в древних Архивах, Телла выяснила, что холд в горах был основан в
незапамятные времена семьей Бенами - и, похоже, оставался необитаемым
с этих же самых незапамятных времен.
Первый Оборот был особенно трудным. Только гордость Теллы, старшей
дочери и прямой наследницы одного из самых благородных и уважаемых
родов Перна, позволила ей продержаться и выжить среди этих скал.
Однако тяготы повседневного существования были столь велики, что мысли
ее невольно ограничивались сегодняшним днем - как у любого бродяги
или бездомного скитальца. В начале зимы, до того, как снега завалили
единственную дорогу, ей пришлось покинуть свой новый холд. Да, Телла
оставила его - иначе ей пришлось бы оставить здесь свой труп на
съедение пещерным змеям. Она прокляла каждый шаг на пути, что вел
вниз, к равнинам северного Телгара.
Боль от этих неудач, наносивших раны ее гордости, усугублялась
чувством постоянной зависимости от всадников. Одна мысль о том, что
она, Телла Телгарская, полностью в их власти - как и любой из холдов
или цехов Перна - приводила ее в ярость. И ведь совсем недавно эти
дармоеды были никому не нужны - так считал ее отец, лорд Тарател! За
всю его жизнь обитатели Вейра ни разу не появлялись в телгарских
холдах и не получили от Таратела даже гнилого плода! Их неожиданное
возвышение Телла рассматривала, как еще одну угрозу, направленную
лично против нее. Но она докажет свою силу и стойкость! Даже Нити не
помешают ей привести холд в порядок!
Зиму она провела в довольно сносных условиях; ей посчастливилось
найти три безопасные и хорошо скрытые пещеры - маленькие, но вполне
пригодные для жилья. В каждой Телла оставила солидный запас продуктов,
рассчитывая, что они ей еще пригодятся. За это время беглянка
научилась весьма искусно облегчать амбары и кладовые небольших холдов
Телгара и Лемоса; она сумела добыть все, кроме обуви. С этим Телле
решительно не везло; на ее ступни, широкие в пальцах, с узкой пяткой,
не удавалось найти ничего подходящего. Раньше ее снабжал башмаками и
сапогами телгарский сапожник, так что дома остался целый ящик,
заваленный обувью. Телла не раз вспоминала о нем, когда начали рваться
ее последние сапоги, ругая себя за легкомыслие. Впрочем, она не
предполагала, что ей суждено почти два Оборота таскаться по камням
вместо того, чтобы жить в благоустроенном холде. О, эти проклятые
Нити!
Все остальное из одежды она раздобыла без труда, ибо в холде Дальние
Слезы и еще в одном, лежавшем поблизости, хватало рослых мужчин.
Разумеется, она брала только новое - даже в крайних обстоятельствах
Телла Телгарская не унизится до того, чтобы таскать поношенную одежду!
У нее была зимняя куртка из шкур, и три меховых спальных мешка - по
одному в каждой пещере. Все это добро, как и похищенная пища, было, в
конце концов, очень скромной частью десятины, положенной семье
властителя холда, так что Телла не испытывала угрызения совести; она
только не хотела, чтобы ее видели. Но обувь... эту проблему она не
могла решить путем тайного изъятия налогов и, наконец, отчаялась
достать приличные башмаки.
Путешествие на Встречу в Айген было бы самым безопасным способом
обрести чаемое и, заодно, прикупить пару-другую вещей, необходимых ее
будущим холдерам. Может быть, удастся нанять пастуха, желательно - с
семьей, которая обеспечила бы ее прислугой... Ей не хотелось
оставаться наедине с незнакомым человеком, и Встреча казалась самым
подходящим местом, чтобы найти надежного и семейного работника.
Айгенский праздник начинался через десять дней. На картах,
предусмотрительно захваченных из Телгара, были помечены пещеры вдоль
всего тракта, что тянулся из долин Лемоса вниз, к айгенским равнинам.
Как удалось подслушать Телле, в ближайшие дни ожидалось Падение в
верхнем Телгаре; потом ей придется пересидеть где-то еще одну атаку -
на Керун и Айген. Не в первый раз за эти восемнадцать месяцев Телле
пришлось пожалеть о своей почти полной изоляции от мира. Только из
подслушанных разговоров она могла узнать время очередного Падения и
часто была на волосок от гибели, когда смертоносные серые тучи
внезапно затягивали небосвод. Приходилось считаться и с тем, что ее
могли заметить наземные отряды либо проносящиеся в вышине всадники.
Телла отправилась в путешествие вместе с двумя своими бегунами, так
что, пересаживаясь с одного на другого, она ехала довольно быстро. Ей
пришлось сделать изрядный крюк, чтобы обогнать путников из Далеких
Слез, выступивших раньше; по вполне понятным причинам, она не хотела с
ними встречаться. Однажды пещера, намеченная Теллой для ночлега,
оказалась занятой. Она пришла в ярость, но быстро успокоилась,
обнаружив непомеченный на карте грот с маленьким ручьем, наполнявшим
каменную впадину. Телла пометила свою находку на карте едва заметной
точкой - более полагаясь на свою память, чем на записи, - потом
завела бегунов в пещеру, стреножила их и насладилась естественной
ванной.
С тех пор она всегда старалась найти новые пещеры, чтобы избежать
ненужных встреч. В Айген устремилось много народа - и не удивительно:
ведь этот весенний праздник был первым с начала Прохождения.
Наконец, она устроила привал в часе быстрой ходьбы от холда Айген. В
опустившейся ночной тьме Телла выкупала в реке своих скакунов и
оставила их стреноженными в глубоком овраге, на склонах которого
зеленела первая весенняя поросль. У жены скотовода с окрестной фермы
она раздобыла широкую накидку, обычное одеяние жителей пустынь; полоса
ткани, намотанная на голову в виде тюрбана, скрыла ее светлые,
выгоревшие на солнце волосы; брови, подведенные угольком, добавили
суровости лицу. Затем, повесив через плечо кожаный мех с водой - еще
одна необходимая деталь снаряжения пришельца с пустынных равнин -
Телла направилась к Айгену по взгорью над рекой, пока не заметила
флагов, украшавших по случаю Встречи башни и стены холда.
Она быстро догнала группу путников, возбужденно болтавших в
предвкушении праздника, и присоединилась к ним, склонив голову в
молчаливом приветствии; народ пустыни был молчалив, так что большего
от незнакомца не ожидали. Гости добрались до стен Айгена с первыми
лучами солнца, тут же окунувшись в круговорот и многолюдье Встречи.
Выложив несколько медяков за кружку кла и лепешки с сыром, Телла
торопливо позавтракала. Неподалеку повара уже вращали на длинных
вертелах бычьи туши, готовясь к дневной трапезе; вскоре аромат
жареного мяса напомнил собравшимся, что Айген недаром славился своими
специями.
Торопливо перекусив, Телла направилась к огромным разноцветным
навесам, под которыми были разбиты палатки торговцев и ремесленников.
Встречи в Айгене обставлялись несколько необычно. Днем солнце палило
здесь так немилосердно, что люди не могли вынести его пристального
обжигающего взгляда, и поэтому над ярмарочными площадками натягивали
несколько огромных тентов; их боковые полотнища можно было закатывать
вверх, чтобы обеспечить вентиляцию и свободный выход. Телла заметила
людей, сновавших взад-вперед, и распорядителя Встречи, который,
скрываясь в тени ближайшего навеса, наблюдал за установкой опор для
очередного тента. Внутри, под яркими полотнищами, воздух еще был
прохладным с ночи, но под открытым небом солнце жарило вовсю. Торговцы
и подмастерья, стоя у своих прилавков, зазывали к ним прогуливавшихся
под тентами людей.
Телла бросила взгляд на палатки цеха дубильщиков, заметив, что там
уже выставлен целый набор колодок; рабочие скамьи завалены кожами и
инструментом. Подмастерья и ученики еще распаковывали корзины и мешки
под бдительным присмотром мастера, а его помощник уже прикреплял к
веревке, протянутой над товаром, таблички с ценами. Телла фыркнула,
прочитав на одной из них, что сапоги, изготовленные из особо прочной
кожи, защищают от ожогов Нитей. Еще бы! За такие-то деньги!
Она миновала прилавки ткачей и кузнецов и остановилась, чтобы выпить
кружку фруктового сока; тент, несмотря на хорошую вентиляцию, начал
нагреваться. Под ним уже скопилась целая толпу - все спешили сделать
покупки до того, как полуденная жара заставит поискать более
прохладное место.
Завершив обход ярмарки по периметру, Телла вновь вернулась к
палаткам дубильщиков. Мастер, занимавшийся с парой богато одетых
клиентов, развернул ее к помощнику. Раздраженная Телла уже была готова
вспылить, но подмастерье, рослый мужчина с большими руками,
расцарапанными ножом для раскройки кож, оказался на редкость
почтителен. Он тут же подобрал ей пару прочных башмаков и полусапожки
- они были сшиты из кожи, содранной с лап огромных нелетающих птиц,
которых разводили в некоторых холдах. Затем дубильщик снял мерку для
высоких походных сапог, заверив, что они будут готовы еще до полудня.
Телла со вздохом облегчения натянула новые башмаки и рассчиталась за
них и за короткие сапожки; эту пару она привязала к бурдюку с водой.
Подождав, пока дубильщик вызовет ученика и усадит его за работу, она,
успокоенная, покинула палатку.
Этот человек попался ей на глаза, когда Телла, завершая второй круг,
проходила мимо наскоро сложенного очага, где выпекался хлеб. Даже
среди пестрой толпы, заполнившей ярмарку, он выглядел необычно - на
редкость оборванный здоровяк с мрачным и злым видом; люди обходили его
за десяток шагов. Лицо его носило печать какой-то угрюмой
отчужденности, словно он заранее знал, что любой из гостей Встречи
будет избегать и сторониться его. Телла видела, как неохотно расстался
он с медной маркой и потом долго выбирал на противне ломоть хлеба
покрупнее; видимо, состояние кошелька этого головореза вполне
соответствовало его лохмотьям. Но он был силен, очень силен, и это
Телле понравилось: ей пригодился бы крепкий парень, благодарный за
предоставленное убежище.
Неожиданно ей пришло в голову, что на этой Встрече было очень много
людей без холдов - если судить по одежде. В основном, оборванцы
толпились на солнцепеке; не каждый рисковал заглядывать под тенты
ярмарки без марок. Кошелек Теллы, набитый добрым телгарским серебром,
оттягивал пояс, и хотя его не было видно под широким бурнусом, она
потихоньку запихнула свое сокровище за ворот сорочки. Взгляд ее
метнулся налево, потом направо в поисках стражи, и Телла с облечением
убедилась, что людей у айгенского лорда хватало. Встреча была
необычайно многолюдной, и охранники торчали на каждом углу; в их
обязанности входило предупреждать ссоры и на месте разбираться с
мелкими кражами.
Телла, наконец, догадалась, откуда взялись эти толпы бездомных.
Прохождение! Конечно, во всем виновато Прохождение! В такие времена
скитальцев всегда бывало больше, чем в спокойные Интервалы. Холдеры,
обладавшие абсолютной властью в своих пещерных замках, оставляли
только самых надежных и самых покорных - тех, кого считали достойными
своего покровительства и куска хлеба. И лорд, и мелкий холдер мог
отказать в защите и крове подозрительным странникам, даже если облако
Нитей уже нависало над их головами. В эти страшные Обороты люди
работали усердней и подчинялись охотней - какой бы тиран и мерзавец
не захватил власть. Так все и должно быть, подумала Телла с
одобрением; порядок есть порядок.
Подобная ситуация ее вполне устраивала - получалось, что
Прохождение дает ей немало преимуществ. Любой бродяга станет трудиться
из последних сил, если обещать ему надежное убежище в каменных стенах.
Воодушевленная этой идеей, Телла начала приглядываться к бездомным,
стараясь оценить их силу и меру отчаяния. Ее владения были пока
