— Ну, что ж с тобой поделаешь! Главное, что ты здесь, в целости и
сохранности, — дядя снова обнял Мэндла. — Тэя уже спит. И тебе я тоже
советую пойти вздремнуть, — сказал он ему напоследок и направился в
спальню к своей жене. Мэндл тихонько поднялся наверх и лег на кровать.
«Что-то не получилось у меня сегодня пробудить эти энергии…, —
расстроился парнишка. — Ладно, завтра попробую еще раз. Должно
получиться…» — Мэндл повернулся на бок и крепко уснул.
Следующим утром его разбудила тетя, которая принесла завтрак прямо в
комнату. Она поставила сковородку с жареной яичницей на невысокую
табуретку рядом с постелью и посмотрела на сынишку любящими материнскими
глазами.
— С добрым утром, — сказала она. — Устал вчера, наверное?
— Ну не особо, — ответил Мэндл.
— А я вот, дурочка, волноваться за тебя начала. Но Бэрил меня быстро
успокоил, и я легла отдыхать, от хозяйства устала вчера сильно.
— Тетя Тэя, не перетруждай себя, — сказал Мэндл, жадно заглатывая первый
желток целиком. — Я сколько раз тебе говорил: если тебе нужна помощь —
скажи! Не стоит взваливать на себя все обязанности.
— Да как же я тебя попрошу, миленький ты мой?! Ты ведь целыми днями
тренируешься, устаешь. Откуда у тебя силы найдутся на помощь мне?
— У меня они есть всегда, — ответил Мэндл. — Я тебя прошу, пожалуйста,
если ты не справляешься, проси меня или дядю, договорились? — настаивал
мальчик.
Тетушка, сделав тяжелый вздох, расстроено кивнула головой и ушла прочь.
«Да что ж она такая заботливая», — Мэндл за нее сильно беспокоился,
потому что ей было уже пятьдесят, и он дорожил каждой минутой,
проведенной с ней. Ведь она и дядя были единственными дорогими для него
людьми.
Спустя час Мэндл снова повесил на себя пояс с клинком и направился на
поляну по узкой тропинке. В этот раз он внимательно оглядывался по
сторонам, потому что вспышка, которую он видел вчера, очень его
насторожила, так как за все свое время Мэндл не видел здесь ни единой
живой души: только деревья, цветы, дуновение ветра и слабо вьющиеся
кусты.
Через какое-то время он вновь наслаждался легким прохладным ветерком,
заставляющим лес дребезжать и благоухать нежным запахом цветов, растущих
у корней деревьев, и хрустом опавших листьев, которые начали опадать с
началом осени, вовсе забыв про свои опасения. Парнишка вышел на красивую
зеленую поляну, окруженную густым темным лесом.
Мэндл остановился посреди поляны, закрыл глаза и, как обычно, полными
легкими вдохнул свежий аромат фиолетовых бархатных цветов, которые растут
на низеньких ветках деревьев исключительно в этой части леса.
«Ну а теперь можно и тренироваться» — мальчик обнажил свой любимый
клинок. На этот раз его глаза окончательно покинули просторы этого
замечательного леса и погрузились в атмосферу сказочного мира, в котором
так стремится побывать его душа. Мэндл сделал шаг назад левой ногой,
принимая оборонительную стойку, затем опустил лезвие меча поближе к
земле, обхватив рукоять обеими руками. Следующим его движением был резкий
взмах меча с шагом вперед — он уже сражался на поле боя с тысячными
войсками, в то время как его тыл защищало лишь несколько сотен отважных
преданных воинов. Каждый раз в своих мыслях он буквально летал по полю
боя, сбивая с ног и убивая сотни воинов за какие-то несколько минут.
Спустя несколько часов смертельных сражений разум Мэндла окончательно
завис в этом воображаемом мире, и тогда его меч вновь покрылся этим ярким
сиянием.
— Хм… Ему вновь удалось пробудить в себе эти энергии, — сказал про себя
странник, — Причем без помощи кристалла. Но, к сожалению, он этого не
осознает. — Чужеземец в темном плаще стоял в тени под высоким деревом,
наблюдая за тренировками Мэндла. — Что ж, дождемся, когда он закончит.
Солнце постепенно опускалось к макушкам деревьев, а луна тем временем
пробивалась сквозь летящие облака, постепенно прерывающие ее сияние.
Приблизился вечер, на улице вновь стемнело, а незваный гость все еще
поджидал Мэндла.
— Да сколько можно тренироваться… — нервно сказал про себя странник, и
уже было собрался подняться на ноги, как вдруг лезвие, излучающее свет,
потухло, а Мэндл вновь открыл свои глаза. Несколько минут он держался за
голову, пытаясь вновь отвыкнуть от своих воображений.
— А ты хорошо владеешь мечом, — вдруг послышался голос из леса.
— Кто ты?! — испуганно спросил Мэндл, резко обнажив свой клинок.
— Не надо так паниковать… — странник вышел из тени и снял с себя капюшон.
Мэндл увидел перед собой высокого мужчину лет тридцати с добрым лицом и
маленькой бородкой.
— Я посланник подземного города Раминг, — сказал он загадочным голосом.
— А что это за город? Я никогда о нем не слышал… — ответил Мэндл.
— Не стоит беспокоиться. Если ты позволишь, я сопровожу тебя туда, и ты
получишь ответы на все вопросы.
— А зачем мне туда идти?
— Потому что глава нашего города призвал тебя вступить в их ряды.
— Какие… ряды?
— Послушай меня, Мэндл…
— Эй, откуда ты знаешь мое имя? — прервал его юноша.
— Я многое о тебе знаю, и наблюдаю за тобой уже долгие месяцы, —
наступила небольшая пауза.
— Это ты вчера мерцал слабым огоньком в лесу?
— Да, это был я. Послушай, у нас мало времени: прошу, следуй за мной, —
посланник повернулся спиной к мальчишке и двинулся в обратном направлении
от тропы, ведущей к дому Мэндла. Он спрятал свой меч и поспешил за
странником, думая о дяде и тете. «Я скоро вернусь…» — сказал он про себя,
всматриваясь в странную походку чужеземца. Они шли по неизвестной темной
тропе, пробираясь сквозь огромные кустарники и проходя сквозь устрашающие
пещеры скалистых гор. Как только лес кончился, перед ними появился
небольшой водопад, впадающий в узкую речку, простилающуюся вдоль границы
леса.
— Нам туда… — неожиданно произнес странник, направившись к водопаду.
Парнишка молча последовал за ним, хотя все еще сомневался в благих
намерениях своего спутника.
Чем ближе они подходили к водопаду, тем больше Мэндлу казалось, что через
несколько минут он окажется по ту сторону скалы. Посланник на пару секунд
остановился перед мощной струей воды, а затем резко проскользнул внутрь.
Мэндл немного растерялся. Но решимость не покидала его разум, потому он
быстро последовал за ним.
Через пару секунд они оказались в просторной темной пещере. Странник
стоял перед парнишкой и внимательно рассматривал его своими глазами.
— Что теперь? — спросил Мэндл.
— А теперь нам нужно вон туда, — сказал странник, указывая на самую
темную глубь пещеры. — Идем. — Мэндл немного колебался, его все еще
терзали сомнения, но он не мог понять, что же именно.
— Стой! — крикнул юноша.
— В чем дело? — обернувшись, спросил чужеземец.
— Почему именно я?
— Мэндл, твои дядя и тетя разве ни разу не говорили тебе о твоих
способностях? — спросил странник. — Я уверен, они давно заметили твой
потенциал…
«…он был отличным воином и, увидев в тебе потенциал, дядя подарил тебе
его клинок, надеясь, что ты станешь не менее могучим…» — слова тети
мельком пролетели в голове Мэндла, но мальчик по-прежнему не доверял
своему спутнику.
— Докажи! — вскрикнул паренек.
Посланник сделал удивленное лицо. — Что доказать?
— Докажи, что я особенный.
Странник скинул с себя мантию и обнажил свой меч.
«Что он собрался делать?..» — подумал про себя Мэндл.
— Приготовься… — посланник обхватил обеими руками рукоять меча и с
бешеной скоростью помчался к юному воину.
— Он что, атакует??!! — Мэндл резко схватил меч в руки и попытался
опередить движения противника.
— Я здесь, — вдруг раздался голос позади Мэндла. Юноша был изумлен
скоростью странника и одним взмахом попытался поразить цель позади себя,
разворачиваясь к нему лицом. Но чужеземец лишь отпрыгнул назад и провел
очередное нападение. Руки Мэндла тряслись, но он решительно отражал все
удары своего соперника. Напряжение росло с каждой секундой, но юный воин
был все решительнее, представляя перед собой привычные картины сражений в
своем воображаемом мире.
Меч Мэндла начал загораться ярким светом. И с каждым ударом все больше
осколков меча странника летело в сторону, словно лезвие Мэндла резало его
клинок. «Его силы проснулись без помощи кристалла… Поразительно!» —
посланник еле успевал отбиваться от ударов, по его мечу пошли маленькие
трещины. Меч странника внезапно разломился на части, а его хозяин упал на
землю. Мэндл прислонил к его лицу клинок и пристально посмотрел на
посланника.
— Тебе все еще нужно доказательство? — спросил его чужеземец.
Мэндл вдруг вспомнил истинную причину их схватки и сразу же убрал свой
меч.
— Кажется, вы правы… — изумленно сказал он, направив свой взгляд в темный
угол пещеры. Мэндл отвернулся от странника и неуверенно зашагал в сторону
темноты. — Да. Вы определенно правы… — повторил он.
— Ну тогда пошли, — посланник встал на ноги и быстро догнал Мэндла, чтобы
показать ему путь в Раминг. Они оба остановились у входа в темный
туннель.
— Следуй за мной, Мэндл, — странник сделал несколько шагов в темноту и
тут же растворился.
— Вот и пришел этот час… — сказал про себя Мэндл, — Пару шагов, и передо
мной откроются врата в новый мир… — его нога неохотно сделала первый шаг,
глаза уже ощущали эту темноту. Затем шагнула другая нога. Теперь его тело
было полностью покрыто мраком, будто бы он стоял в промежуточном мире
между Малегорном и Рамингом.
Мэндл закрыл глаза и почувствовал, как этот черный туман рассеивается,
улетая куда-то вдаль.
— Уже можешь открыть глаза…
Веки Мэндла нетерпеливо распахнулись и он увидел перед собой огромную
открытую площадь с сотнями декоративных светящихся вдоль граверных стен
домов и двумя развилками, одна из которых вела вглубь города, а другая —
в туннель. Через несколько секунд к посланнику подлетел огромный драгий —
шестиметровое существо с золотистыми крыльями грифона, блестящим
сиреневым хвостом и доброй драконьей мордой. На его цепких лапах росли
прозрачно-голубые когти из нефрита, способные пробить любой металл.
— Садись, — сказал странник.
— Нам так далеко?
— Поверь мне, Мэндл, здесь есть куда лететь — под нами еще десятки
уровней, но мы летим наверх, там еще около ста.
Мэндл осторожно сел на драгия, и они полетели в овальный, светящийся
различными цветами туннель.
— Куда мы направляемся? — спросил он странника.
— Мы летим в зал верховного мага, он — глава нашего подземного города, —
ответил посланник, — И он скажет тебе все, что тебе нужно знать, —
добавил он сразу, понимая, что Мэндл вот-вот готов забросать его
вопросами.
Несколько минут они летели по широкому туннелю. Кристаллы, из которых он
был сделан, постоянно меняли форму и цвета, с каждой секундой формируя
новые и новые изображения. Драгий привез их к небольшой затемненной
площади на самом верхнем этаже. Перед ними находились огромные врата.
Мэндл подошел поближе, и они мгновенно отворились. В просторном синеватом
зале стояло порядка дюжины человек в темных мантиях.
«Войди же!» — сказал самый дальний, снимая с себя капюшон.
Глава 2. Путь ученика
Мэндл зашел внутрь, внимательно оглядывая все вокруг, но посланник
остался за пределами зала, и врата закрылись. К парню начал приближаться
высокий пожилой волшебник с короткой седой бородой и густыми усами. Его
глаза сияли ярким зеленоватым цветом.
— Я Краер, глава подземного города Раминг и лидер секты Верховных магов
всего Малегорна, приветствую тебя здесь, юный воин.
Мэндл был немного удивлен и некоторое время молчал, но потом осмелился
спросить:
