строить планы. Множество повозок и груженых вьюками скакунов вскоре
покинут Айген, и если все пойдет хорошо - а почему бы и не так? - не
все они доберутся до своих холдов и мастерских. Она захватит все, в
чем нуждается ее горный холд, а вина ляжет на эту бездомную шваль, что
шарит жадными глазами по прилавкам торговцев.
Достигнутые с тех пор успехи в десятках набегов на восточные холды
принесли Телле глубокое удовлетворение. Если братец Ларад и
догадывался, кто общипывает пирог на его столе и на столах соседей, он
держал эти подозрения при себе и не делился ими ни с лордами Лемоса и
Битры, ни с повелителями более далеких Айгена и Керуна. Что касается
Телгара, то здесь Телла грабила с особым удовольствием. Но не слишком
часто - как и в других местах.
Взятками и угрозами она раздобыла подробные карты территорий
восточных холдов - не хуже телгарских планов, похищенных из кабинета
брата. Она становилась все более опытной в своем ремесле, добывая
информацию из самых невероятных источников, разыскивая полезных людей
- вроде Райдиса и Гирона.
Четыре Оборота назад ей удалось раздобыть копию манускрипта
арфистов, в коем описывались жизнь и деяния лорда Фэкса из
Плоскогорья. Воистину, то был человек, чья проницательность,
жестокость и хватка вызывали восхищение! Жаль, что он так рано погиб,
не исполнив предначертанного... Но кое-что он все же успел -
хитростью и коварством захватил семь холдов! Телла несколько раз
использовала разработанную им тактику, проникая внутрь поселений через
окна, с вершин скал, на самом рассвете, когда ночное зрение стражей
порога оказывалось бесполезным.
Но что же случилось с Фэксом? Кажется, хитреца перехитрили, втянув в
поединок, который он не мог выиграть. Или здравый смысл покинул его...
Кто же бросает вызов всаднику! Драконы обладали таинственной мощью и
не мирились с тем, что их всадникам могут нанести вред... Телла
надеялась, что вскоре узнает об этом больше. Что еще умели драконы,
кроме путешествий в Промежуток и испепеления Нитей? Гирон не хотел об
этом говорить - пока. Что ж, придется ему помочь...
Самой же гнетущей частью в записях арфистов был распад державы
Фэкса. У него не оказалось достойного наследника, способного удержать
захваченное. Руат отдали младенцу, Мерон сумел отспорить только Набол,
а остальные пять холдов возвратили уцелевшим наследникам тех, кого
уничтожил Фэкс. Потом Мерон, который мог бы пойти по стопам Фэкса,
закрутил роман с Киларой, сводной сестрой Теллы. И чем все кончилось?
Килара лишилась своей королевы и власти над Вейром, а Мерон... Мерон
теперь мертв.
Дашик испустил заливистый храп и Телла дважды стукнула его сапогом.
Постоянно размышляя над тем, как сделать свои набеги более
эффективными и безопасными, Телла одно время подумывала о приобретении
пары-другой яиц огненных ящериц. Говорили, что эти крохотные создания
слышат драконов. Дозоры всадников постоянно угрожали ее планам; трудно
сказать, что произошло бы, заметь они людей и груженых скакунов на
редко посещаемых тропах. Вот если бы она знала об их приближении...
тогда отряд успел бы скрыться в лесу или в пещере... Итак, Телла
заинтересовалась файрами, но, разглядев их поближе на одной из Встреч,
сочла слишком капризными и шумными. Ее же подвиги свершались в тишине.
Телла гордилась тем, что знала территорию и дела подопечных холдов
лучше их владетелей. Исключая, возможно, Асгенара. До нее доходили
слухи, что Повелитель Лемоса начал все более серьезно относиться к
грабежам, на первый взгляд не связанным между собой; теперь любая
попытка просочиться в его удел грозила опасностью. Лорд Сайфер из
Битры не отличался такой же бдительностью, и Телла подослала к одному
из его управляющих Кейту. Та обосновалась в Битре, вместе с новым
любовником, но сохранила преданность своей настоящей хозяйке.
Дашик опять начал храпеть, но прежде, чем Телла дотянулась до него,
великана пихнули с другого бока. Наконец, она заснула.
Райдис поднял их еще до рассвета; солнечный диск скрывался за
вершинами гор и лишь первые золотистые лучи начинали играть на
небосводе. Они поели, размочив сухие хлебцы в воде ближайшего ручья.
Улучив момент, Телла шепнула Дашику, чтобы он не спускал с Феллека
глаз. Этот тип не вызывал у нее доверия. Здоровый, как бык, он ныл всю
дорогу и жаловался на боль в ногах.
Оглядывая своих людей, Телла невольно задержала взгляд на рослом
Гироне; стоявший рядом Пешар был всаднику по грудь. Она все еще не
понимала, почему потерявший дракона вызвался в набег. За последние
месяцы его лицо стало как будто более осмысленным и настороженным.
Райдис нашел бывшего всадника в естественных пещерах Айгена, где
прятались во время Падений бездомные, и забрал с собой, полагая, что
тот может оказаться полезным Телле. Пешар, который умел зашивать раны
и вправлять кости, предположил, что разум Гирона помрачился из-за
сильного удара - на голове у него была глубокая рана. Когда он попал
в высокогорный холд, даже у Теллы не хватило жестокости выставить его
вон. Несомненно, он поправлялся, хотя и очень медленно. Иногда лицо
его оживлялось, глаза сверкали отблеском прежнего разума и Гирон
казался почти привлекательным. Но говорил он редко. Остальные
головорезы Теллы испытывали к человеку, потерявшему дракона, какое-то
инстинктивное уважение и жалость. Сначала это ей не нравилось; потом
она решила, что бывший всадник может оказаться полезным.
Первым признаком смертоносной тучи был сумрак; неяркий утренний свет
словно угас. Люди беспокойно задвигались, а Райдис, вооружившись своим
огнеметом, встал у входа в пещеру. Потерявший дракона, равнодушно и
без страха, присел на корточки рядом с торговцем. Задний фронт Падения
миновал ущелье, и хотя все видели это, Телле пришлось плетью выгонять
наружу Феллека и еще троих оробевших. Райдис с Гироном уже ушли
вперед; на склоне торговец оглянулся и махнул рукой, показывая, что
путь чист. Телла яростно погоняла остальных - успех дела зависел от
того, успеют ли они добраться к холду раньше, чем его покинут наземные
команды.
Наконец, вся банда закончила спуск, укрывшись за гребнями скал над
холдом. С высоты Телла видела ворота холда, загоны для животных и
дорогу, что вела вниз, в долину. Если она не ошиблась, то скоро
холдеры отправятся по ней проверять леса и свои посевы.
Но почему они так копаются? Нити ушли далеко вперед - серебристое
облако, опоясанное вспышками пламени. Наконец, раздался скрежет
металла, тяжелая дверь холда распахнулась, и Телла не смогла сдержать
возбужденного вздоха. Веки ее затрепетали, ударившая в голову кровь
румянцем окрасила щеки, пальцы стиснули рукоять кинжала. Пытаясь
обуздать радостное волнение, она пересчитывала женщин и мужчин,
покидавших нерушимую твердыню своего холда. Итак, глупцы отправились
выполнять свой долг, оставив позади древнего дядюшку и двух старых
тетушек, чтобы присматривать за детишками.
Когда наземная команда скрылась за дальним поворотом горной дороги,
Телла дала сигнал спускаться к загонам. Из донесений соглядатаев она
знала, что обитатели Кадросса обычно кормили своих животных до
Падения. Вероятно, никто не сунется в хлева и кладовые, пока люди не
проверят леса и пашни и не вернутся поздно вечером домой. Она
поглядела на своих; пригибаясь за камнями, налетчики быстро
преодолевали склон.
Дашик и Феллек первыми достигли массивной, обшитой металлом двери и
осторожно приоткрыли ее - ровно настолько, чтобы проскользнуть
внутрь. Через миг следующая группа - пятеро мужчин во главе с Гироном
- перебежали двор и скрылись за тяжелой створкой. Телла пошла с
арьергардом; все без помех оказались в холде и повернули к кладовым.
- Вы только поглядите! - Феллек пропустил меж пальцев пригоршню
золотистого зерна. Струйки с шуршанием потекли обратно в закрома, и
Телла поняла, что качество злака отменное - ни пыли, ни шелухи. Гирон
ткнул Феллека в бок - чтобы зря не болтал. Тот насупился, но взял
ведро, которое протягивал бывший всадник и начал быстро наполнять
мешок; Гирон держал его открытым. Остальные трудились в полной тишине.
Зерно Кадросса, исчезавшее в бездонных мешках грабителей, позволит
прокормить всю банду - и людей, и скакунов. У Теллы было уже немало
народа из числа самых отпетых среди бездомных бродяг. Все хотели есть,
всем требовалось жилье на зиму и укрытие от Нитей; хозяйство
разрасталось - как и аппетиты. Но Телла правила твердой рукой. Каждый
бездельник может стянуть кусок хлеба или мех с вином, но кто сумеет
взять то, что нужно, и тогда, когда нужно? Телла, Повелительница
Бездомных, умела.
Дашик коснулся ее руки, прервав размышления. Последний мешок был уже
заполнен, и большинство мужчин друг за другом покидали кладовую. Телла
взялась за один из оставшихся мешков и привычным движением взвалила
его на плечо. Дашик подхватил сразу два и повернулся, чтобы помочь
госпоже задвинуть тяжелый дверной засов. Они торопливо направились к
скалам. Подъем занял больше времени, но банда уже миновала ущелье,
когда до Теллы долетел рокот барабанов.
- Вызывают Лемос, - к ее удивлению буркнул Гирон; до сих пор лишь
она одна разбирала барабанную дробь.
- Чтоб им ни Скорлупы, ни Осколков! - выругалась Телла,
остановившись и внимательно слушая передачу. Но эхо, метавшееся среди
скал, искажало звуки, так что ей не удалось ничего разобрать. Правда,
можно было догадаться. Она утерла пот с лица, в ярости от того, что
кражу обнаружили так скоро. Придется менять планы, хорониться там, где
она рассчитывала проехать свободно.
- Сегодня драконы не пойдут искать, - проворчал Гирон. - Слишком
устали. - Приладив мешки за спиной, он двигался уверенным шагом.
На следующее утро Телла разделила отряд на группы в три-четыре
человека; каждая должна была идти своим маршрутом. На случай погони
они имели приказ спрятать зерно в потайных пещерах и затем пробираться
в главный холд окружными путями.
* * *
- Наши малые холды постоянно грабят, - сказал Асгенар Т'геллану,
всаднику бронзового Монарта, который доставил лемосского владетеля
обратно в холд после Падения. - Кадросс - не первый из них, но вести
оттуда пришли быстро. - Молодой лорд отбил правым кулаком барабанный
сигнал на левой ладони, затем повернулся к карте Лемоса, висевшей на
стене его кабинета. - Тут - зерно, там - упряжь и попоны,
инструменты из шахтерских холдов, выдержанный лес, который хранился в
секретном месте... По сути дела - ерунда, но это не похоже на
воровство бездомных. Нет, все слишком хорошо спланировано!
Т'геллан поскреб макушку - хотя его волосы были коротко острижены,
голова нестерпимо чесалась после плотного кожаного шлема; четыре
долгих часа Падения всадник не мог снять его ни на секунду. Ему не
терпелось вернуться домой, к бассейну с теплой водой, но лорд Асгенар
строго соблюдал обязанности перед Вейром, так что Т'геллан не мог
отвергнуть его гостеприимства. Он отхлебнул еще один глоток вина -
превосходный напиток, подогретый с пряностями - сочувственно покачал
головой. Это Падение пришлось прямо над лесными массивами, и Ф'лар
призвал крылья из Айгена и Телгара, чтобы надежно защитить бесценные
деревья. Пришлось также перебросить немало наземных команд из более
безопасных районов, чтобы ни одна Нить, ускользнувшая от всадников в
воздухе, не смогла зарыться в мягкую лесную почву.
- Значит, ограбили Кадросс? - Т'геллан покачал головой. - Пока
люди были в лесу? И взяли только зерно? - он подошел к Асгенару, и
уставился на карту; перед его мысленным взором оживали квадраты лесных
