чувствительностью; как он хорошо показал это в той отвратительной истории
с кошачьим кормом. Несомненно, его извращенный вкус получил бы
удовольствие, если она неделями торчала бы в этом тесном, неудобном и
вонючем скафандре.
И вдруг ей пришло в голову, что, возможно, эти твари-кошки были его
рук делом. Одна только мысль об этом привела ее в ярость. Какой же варвар
этот Таф!
Между тем она уже вообще едва видела. Мутный центр лицевого стекла
стал почти совершенно непрозрачным.
Целиза Ваан с сердитой решимостью отстегнула шлем, сняла его и изо
всех сил швырнула вниз по коридору.
Она сделала глубокий вдох. Корабельный воздух был прохладным и пах
немного резко, но он был все же менее затхлым, чем воздух из системы
регенерации скафандра. Он был даже приятным. Целиза улыбнулась. С этим
воздухом все было в порядке. Она заранее радовалась свиданию с Тафом,
когда она сможет показать ему язык.
Потом она случайно глянула вниз и испуганно выдохнула. Ее перчатка -
на тыльной стороне левой руки; на том месте, которым она пыталась стереть
кошачий плевок, в центре золотистой ткани появилась большая дыра; и в ней
даже была видна металлическая оплетка... только вся проржавевшая.
Кошки! Эти проклятые кошки! Ну, если бы слюна попала на голую кожу,
то... И тут ей пришло в голову, что она без шлема.
Немного дальше вниз по коридору на открытое пространство вдруг
вылетела одна из кошек.
Целиза Ваан вскрикнула, вскинула пистолет и быстро трижды выстрелила.
Но тварь оказалась быстрее. Она бросилась бежать и скрылась за углом.
Целиза Ваан уже не могла чувствовать себя в безопасности, пока не
убьет эту чертову скотину. Если она упустит ее, то та сможет в самый
неожиданный момент выскочить, как это обычно проделывал ненавистный
черно-белый любимец Тафа. Она открыла пистолет, вложила новую ленту
разрывных стрел и начала преследование.
Сердце Джефри Лиона колотилось так громко, как не стучало уже много
лет; ноги болели, а дыхание вылетало резкими, короткими толчками. По жилам
несся адреналин. Он заставлял себя бежать все быстрее и быстрее. Ну, еще
немного; вниз по этому переходу, за угол, а потом еще метров двадцать до
следующего перекрестка.
Пол под его ногами содрогался каждый раз, когда Кай Невис приземлял
на него одну из своих тяжелых бронированных ступней-тарелок, и Джефри Лион
несколько раз едва не споткнулся, и его удержала на ногах только грозящая
ему опасность. Он бежал так, как последний раз бегал еще мальчишкой, и
даже широкие шаги Невиса не могли настичь его, хотя он замечал, что к нему
постепенно приближается кто-то другой.
Он выхватил на бегу световую гранату. Услышав щелканье одной из этих
проклятых клешней Невиса едва ли не в метре от своей шеи, Лион снял
гранату с предохранителя и бросил ее через плечо назад, заставил себя
бежать еще быстрее и свернул за последний изгиб коридора.
Он крутнул головой на повороте, и вовремя, чтобы увидеть бесшумную
вспышку, голубовато-белый свет которой осветил коридор, оставшийся позади.
Даже отражение от стен рядом с ним ослепило Лиона. Он отпрянул назад, не
спуская глаз с перекрестка. Если бы он увидел непосредственно вспышку, то
световая граната разрушила бы его сетчатку, а излучение убило бы его в
течение немногих секунд.
Единственным признаком Невиса была мощно возвышавшаяся совершенно
черная тень на противоположной стороне перекрестка.
Джефри Лион отпрянул назад, качнулся вперед и кашлянул.
Кай Невис осторожно вышел на перекресток. Его лицевая пластина была
настолько темной, что казалась почти черной, но пока Джефри Лион смотрел
на нее, снова вернулся красный блеск, и она становилась все светлее и
светлее.
- БУДЬТЕ ВЫ ПРОКЛЯТЫ С ВАШИМИ ДУРАЦКИМИ ИГРУШКАМИ! - прорычал Невис.
"Ну, это не играет никакой роли", - подумал Джефри Лион. Плазменная
пушка сделает свое дело, в этом нет сомнений, а он был лишь в десятке
метров от зоны стрельбы.
- Сдаетесь, Невис? - спросил он и грациозно отошел назад. - Старый
солдат для вас слишком быстр?
Но Кай Невис не шелохнулся.
Джефри Лион на несколько мгновений потерял уверенность. Неужели
излучение все же убило его противника через скафандр? Нет, это исключено.
И уж определенно Невис не бросит охоту теперь; он просто не должен делать
этого после того как Лион привел его к зоне обстрела из засады шарами
плазмы.
Невис рассмеялся и поднял взгляд на что-то над головой Джефри Лиона.
Джефри Лион тоже взглянул вверх; и вовремя, чтобы увидеть, как что-то
отделилось от потолка и, планируя, опустилось на него. Оно было совершенно
черным, как сажа, и летело с раскинутыми черными крыльями летучей мыши; и
Джефри мельком увидел желтые глаза-щелки и узкие красные зрачки. Потом эта
чернота накидкой сомкнулась вокруг него и заглушила его внезапно
вырвавшийся вскрик.
"Это все по-настоящему интересно", - думала Рика Даунстар.
Если освоиться с системой и давать ей требуемые команды, можно узнать
все, что угодно. Например, примерный вес и облик всех этих маленьких
огоньков, двигающихся на экране. Компьютер даже готов был выработать
трехмерную модель, если его хорошо об этом попросить. Рика просила хорошо.
Теперь все встало на свои места.
Анитта был мертв. Шестой пришелец, который теперь находился на борту
"Рога изобилия", был одной из кошек Тафа.
Кай Невис в своем суперскафандре гонял по кораблю Джефри Лиона. Но
Лиона только что схватила одна из черных точек - вампир-колпак.
Красная точка, которой была Целиза Ваан, больше не двигалась, хотя и
не погасла. К ней приближалась ползущая черная масса.
Хэвиланд Таф был один на центральной оси корабля, что-то заталкивал в
чан с клонами и пытался заставить систему активировать временной шпиндель.
Рика ввела соответствующую команду.
Все остальное биооружие было в коридорах.
Рика решила подождать, пока обстоятельства не прояснятся настолько,
чтобы в них можно было разобраться.
Тем временем она отыскала программу, очищающую внутренность корабля
от инфекций. Во-первых, ей нужно закрыть все аварийные ходы и задраить
каждый сектор, и только потом начнется процесс. Откачка атмосферы.
Фильтрация, облучение, установка повышенных емкостей по соображениям
безопасности; и когда будет закачана новая атмосфера, она будет насыщена
всеми необходимыми антигенами. Процедура была сложной и длительной - но
эффективной.
А у Рики особой спешки не было.
Ее ноги отказали первыми.
Целиза Ваан лежала посреди коридора, там, где упала, с перехваченным
от страха горлом. Все произошло так внезапно. Еще мгновение назад она
бежала по коридору, преследуя эта тварь - кошку, потом на нее накатила
волна оцепенения и такой слабости, что она не в силах была двигаться. Она
решила немного отдохнуть и посидеть, пока не уляжется сердцебиение. Но
ничто не помогало. Ей становилось только хуже, и при попытке встать ноги
совсем отказали ей, и она упала лицом вперед.
После этого она уже вообще не могла двинуть ногами, а потом и вовсе
перестала их чувствовать. Она вообще ничего не чувствовала ниже талии, и
оцепенение неудержимо поднималось по ее телу. Но она еще могла двигать
руками, хоть это было больно, а движения были свинцовыми и неловкими.
Ее щека вдавилась в неподатливый пол. Она попыталась поднять голову,
но из этого ничего не вышло. Верхняя часть тела сотрясалась от
пронизывающей боли. В двух метрах от нее из-за угла выглянула одна из
кошек и посмотрела на нее большими и ужасными глазами. Ее пасть открылась.
Целиза Ваан попыталась сдержать крик.
Пистолет все еще был в ее руке. Она медленно подняла его на уровень
лица. Каждый сантиметр отдавался болью. Она подняла ствол, прицелилась,
как могла, и выстрелила.
И стрела в самом деле попала.
Целизу Ваан закидало дождем остатков тела этой твари. Куски, мокрые и
отвратительные, падали прямо на ее щеку.
Она сразу почувствовала себя немного лучше. Хоть эту тварь ей удалось
убить - она так измучила ее. Хоть с этой стороны нет опасности. Конечно,
она все еще больна и беспомощна, но, возможно, ей нужно всего лишь немного
покоя. Вздремнуть бы! Да, вздремнув немного, она почувствовала бы себя
лучше.
И тут в коридор вошла еще одна кошка.
Целиза Ваан застонала, попыталась пошевелиться и сдалась. Руки ее все
тяжелели и тяжелели.
За первой кошкой появилась вторая.
Целиза еще раз подтащила пистолет к своей щеке и попыталась
прицелиться. Ее отвлекло появление третьей кошки, и стрела улетела далеко
вниз по коридору и там безобидно взорвалась.
Одна из кошек плюнула. Плевок попал Целизе точно между глаз.
Боль была невероятная. Если бы она могла, она бы вырвала глаза из
глазниц и каталась бы по полу, сдирая со лба кожу. Но она не могла
пошевелиться, и лишь закричала.
Глаза затуманились ужасной смесью цветов, а потом на них упала
темнота.
Она услышала шаги; легкий топоток. Кошачьи шаги.
Сколько их может быть?
Целиза почувствовала на спине небольшую тяжесть. Потом еще и еще.
Потом что-то толкнуло ее бесполезную правую ногу; она слабо ощутила, что
ее поднимают.
Послышался звук плевка, и в щеке вспыхнула неистовая боль.
Они были вокруг нее повсюду; на ней, перелазили через нее. Ладонью
она ощутила ощетиненный мех. Что-то укусило ее в затылок. Она вскрикнула.
Еще укусы. Маленькие острые зубы вонзались в ее плоть, рвали ее, вызывая
мучительную боль.
Одна укусила ее за палец. Боль придала ей силы. Она ударила мучителя,
вырвала руку. Ее движение вызвало какофонию шипения вокруг нее, как будто
эти твари выражали свой протест. Они кусали ее лицо, шею, глаза. Что-то
попыталось втиснуться в ее скафандр. Ее рука двигалась с трудом и с болью.
Она отшвырнула кошек в сторону, была укушена, но не сдавалась. Она
пошарила рукой по своему поясу и вдруг почувствовала Это: круглое и
твердое в ладони. Она сорвала это с ремня, поднесла к лицу, зажав в ладони
изо всех сил.
Где же спусковая кнопка? Ее большой палец искал. Вот она! Она на
полоборота повернула кнопку и нажала ее, как учил ее Лион.
Пять, считала она про себя. Четыре, три, два, один.
В последнее мгновение своей жизни Целиза Ваан увидела свет.
Кай Невис разразился громким хохотом, когда увидел это шоу. Он не
знал, что за проклятая штука это была, но для Джефри Лиона этого было
вполне достаточно. Ее крылья сомкнулись вокруг него, когда она свалилась
сверху, и Лион несколько минут кричал и боролся, катаясь по полу, пока эта
штука обхватывала его плечи и голову. Он походил на человека, боровшегося
с зонтиком. Как в кинокомедии.
Через некоторое время Лион затих, только ноги его судорожно
подергивались. крик заглох. Коридор заполнил сосущий звук.
Невис веселился и был в восторге, но ему хватило ума предотвратить
случайности. Эта штука была целиком поглощена пожиранием. Невис, стараясь
производить как можно меньше шума, хотя это ему не очень удавалось,
приблизился к ней и схватил ее. Когда он отодрал ее от того, что осталось
от Джефри Лиона, раздался чавкающий звук.
"Проклятье, - подумал Невис, - чистая работа". Вся передняя сторона
шлема Лиона была вдавлена. Штука имела своего рода костяной хобот, который
без труда проткнул лицевое стекло шлема и высосал большую часть его лица.
Отвратительно. Мясо казалось разжиженным, и сквозь него проглядывали
кости.
Чудовище извивалось в его захвате и издавало высокие неприятные звуки
наполовину писк, наполовину визг.
Кай Невис держал его в вытянутой руке, давая ему побарахтаться, и
