал меня самого
из бара в тот первый вечер. Лицо его налилось краской, и он буквально
дрожал от ярости, сжимая и разжимая кулаки. Я торопливо поднялся и встал
между ними. Растерянный и немного напуганный, Дубовски повернулся ко мне.
- В чем... - начал было он.
- Идите к себе, - перебил его я. - В свою комнату. Или на веранду.
Куда угодно. Только уходите отсюда, пока он вас не убил.
- Но... но в чем дело? Что случилось? Я не понимаю.
- Мистфаль бывает по утрам, - объяснил я. - Вечером, на закате, это
называется мистрайз. А теперь идите!
- И это все? Из-за чего он так...
- ИДИТЕ!
Дубовски покачал головой, будто хотел дать понять, что все равно не
понимает происходящего, но ушел.
Я повернулся к Сандерсу.
- Успокойтесь. Остыньте.
Он перестал дрожать, но его взгляд по-прежнему жег спину Дубовски
бластерными импульсами.
- Мистфаль... - пробормотал Сандерс. - Этот ублюдок здесь уже два
месяца, и до сих пор не понял, чем мистфаль отличается от мистрайза.
- Он просто не удосужился посмотреть ни то, ни другое, - сказал я. -
Его подобные вещи не интересуют. Впрочем, ему же хуже. Не стоит из-за
этого волноваться.
Сандерс уставился на меня хмурым взглядом, затем кивнул.
- Да. Может, вы и правы. - Он вздохнул. - Но мистфаль! Черт бы его
побрал! - Короткая пауза. - Мне нужно выпить. Присоединитесь?
Я просто кивнул.
Мы устроились в том же темном углу бара, что и в первый вечер -
видимо, это был любимый столик Сандерса. Прежде чем я справился с одним
коктейлем, Сандерс одолел три. Три больших бокала. В "Облачном Замке" все
было большое.
На этот раз мы ни о чем не спорили, просто говорили о мистфале, о
лесах и руинах. Вспомнили и призраков: Сандерс с большой любовью
пересказывал мне истории о знаменитых встречах. Я, конечно, все их уже
знал, но Сандерс рассказывал гораздо интересней.
По ходу разговора я упомянул, что родился в Брэдбери, когда мои
родители проводили свой отпуск на Марсе. Глаза у Сандерса загорелись, и
еще около часа он травил анекдоты про землян. Их я тоже уже все слышал, но
к тому времени мы здорово набрались, и анекдоты казались очень смешными.
После этого я стал проводить с Сандерсом больше времени, чем с
кем-либо еще из живущих в отеле. Мне казалось, что я уже знаю Призрачный
Мир достаточно хорошо. Оказалось, что я заблуждаюсь, и Сандерс легко это
доказал. Он показал мне несколько укрытых от посторонних глаз лесных
уголков, и я до сих пор не могу их забыть. Затем взял меня с собой на
болота, где растут совсем другие деревья - они жутко раскачиваются при
полном безветрии. Мы летали с ним далеко на север, где я увидел еще один
горный кряж с очень высокими заледеневшими горными пиками, и на юг, где в
одном месте туман непрерывно льется с обрыва, словно призрачная имитация
водопада.
Я, конечно, продолжают писать статьи о Дубовски и его поисках. Однако
новостей было мало, и почти все время я проводил с Сандерсом. То, что
материалов стало меньше, не очень меня беспокоило: моя серия очерков о
Призрачном Мире была встречена очень хорошо как на Земле, так и на
большинстве планет. И я не сомневался, что все в порядке. Оказалось, это
не так. Когда я пробыл на Призрачном Мире чуть больше трех месяцев,
руководство моего синдиката прислало мне новое задание. На планете
Нью-Рефьюдж, что расположена за несколько звездных систем от Призрачного
Мира, разразилась гражданская война, и мои боссы хотели, чтобы я занялся
этой темой. Все равно, напомнили они, информации с Призрачного Мира пока
что не будет: экспедиции Дубовски работать еще больше года.
Призрачный Мир, конечно, очаровал меня, но я был рад такой
возможности. Очерки мои потеряли привлекательность новизны, идеи тоже
иссякли, а события на Нью-Рефьюдж сулили большие новости.
Я попрощался с Сандерсом, Дубовски и "Облачным Замком", прогулялся в
последний раз по туманному лесу и заказал место на ближайшем пролетающем
мимо корабле.
Гражданская война на Нью-Рефьюдж затухла, едва начавшись. Я провел на
планете меньше месяца, и все это время помирал от тоски. Планета была
колонизирована религиозными фанатиками, но у них произошел раскол, и обе
стороны принялись обвинять друг друга в ереси. Тоска зеленая! А в самой
планете было столько же очарования, сколько в марсианских трущобах.
Я улетел оттуда при первой же возможности и, прыгая с планеты на
планету, от одной истории к другой, спустя шесть месяцев оказался на
Земле. Приближались выборы, и мне поручили политическую проблематику, что
меня вполне устраивало: кампания проходила бурно, и достойных пристального
внимания новостей было множество.
Однако все это время я не забывал следить за редкими сообщениями,
поступавшими с Призрачного Мира. В конце концов, как я и ожидал, Дубовски
объявил о пресс-конференции. Как самый главный специалист по призракам, я,
конечно, добился назначения и вылетел на Призрачный Мир самым быстрым
кораблем, который только мог найти.
Прибыл я за неделю до пресс-конференции, раньше всех остальных. Еще
до отлета я успел послать Сандерсу сообщение, и он встретил меня прямо в
космопорте. Мы уединились на балконе, куда робот-официант принес наши
бокалы.
- Ну как? - спросил я, когда мы обменялись любезностями. - Вы уже
знаете, что собирается объявить Дубовски?
- Догадываюсь, - ответил Сандерс с мрачным видом. - Он еще месяц
назад вернул на базу все свои ловушки и зонды с аппаратурой и с тех пор
перепроверял на компьютерах их данные. После того, как вы улетели, у нас
тут было двое очевидцев, которые утверждали, что повстречались с
призраками. В обоих случаях Дубовски оказывался на месте буквально через
несколько часов и ползал там чуть ли не с микроскопом, но безрезультатно.
Я думаю, именно об этом он и собирается объявить. Призраков, мол, не
существует.
Я кивнул.
- Но, может быть, не все так плохо. Грегор тоже ничего не нашел.
- Это разные вещи, - сказал Сандерс. - Грегор не искал так тщательно.
Люди поверят Дубовски, что бы он ни сообщил.
У меня такой уверенности не было, и я только хотел об этом сказать,
когда появился сам Дубовски. Должно быть, кто-то передал ему, что я уже
прилетел. Он быстрым шагом, улыбаясь, вышел на балкон, высмотрел меня,
подошел к столику и сел.
Сандерс кольнул его горящим взглядом и снова уставился в свой бокал.
Не обращая на хозяина "Облачного Замка" внимания, Дубовски заговорил со
мной. Похоже было, что он очень собой доволен. Расспрашивал, чем я
занимался все это время, я отвечал, и он то и дело говорил: "Да. Хорошо.
Замечательно".
Наконец я решил спросить его о результатах поисков.
- Пока ничего сообщить не могу, - ответил он. - Результаты будут
объявлены на пресс-конференции.
- Да полно вам, - сказал я. - Ведь я писал о вашей экспедиции, еще
когда все остальные ее попросту игнорировали. Надо полагать, я заслужил
фору. Каковы результаты?
- М-м-м... ладно, - после некоторых колебаний ответил он. - Но только
не передавайте ничего прямо сейчас. Вы сможете сделать это за несколько
часов до пресс-конференции и все равно опередите своих коллег.
Я согласился.
- И каковы же результаты?
- Призраки... С ними все ясно. Их просто нет. У меня достаточно
данных, чтобы доказать это, не оставив даже тени сомнения, - сказал
Дубовски и заулыбался.
- Только лишь тем, что вы ничего не нашли? - спросил я. - Может быть,
они избегали вас. Если призраки разумны, у них, возможно, хватило ума
спрятаться. Или их просто невозможно обнаружить с помощью вашей
аппаратуры.
- Право же, - сказал Дубовски, - вы и сами в это не верите. Мы
установили в ловушках все существующие виды сенсорных приборов. И если бы
