- Если Лесса в самом деле разрешила Гроху приехать, не сомневайтесь: она услышит от меня все, что я об этом думаю. - Брекки неодобрительно поджала губы. - Я бы таких посетителей к больным даже близко не подпускала! Пожалуй, Джексом, теперь можно сказать тебе правду, ты ведь провалялся без памяти шестнадцать дней...
- Что? - И Джексом изумленно сел на постели. - Но... но...
- Огненная лихорадка - опаснейшая болезнь, особенно для взрослых, - сказала Шарра и покосилась на Брекки: та кивнула, и Шарра добавила: - Ты чуть не умер, Джексом.
- Правда, что ли?.. - Он испуганно потрогал свою голову.
Брекки снова кивнула:
- Правда. И теперь, надеюсь, ты понимаешь, что у нас есть веские причины ни в коем случае не торопить твое выздоровление.
- Неужели я действительно чуть не умер!.. - Джексом никак не мог переварить эту новость.
- В общем, набирайся сил, только смотри не спеши: это может кончиться плохо. Кстати, по-моему, тебе пора перекусить... - И Брекки вышла из комнаты. Джексом повернулся к Шарре, все еще не в силах поверить:
- Я в самом деле чуть не умер?..
- Боюсь, что так! - Казалось, девушку забавлял его ошарашенный вид. - Главнее, - добавила она, - что ты все-таки не умер...
Отвернувшись, она посмотрела на берег и вздохнула, не то с облегчением, не то вспомнив давнее горе. Нет, скорее второе: Джексом успел заметить печаль, затуманившую ее выразительные глаза. Он осторожно спросил:
- У тебя кто-то умер от огненной лихорадки? И ты не можешь забыть?..
- Ты не знал его, Джексом. Да и я, собственно, как следует не знала. Просто... просто всякому лекарю тяжело терять пациента.
Он хотел было поддразнить ее, надеясь выведать больше, но отступился, поняв: Шарра действительно тяжело переживала ту давнюю смерть.
На другое утро, кляня на чем свет стоит непослушные и ненадежные ноги, Джексом с помощью Шарры и Брекки впервые выбрался из дому на пляж. Рут поднял небольшую песчаную бурю, опрометью кинувшись к другу; его восторг был почти опасен, и Брекки строго велела ему умерить прыть - Джексом и так едва стоял на ногах, драконьи нежности нынче были ему не по силам. Глаза Рута обеспокоенно замерцали. Он виновато заворковал и очень осторожно вытянул шею, опасливо коснувшись Джексома носом. Тот обнял его за шею, и дракон немедленно напряг мышцы, стараясь поддержать друга и подбадривая его нежными трелями. Джексом почувствовал, как по его щекам потекли слезы, и попытался их скрыть, уткнувшись лицом в теплую шелковистую шкуру. Милый, милый, чудесный Рут... И мелькнула непрошеная мысль: "Если бы я все-таки умер..."
"Ты не умер, - сказал Рут. - Ты остался. Я все время тебя уговаривал. Теперь ты окрепнешь. Ты будешь с каждым днем становиться сильней. Мы будем плавать и греться на солнышке. Это будет хорошо".
В голосе Рута звучала такая яростная надежда, что Джексом принялся утешать его, уговаривая и лаская. В конце концов Брекки и Шарра настояли на том, чтобы он сел, пока ноги не подвели его окончательно. Они вынесли из дому подстилку, сплетенную из длинных перистых листьев, похожих на вымпелы, и разложили ее подле дерева, наклоненного в сторону суши, поодаль от берега, в тени. Рут растянулся рядом, мерцающие глаза переливались бледно-лиловым - дракон волновался.
Ф'лар и Лесса прибыли около полудня: Джексом успел прикорнуть под своим деревом. И вот уж чего он никак, признаться, не ожидал, так это того, что Лесса, нередко бывавшая колючей и резкой, окажется посетительницей что надо - уютной, спокойной и тихой.
- Мы были вынуждены разрешить Гроху приехать сюда самому, Джексом, - сказала она. - Хотя я понимаю, разумеется, что его визит вам всем особого удовольствия не доставил. Видишь ли, ходили упорные слухи, что ни тебя, ни Рута нет больше в живых. - И Лесса выразительно пожала плечами. - Скверные новости, как известно, путешествуют быстро.
- Мне показалось, - произнес Джексом со значением, - владетеля Гроха заинтересовало не столько мое состояние, сколько место, в котором я нахожусь.
Ф'лар кивнул и усмехнулся в ответ:
- Вот потому-то его и привозил сюда именно Д'рам. Сторожевой дракон Форт холда слишком стар, чтобы воспринять ориентиры, которые Грох мог бы ему дать.
- У него был с собой еще файр, - сказал Джексом.
- Эти несносные существа! - Глаза Лессы вспыхнули гневом.
- Эти несносные существа немало постарались, спасая жизнь Джексому, Лесса, - твердо сказала Брекки,
- Верно, иной раз от них бывает некоторый толк, но все-таки я продолжаю считать, что вредные наклонности перевешивают их полезные свойства.
- Маленькая королева Гроха, вероятно, умна, - продолжала Брекки. - Но не настолько, чтобы самостоятельно привести его сюда, если даже он того захочет.
- Дело не в том, - поморщился Ф'лар. - Главное, он видел гору. И наверняка оценил, до чего громаден этот край...
- Значит, мы первыми заявим о своих правах на него, - решительно ответила Лесса. - Мне наплевать, сколько там у Гроха безземельных сыновей, которых он хотел бы пристроить. Первыми должны выбирать всадники Перна! И Джексом может помочь нам...
- Джексом еще очень не скоро будет что-нибудь мочь, - вмешалась Брекки.
- Не волнуйся, я уж придумаю, как удержать в узде вожделения Гроха, - добавил Ф'лар.
- Если хоть один проникнет сюда, за ним устремятся другие, - сказала Брекки задумчиво. - И, по совести говоря, я не могу их винить. Эта часть Южного континента настолько красивее тех мест, где мы поселились сначала...
- Мне до смерти охота поближе рассмотреть эту гору, - сказал Ф'лар, глядя на юг. - Джексом, я знаю, что тебе было не до того, но как ты думаешь, сколько файров из тех, что вьются подле Рута, - южане?
- Они не из Южного Вейра, если ты это имеешь в виду, - сказала Шарра.
- Откуда ты знаешь? - спросила Лесса. Шарра передернула плечами:
- Они не ручные. Они удирают в Промежуток, стоит подойти к ним близко. Сюда их притягивает Рут, а вовсе не мы.
- Мы - не "их" люди, - сказал Джексом. - Теперь, когда я опять вместе с Рутом, я попробую выяснить у него поподробнее...
- Хорошо бы, - кивнула Лесса. - Но если здесь присутствуют ящерицы из Южного Вейра...
И она замолчала, недоговорив.
- По-моему, Джексому пора отдохнуть от нас, - сказала Брекки.
- Скверные мы все-таки гости, - усмехнулся Ф'лар, поднимаясь и движением руки пропуская Лессу вперед. - Явились повидать человека, а сами не дали ему слова сказать.
- Я еще не натворил ничего, что следовало бы обсуждать. - И Джексом бросил свирепый взгляд на Шарру и Брекки. - К тому времени, когда вы вернетесь, я уж не премину!
- Если произойдет что-нибудь интересное, - сказала Лесса, - пусть Рут известит Мнемента или Рамоту.
Брекки и Шарра ушли проводить Предводителей. Джексом рад был передохнуть в одиночестве. Он слышал, как Рут переговаривался с двоими бенденскими драконами. Джексом невольно улыбнулся, когда Рут твердо заверил Рамоту, что среди его новых друзей не было ни одного файра из Южного Вейра. Он сам удивился, как это ему раньше не пришло на ум расспросить крылатых знакомцев Рута об "их" людях. Он вздохнул. Последнее время он вообще мало о чем думал, кроме как о близком соприкосновении со смертью, безраздельно завладевшим его мыслями. Пора было переключаться на какую-нибудь иную загадку!
Таких загадок к его услугам было несколько. И самая важная касалась того, что же он успел выболтать в бреду. Ответ Брекки его нимало не успокоил. Он попытался вспомнить хоть что-нибудь, но в памяти не было ничего, кроме жара и холода, да еще кошмаров - ярких, однако совершенно бессвязных.
Он подумал о посещении опекуна. Значит, Лайтол в самом деле любит его!.. Ох, скорлупа - он совсем забыл спросить его, как там Корана. Надо было послать ей весточку: сна ведь тоже наверняка прослышала о его болезни. С другой стороны, он не намерен был продолжать их прежние отношения. После того, как увидел Шарру? Нет, невозможно. Но Лайтола все же надо будет спросить.
И все-таки, что он нее в бредовом жару? Как вообще бредят болеющие огненной лихорадкой, как они говорят? Издают звуки, произносят слова? Или целые фразы? Может, ему и волноваться-то незачем?..
А вот то, что владетель Грох этак запросто явился проведать его, ему совсем не понравилось. И вообще, не заболей он, Грох так и не знал бы ничего об этой части Южного континента. Во всяком случае, не знал бы, пока всадники не сочли бы нужным ему показать. А гора! Такую необыкновенную форму трудно забыть. Любой дракон запросто отыщет ее. Хотя... чтобы дракон мог совершить прыжок через Промежуток, требовалась очень яркая картина в воображении всадника. Прыжок по ориентирам, полученным из вторых рук?.. Д'рам и Тирот сумели это сделать по описанию, услышанному из уст Мастера Робинтона. Но Тирот - умница, а Д'рам - очень опытный всадник...
Джексом очень хотел скорее поправиться. Скорее добраться до той горы. Он хотел побывать там самым первым. Долго ли ему еще выздоравливать?
Миновал день, и ему разрешили немножко поплавать. По мнению Брекки, это должно было укрепить его мускулы; оказалось, однако, что укреплять было почти нечего. Джексом еле доплелся до подстилки под деревом, чувствуя себя измочаленным, и тотчас уснул.
Разбуженный прикосновением Шарры, он вскрикнул и сразу сел, озираясь по сторонам.
- Что с тобой, Джексом? - спросила она.
- Я видел сон... страшный сон! - Еще не отойдя от кошмара, он никак не мог разобраться, не наяву ли все это происходило. Потом он увидел Рута: тот крепко спал, вытянувшись на теплом песке. Нос дракона почти касался его ног, а вокруг и сверху Рута свернулось не менее дюжины файров. Ящерки тоже спали и дергали во сне то лапками, то крылом.
- Но теперь-то ты проснулся, - сказала Шарра. - Ничего не случилось.
- Такой красочный сон, и сразу позабылся. Хотел бы я припомнить его...
Прохладная ладонь Шарры коснулась его лба. Он раздраженно отпихнул ее руку.
- Да нет у меня никакой лихорадки!
- Верно, нет. А голова не болит? Пятна, может быть?..
- Нет! - бросил он сердито и нетерпеливо. Потом вздохнул, улыбнулся и добавил извиняющимся тоном: - Ужасный у меня характер, верно?
- Бывает иногда. - Шарра улыбнулась в ответ и опустилась на песок подле него.
- Если я каждый день буду плавать чуть-чуть больше и дальше, - спросил он, - как скоро я выздоровлю совсем?
- А почему это тебя так беспокоит?
Джексом кивнул в сторону горы:
- Хочу посмотреть те места прежде, чем до них доберется владетель Грох.
- Я думаю, ты легко это осуществишь. - На лице Шарры появилось хитроватое выражение. - Теперь ты будешь с каждым днем становиться сильнее. Мы только не хотим, чтобы ты раньше времени себя изнурял. Согласись, лучше обождать лишних несколько дней, чем нажить повторный приступ и опять испытать все то же самое.
- Повторный приступ? А как узнать, что он начинается?
- Проще простого. Головная боль, пятна перед глазами... Так что ты, Джексом, лучше нам не перечь.
Синие глаза смотрели с непритворной мольбой. Ему нравилось думать, что эта забота относится к Джексому как таковому, а не просто к Джекеому-пациенту, Не сводя с нее взгляда, он медленно кивнул в знак покорности. И был вознагражден за это улыбкой.
Ф'нор и Д'рам прилетели под вечер - оба в боевой амуниции, с большими мешками огненного камня, навьюченными на драконов.
- Завтра - выпадение Нитей, - пояснила Шарра в ответ на вопросительный взгляд Джексома.
- Выпадение?..
- Нити падают по всему Перну, в том числе и здесь - уже трижды с тех пор, как ты заболел. Причем в первый раз - на следующий день! - У него слегка отвисла челюсть от запоздалого испуга, и Шарра усмехнулась: - Мы получили редкое удовольствие, наблюдая за драконами в небе. Им надо было прикрыть только убежище и некоторый участок вокруг. Об остальном прекрасно позаботились личинки... - Шарра хмыкнула: - Тирот жалуется, что это, мол, не настоящая битва: он ведь привык драться с самого начала и до конца выпадения. Кстати, заодно полюбуешься, как действует Рут. Ну как же, разве могло что-нибудь удержать его на земле! Брекки, конечно, все время его слушает, а Тирот с Кантом командуют. Он так гордится тем, что защищает тебя!
