может, именно эти черты его характера определили выбор, который она сдела-
ла. А может, и нет - я не имел права умалять ее любви; возможно, я вообще
никогда ее не понимал.
Я стряхнул с рук последние куски светящегося мха, а Джерри взял у
Кристалл фонарь и вновь зажег его. Моя голубая страна чудес растаяла, ис-
чезла в яркой действительности луча света.
- Что теперь? - с улыбкой спросил он. Значит, все-таки он был не так
уж и пьян.
Я поднял лук с того места, где его положил.
- Идите за мной,- лаконично бросил я. Оба они выглядели заинтересован-
но, но мой настрой совершенно изменился. Внезапно вся прогулка показалась
мне лишенной смысла. Я хотел, чтобы они наконец ушли, мною вновь овладело
желание оказаться в башне с Белкой. Я был удручен и чувствовал себя с каж-
дой секундой все хуже. Зайдя глубже в лес, мы наткнулись на быстрый поток,
и яркий свет спугнул одинокого железорога, пришедшего утолить жажду. Блед-
ный и испуганный, он быстро поднял голову, а потом прыжками исчез среди де-
ревьев. На мгновение он напомнил мне единорога из легенд Старой Земли. Я по
привычке взглянул на Крис, но когда она рассмеялась, взгляд ее искал глаза
Джерри.
Потом, во время подъема на скальное возвышение, мы на расстоянии вытя-
нутой руки увидели отверстие пещеры: судя по запаху, это была нора лесного
ворчуна.
Я повернулся, чтобы предупредить их, но обнаружил, что лишился слуша-
телей. Они находились шагах в десяти от меня, у подножия возвышенности. Они
шли медленно и спокойно разговаривали, держась за руки.
Разозлившись, я отвернулся и молча продолжил подъем по склону. Мы не
разговаривали до тех пор, пока я не нашел знакомую мне кучу пыли.
На краю ее я остановился, а ботинки мои на дюйм погрузились в мелкую
черную пыль. Они медленно присоединились ко мне.
- Выйди вперед, Джерри,- сказал я,- и воспользуйся своим фонарем.
Сноп света скользнул по окружающему. За спиной поднималось скальное
возвышение, тут и там испятнанное огнем растительности, задавленной голубым
мхом, но перед нами тянулась пустошь: большая, черная и мертвая равнина.
Джерри подвигал луч света взад-вперед, проведя им по краю черного поля.
Свет бледнел, когда он направлял его в серую даль. Слышен был только шум
ветра.
- И что? - спросил он наконец.
- Потрогай пыль,- сказал я ему. На этот раз мне не хотелось нагибать-
ся.- А когда вновь окажешься в башне, раздави один из моих кирпичей и по-
трогай то, что останется. Это та же субстанция, что-то вроде мелкого пеп-
Джоpдж Маpтин
Башня
ла.- Я сделал широкий жест рукой.- Полагаю, когда-то здесь был город, но
теперь все рассыпалось в прах. Понимаешь ли ты, что моя башня могла быть
выдвинутым вперед аванпостом народа, который ее построил?
- Вымершей расы из этого леса,- с улыбкой ответил Джерри.- Что ж, дол-
жен признать, что на островах нет ничего подобного. И не без причины. Мы не
позволяем лесным пожарам безумствовать у нас.
- Лесные пожары?! - Надеюсь, ты не шутишь. Пожар никогда не превращает
все в мелкую пыль, всегда остается несколько почерневших стволов или что-
нибудь подобное.
- Вот как? Вероятно, ты прав! Но во всех разрушенных городах, которые
я знаю, всегда по крайней мере несколько кирпичей лежат друг на друге, что-
бы туристы могли их фотографировать,- парировал Джерри. Луч света скользнул
по куче пепла, потом удалился.- А здесь просто куча пыли.
Кристалл молчала.
Я повернул обратно. Они шли молча за мной. С каждой минутой его пре-
восходство надо мной увеличивалось; я поступил опрометчиво, приведя их сю-
да. Сейчас я хотел только одного: поскорее вернуться в свою башню, отослать
их в Порт-Джемисон и остаться в своем добровольном изгнании.
Когда мы спустились с возвышения и вернулись в лес, поросший голубым
мхом, Кристалл остановила меня.
- Джонни,- позвала она.
Я замедлил шаг, они догнали меня и Крис указала на что-то.
- Погаси свет,- приказал я Джерри. В бледном сиянии мхов, легче было
увидеть тонкую, опалесцирующую сеть паука сновидений, наискось шедшую к
земле от нижних ветвей псевдодуба. Светящиеся пятна мха не могли сравниться
с ней: каждая нить была толщиной с мой мизинец и маслянисто поблескивала,
переливаясь всеми цветами радуги.
Крис сделала шаг вперед, но я взял ее за руку и остановил.
- Пауки где-то рядом,- объяснил я.- Не подходи слишком близко. Папа-
паук никогда не покидает паутину, а мама кружит в ночи среди окружающих де-
ревьев.
Джерри с легким беспокойством взглянул вверх. Его фонарь не горел, и
вдруг оказалось, что уже нет ответов на все вопросы. Пауки сновидений -
грозные хищники; думаю, до сих пор он не видел ни одного, разве что в клет-
ке зоопарка. На островах они не водились.
- Исключительно большая сеть,- заметил он.- Эти пауки должны быть до-
вольно больших размеров.
- Да,- согласился я, и тут мне пришла в голову одна мысль. Я мог бы
еще более смутить его, коль скоро обычная сеть вроде этой испортила ему на-
строение. Он и так играл мне на нервах всю ночь.- Идите за мной. Я покажу
вам настоящего паука сновидений.
Мы осторожно обошли сеть, но не заметили ни одного из ее охранников. Я
подвел их к расщелине пауков.
Она имела форму большой буквы "У", вырытой в песчаном грунте. Возмож-
но, когда-то это было русло небольшой речки, но теперь оно высохло и зарос-
ло кустарником. Днем видно, что расщелина не очень-то глубока, но ночью она
выглядит достаточно грозно, особенно если смотреть с одного из холмов. Днем
ее покрывает густая путаница кустов, среди которых мерцают призрачные огни,
а выше, различные деревья, склоненные вниз почти соединяются на середине
пропасти. Одно из них практически касается другой стороны расщелины. Какой-
то старый, трухлявый шипострел, высохший из-за отсутствия влаги, рухнул,
образовав своеобразный мост. Этот мост оброс голубыми мхами и слабо светил-
ся.
Джоpдж Маpтин
Башня
Мы втроем поднялись на этот фосфоресцирующий искривленный ствол и я
указал рукой вниз.
Там от одного склона до другого раскинулась многоцветная поблескиваю-
щая сеть. Каждая ее нить имела толщину каната и блестела от липких выделе-
ний. Сеть захватывала все растущие ниже деревья, образуя сверкающую волшеб-
ную крышу над пропастью. Она была очень красива - хотелось вытянуть руку и
коснуться ее.
Именно для этой цели и соткали ее пауки сновидений. Они являются ноч-
ными хищниками и яркие цвета их сети, пылающей во мраке, служат приманкой.
- Смотри,- прервала молчание Кристалл,- паук.- Она показала вниз.
Он сидел в одном из темных уголков сети, наполовину скрытый гоблинцом,
растущим из скалы. В блеске сети и призрачном свете мхов его было плохо
видно. Это было крупное восьминогое создание размером с большую дыню. Он
сидел неподвижно - ждал.
Джерри вновь беспокойно огляделся, подняв взгляд на ветви искривленно-
го псевдодуба, частично нависшего над ним.
- Самка где-то рядом, верно?
Я кивнул. Пауки сновидений с планеты Джемисона не совсем похожи на па-
уков со Старой Земли. Самка действительно грознее самца, но не съедает его,
а образует и ним пожизненный союз. Именно этот крупный вялый самец смазыва-
ет паутину липкими выделениями и оплетает добычу, привлеченную светом и
красками. Тем временем меньших размеров самка бродит во мраке по ветвям де-
ревьев с мешочком, полным клейкого яда сновидений, обеспечивающего жертвам
отчетливые видения, экстаз и, наконец, окончательное забвение. Она жалит
животных во много раз больше себя самой и затаскивает их безвольные тела в
сеть, чтобы пополнить запасы.
Несмотря на все это, пауки сновидений - мягкие и милосердные охотники.
Что с того, что они предпочитают живую дичь, ведь жертва, вероятно, испыты-
вает удовольствие, когда ее пожирают. Популярная джемисонская пословица
гласит, что жертва паука стонет от радости, когда тот ест её живьем. Как и
все подобные сентенции, эта серьезно искажает действительность, но правда
здесь в том, что жертвы никогда не пытаются освободиться.
Однако в ту ночь что-то билось в сети под нами.
- Что это такое? - спросил я, щурясь. Переливающаяся всеми цветами ра-
дуги сеть вовсе не была пуста - прямо под ними лежало полусъеденное тело
железорога, а чуть дальше - большой темный нетопырь, связанный светящимися
нитями, но не на них я смотрел. В углу сети, напротив укрытия самца возле
деревьев западной стороны расщелины какое-то создание попало в сеть и отча-
янно билось в ней. Помню, что на мгновение передо мной мелькнули дергающие-
ся бледные конечности, большие светящиеся глаза и что-то похожее на крылья.
Но все это я видел смутно.
И именно тогда Джерри поскользнулся.
Может, дело было в вине, а может, во мхе или кривизне ствола, на кото-
ром мы стояли. Возможно и то, что он просто пытался меня обойти, чтобы уви-
деть, на что я смотрел, вытаращив глаза. Во всяком случае, он поскользнул-
ся, потерял равновесие, крикнул и внезапно оказался в двадцати футах под
нами, запутанный в сеть. Под тяжестью его тела вся сеть задрожала, но не
порвалась - сети пауков сновидений достаточно прочны, чтобы удержать желе-
зорогов и лесных ворчунов.
- Проклятье! - воскликнул Джерри. Выглядел он прекомично: одна нога
пробила светящиеся нити, руки безнадежно запутались в них, и только голова
и плечо были свободны.- Эта мерзость липкая. Я с трудом могу двигаться.
Джоpдж Маpтин
Башня
- Даже не пытайся,- сказал я.- Ты только все ухудшишь. Я найду способ
спуститься вниз и освободить тебя. У меня есть нож.- Я осмотрелся по сторо-
нам, ища взглядом ветку, по которой мог бы добраться до Джерри.
- Джон! - в голосе Кристалл чувствовалось напряжение.
Самец покинул свое укрытие за деревом и тяжелыми шагами направился к
человеку: толстое белое тело, тихо движущееся по сверхъестественно красивой
сети.
- Черт возьми! - выругался я. Я не был всерьез обеспокоен, но и мне
было не по себе. Белый самец был самым большим пауком сновидений, которого
я когда-либо видел, и жалко было его убивать, но иного выхода я не видел. У
самца нет мешка с ядом, но это хищник, и его первый укус может оказаться
последним, особенно, если он так велик. Я не мог подпустить его на такое
расстояние, чтобы он смог укусить Джерри.
Медленно, осторожно я вытащил из колчана длинную серую стрелу и натя-
нул тетиву. Я не беспокоился, хотя вокруг было темно. Стрелок я был хоро-
ший, и к тому же отлично видел цель на фоне светящийся сети.
И тут Кристалл закричала.
Я опустил лук, разозленный тем, что она паникует, когда я полностью
контролирую ситуацию. Однако, я знал, что в обычных обстоятельствах она ни-
когда не стала бы вести себя так. Ее испугало что-то другое. Поначалу я не
мог понять, что это может быть, но потом увидел - там, куда она смотрела.
Толстый белый паук размером с кулак взрослого мужчины спустился с
псевдодуба на мост в десяти футах от нас. Слава Богу, Крис была за моей
спиной, в безопасности.
Не знаю, как долго я так стоял. Если бы я просто действовал, не заду-
мываясь, то справился бы со всем. Сначала нужно было заняться самцом - лук
у меня был готов к выстрелу, а потом осталось бы достаточно много времени,
чтобы второй стрелой убить самку.
Однако, я замер без движения, парализованный этим страшным и велико-
лепным мгновением, мимолетным и бесконечным, с луком в руке, но не в силах
ничего сделать.
Все так внезапно осложнилось. Паучиха бежала ко мне быстрее, чем я
предполагал, и казалась гораздо грознее вялого белого создания внизу. Мо-
