- Сколько раз повторять тебе, чтобы поберегся? - резко выговорила ему Шарра, подняв голову от раздвоенного хвоста Рута и заметив, что Джексом в полном изнеможении прислонился к крупу дракона. Повелительным жестом она вытянула руку, указывая: - Сейчас же на берег! Я принесу тебе поесть. Ты белее его!
- Я никогда не приду в норму, если не буду стараться...
- Хватит оговариваться. Ступай!
- Только не говори, что делаешь это для моего же блага...
- Нет, для своего собственного. Мне вовсе не улыбается нянчиться с тобой во время повторного приступа!
Она глядела на него до того свирепо, что он кое-как выпрямился и выбрался из воды. Лежанка, устроенная под деревьями, была совсем рядом, но он до нее едва дотащился. Ноги, казалось, были налиты свинцом. Он улегся, облегченно вздохнул и закрыл глаза.
...Он снова раскрыл их, почувствовав, что его кто-то трясет, и встретил тревожно-вопросительный взгляд Брекки.
- Как ты себя чувствуешь?
- А что, я спал?..
- Спал и, похоже, опять видел плохой сон.
- Нет, на сей раз просто замечательный. Но... опять ничего четкого. - Джексом затряс головой, гоня прочь остатки кошмара: оказывается, был уже полдень. Рут, посапывая, спал рядом с ним, по левую руку. Справа, поодаль от них, спал Д'рам, устроившись в передних лапах Тирота. Ни Ф'нора, ни Канта не было видно.
- Я полагаю, - сказала Брекки, - тебе не мешало бы подкрепиться.
И протянула ему кружку кла и миску с едой.
- И долго я спал? - спросил Джексом, весьма недовольный собой. Он повел плечами и почувствовал, как ломит мышцы. А ведь он всего лишь вымыл дракона, да и то с одной стороны!
- Несколько часов, - ответила Брекки. - Это пошло тебе на пользу.
- Последнее время, - сказал он, - мне все время снятся такие странные сны. Это что, тоже последствия огненной лихорадки?
Брекки непонимающе моргнула, потом задумчиво сдвинула брови;
- Если на то пошло, мне и самой здесь сны снятся чаще обычного. Может быть, слишком много солнца?..
В это время мирно дремавший Тирот неожиданно проснулся и с ревом вскочил на ноги, осыпав своего всадника песком. Брекки ахнула и рывком поднялась, глядя на старого бронзового дракона, который уже расправлял крылья, отряхиваясь от песка.
- Брекки, я должен скорее лететь! - прокричал Д'рам. - Ты слышала?
- Да, я слышала! Поторопись же! - крикнула она в ответ и взмахнула рукой, прощаясь.
Неведомая причина, встревожившая Тирота, взволновала и огненных ящериц: они взлетели и закружились в воздухе, истошно вереща. Рут поднял голову, сонно проследил за ними взглядом и снова улегся, ничуть не заинтересовавшись. Брекки обернулась к белому дракону; казалось, она была несколько удивлена.
- Что стряслось, Брекки? - спросил Джексом.
- Бронзовые Вейра Исты начали пить кровь.
- Ах ты, скорлупа и ошметки!.. - Изумление Джексома быстро сменилось досадой на себя самого и на свою нынешнюю слабость. Он так надеялся, что ему разрешат поприсутствовать при брачном полете королевы и поболеть за Г'денеда с Барнатом!..
- Я все узнаю немедленно, - утешила его Брекки. - Ведь там будут и Кант, и Тирот. Они обо всем мне расскажут. А я - тебе. Ешь!
Джексом повиновался, втихомолку кляня свое нездоровье. И заметил, что Брекки снова покосилась на Рута. Он спросил:
- По-твоему, с ним что-то не так?
- С Рутом? Отнюдь. Славный малыш так гордился, что защищает тебя от Нитей. А сам так выдохся, что теперь ему ни до чего!
Поднявшись, она оставила его одного. Берд и Гралл, тихо воркуя, опустились на ее плечи и вместе с нею исчезли в лесной тени.
ГЛАВА 14
Раннее утро в Главном вале арфистов;
утро в Вейре Иста; вечер в бухте Джексома, 15.8.28
Сильвина разбудила Робинтона еще до рассвета:
- Мастер Робинтон, из Вейра Иста только что сообщили: бронзовые начали пить кровь. Кайлит скоро поднимется. Тебя там ждут!
- Да, да, спасибо, Сильвина, - пробормотал он, жмурясь от блеска светильников. - Послушай, а ты случайно не захватила... - И взгляд его тотчас наткнулся на кружку, дымившуюся у изголовья. - Ох, милая ты моя! Спасибо!..
- Каждый раз ты это повторяешь, - ответила Сильвина и, посмеиваясь, вышла за дверь, а Робинтон принялся одеваться.
Он быстро натянул штаны, рубаху и куртку, утро выдалось зябкое. Зейр, тихонько попискивая спросонья, привычно устроился у него на плече.
Пройдя коридорам, Робинтон вышел в пустой и темный нижний зал. Сильвина со светильником ждала его у железной двери, что вела наружу. Вот она повернула ворот, и толстый запирающий брус вышел из углублений в потолке и полу. Робинтон толкнул тяжелую Дверь, мимолетно изумившись внезапной и острой боли в левом боку. Сильвина подала ему неразлучную гитару, упрятанную от холода Промежутка в надежный чехол.
- Я очень надеюсь, что Барнат догонит Кайлит, - сказала она. - Ага, а вот и Дрент!
Арфист тоже заметил коричневого дракона, который садился, часто взмахивая крыльями, на лужайку, - и побежал вниз по ступеням. Дрент был возбужден: его глаза переливались оранжево-красным в предутренней темноте. Робинтон поздоровался с Д'фио, всадником Дрента, повесил гитару на плечо и, держась за протянутую руку, взобрался на спину коричневого:
- Ну и каковы ставки?
- О чем спрашиваешь, арфист! Барнат - великолепный зверь и наверняка догонит Кайлит. Хотя... - и в голос всадника закралась нотка сомнения, - четверо бронзовых, которым Н'тон разрешил участвовать, тоже молоды, сильны и готовы бороться. Как бы вправду не пошло все кувырком!.. А впрочем, ставь на кого хочешь - будем надеяться, не прогадаешь.
- Да я бы и рад был сделать ставку, но, видишь ли, мне вроде как не полагается...
- Если ты сочтешь возможным поручить деньги мне, - сказал Д'фио, - я буду клясться скорлупой яйца, из которого вылупился Дрент, что это мои!
- И не только перед полетом, но и после, а? - Робинтону было смешно и в то же время тянуло поучаствовать в азартной игре - желание, не слишком подобающее арфисту.
- Я - всадник. Мастер Робинтон, - обиделся Д'фио. - Я же не какой-нибудь там вероломный южанин!
- А я - Мастер арфистов Перна, - сказал Робинтон. Но тут же прислонился к спине Д'фио и вложил ему в руку монетку достоинством в две марки: - Барнат, разумеется. Только смотри, никому не дай себя обмануть!
- Как скажешь, Мастер Робинтон, - удовлетворенно ответствовал тот.
Вот черной тенью уплыли вниз утесы Форт холда, едва различимые на фоне темного, безлунного неба. Робинтон почувствовал, как напряглась спина всадника, поглубже вдохнул - и почти сразу хлынул солнечный свет, отражавшийся от воды. Робинтон прикрыл глаза рукой, слушая, как Дрент называет свое имя сторожевому дракону.
Внизу чернел обрывистый пик Вейра Исты - изломанные скалы походили на исполинские пальцы, воздетые к синим безоблачным небесам. Иста была самым маленьким из всех Вейров: драконы, которым не хватало места в вулканической чаше, гнездились в лесу у подножия пика.
Сегодня широкое плато позади горы было буквально запружено громадными бронзовыми драконами. Их всадники тесной кучкой собрались подле золотой королевы - склонившись над убитым верром. Кайлит жадно пила кровь. Поодаль, на безопасном расстоянии, стояла изрядная толпа зрителей. Дрент заскользил по направлению к ним.
Зейр вспорхнул с плеча Робинтона и присоединился к другим файрам, возбужденно кувыркавшимся в воздухе. Робинтон, впрочем, подметил, что маленькие создания старались не подлетать близко к драконам. Что ж, спасибо и на том, что их больше не гоняли из Вейров...
Д'фио тоже спрыгнул на землю и отправил коричневого купаться в теплых водах залива, сверкавшего внизу, за краем плато. Там уже плескались другие драконы, не участвующие в брачном полете: кто же, будучи на острове Иста, не воспользуется случаем выкупаться?
Между тем Кайлит взвилась с земли и снова устремилась к загону, где паслось стадо, принадлежавшее Вейру. Козира двинулась следом, твердо подчиняя своей воле молодую королеву, чтобы та, чего доброго, не наглоталась мяса и не отяжелела. Слишком важен был предстоявший полет.
Робинтон насчитал двадцать шесть бронзовых, обступивших площадку для кормления. Лоснящиеся шкуры переливались в солнечных лучах, в глазах алым пламенем билась неукротимая страсть. Крылья напряжены, сильные тела пружинно подобраны для мгновенного рывка вверх, следом за королевой. Все - молоды, как и советовал Ф'лар. Все примерно равны по размерам. Они ждали, не сводя горящих глаз с золотой красавицы Кайлит...
Та низко урчала, глотая кровь растерзанного верра. Потом подняла голову, оглядела столпившихся бронзовых, и над плато раскатился исполненный презрения рык.
И вдруг сторожевой дракон громогласно взревел. Невольно все оглянулись, даже Кайлит. С юга, низко над морем, мчалось еще двое бронзовых.
Робинтон запоздало сообразил, что эти двое, по-видимому, летели над самой водой, чтобы незамеченными подобраться как можно ближе к Вейру. Потом до него дошло, что оба зверя были стары - достаточно было взглянуть на седеющие морды и шеи, давно потерявшие гибкость. Южане! Бронзовые Древних!..
Скорее всего, это Т'кул прилетел на своем Сальте. Кто же второй? Наверное, Б'зон на Ранлите. Робинтон бегом направился к площадке для кормления, к бронзовым женихам королевы: конечно же, пришлецы торопились именно туда.
"В самый раз выбрали время..." - подумал он на бегу. К садящимся драконам уже шли двое: Робинтон сразу узнал коренастую фигуру Д'рама и стройную, сухощавую - Ф'лара. Т'кул и Б'зон соскочили со своих зверей, а те, едва коснувшись земли, подпрыгнули еще раз и пристроились к другим бронзовым, ожидавшим взлета Кайлит. Молодые драконы шипели и огрызались, вовсе не радуясь незваным гостям. Робинтону оставалось только надеяться, что у их всадников достанет ума хоть немного подумать, прежде чем действовать. В большинстве своем они были слишком юны и могли не узнать Т'кула и Б'зона. Но Д'рам с Ф'ларом их, конечно, узнали.
Сердце тяжелыми толчками колотилось в груди Робинтона; потом нахлынула боль, едва не принудившая его остановиться. Б'зон смотрел на него с неестественной, застывшей улыбкой. Вот он тронул за руку Т'кула... Бывший Предводитель Вейра Плоскогорье мимолетно глянул на Робинтона и, как видно, решив, что тот не представляет угрозы, вновь повернулся к двоим Предводителям.
Д'рам подошел к нему первым.
- Не делай глупости, - сказал он ему. - Оставь это молодым зверям. Ты можешь убить Сальта!
- Можно подумать, вы оставили нам выбор! - ответил Б'зон, как раз когда к ним с разных сторон подбежали Ф'лар и Робинтон. Б'зон, похоже, был недалек от истины. - Наши королевы состарились и не могут больше подняться. А зеленых слишком мало. Нам необходимо...
Кайлит громко протрубила и, бросив разорванного самца, побежала, помогая себе крыльями, к охваченному ужасом стаду. Взмах передней лапы - и еще одна жертва затрепыхалась на земле.
- Д'рам! Ведь ты объявил этот полет открытым, не так ли? - спросил Т'кул. От волнения он казался осунувшимся и бледным, несмотря на южный загар. Он поворачивался то к Д'раму, то к Ф'лару.
- Это верно, но твои бронзовые слишком стары, Т'кул. - И Д'рам указал рукой на плотно сбившуюся стаю драконов. Различие между теми и другими бросалось в глаза.
- Сальт полетит в любом случае. Вы не смеете ему отказать. Я уже сделал выбор, Д'рам, когда направил его сюда! - И Т'кул уставился на Ф'лара с такой горечью и ненавистью, что Робинтон придержал дыхание. - Зачем вы отняли у нас яйцо? - выпалил южанин. - И как вы его разыскали?..
Отчаяние все-таки на миг растопило маску ледяной гордости и высокомерия, за которой Т'кул пытался скрыть свои чувства.
Ф'лар негромко ответил:
- Если бы вы обратились к нам, мы бы вам помогли.
- И я помог бы, - добавил Д'рам. Было видно, какую боль причиняла ему беда, постигшая прежних друзей.
Т'кул демонстративно пропустил слова Ф'лара мимо ушей, Д'рама же смерил долгим насмешливо-презрительным взглядом и кивнул Б'зону - дескать, пошли. Они двинулись туда, где стояли в ожидании бронзовые всадники. Ф'лар оказался у них как раз на пути. Бенденский Предводитель открыл рот, собираясь что-то сказать, но передумал, с сожалением покачал головой и отступил в сторону.
