связи - например, коды, используемые при передаче сообщений с помощью
барабанов. В четвертых, они исследуют новые земли и составляют карты.
Наконец, в-пятых, через огромную сеть странствующих арфистов их
Главный мастер получает как информацию о событиях во всех холдах, так
и возможность влиять на эти события. Таким образом, арфисты являются
одновременно поэтами, певцами и музыкантами, историками, учителями и
юристами, путешественниками, географами и разведчиками. Они - та
сила, иногда - явная, часто тайная, которая стремится сохранить на
Перне мир, знания и стабильность.
Б а р а б а н н а я с в я з ь. Эта связь охватывала весь северный
континент; с ее помощью сообщения передавались на тысячи миль за два
- три дня. В Великих холдах была специальная служба - опытные и
очень сильные люди, способные часами бить в барабаны; сигнальные
пункты располагались высоко в скалах, чтобы звук разносился на
отдаленные расстояния, малые холды, возможно, держали одного
барабанщика; но, скорее всего, сам холдер и его сыновья тоже могли
отстучать сообщение.
Кроме общепринятой, существовало много систем кодов; фактически,
каждый Великий холд и Цех имели свой код для передачи тайных
сообщений. Искусство воспринимать на слух сигналы барабана являлось
обязательным для образованного человека; этим умением обладали лорды,
владетели малых холдов, члены их семей, мастера со своими помощниками
и, конечно, всадники.
М. Нахмансон
ПРОЛОГ
Ракбет, в созвездии Стрельца, был золотистой звездой класса G. В его
систему входили два пояса астероидов, пять планет -и еще одна,
блуждающая, притянутая и связанная узами тяготения в последние
тысячелетия. Когда люди впервые обосновались на третьей планете
системы Ракбета, получившей название Перн, они не обратили особого
внимания на странную планету-пришелицу, что вращалась вокруг
центрального светила по очень вытянутой и неустойчивой эллиптической
орбите. В течение нескольких поколений люди не очень задумывались об
этой Алой Звезде - пока однажды она не подошла в перигелии близко к
Перну.
Когда влияние остальных небесных тел системы Ракбета не мешало
сближению двух планет, чуждая жизнь, безжалостная и хищная, стремилась
преодолеть узкую пространственную щель между ними и перебраться в
более гостеприимный мир. В такие времена с небес Перна падали
серебристые Нити, уничтожая все живое на своем пути. В период первой
атаки потери, понесенные колонистами были устрашающими. Затем началась
длительная борьба за выживание, отчаянное сражение с регулярными
атаками Нитей. Это отнимало много сил и постепенно непрочная связь с
материнской планетой была окончательно утрачена.
В свое время периниты разобрали транспортные корабли и отказались от
многих технологических достижений - все это представлялось ненужным и
неуместным на девственной, благодатной планете. Теперь же, чтобы
защититься от вторжения Нитей, наиболее изобретательная и
предприимчивая часть колонистов разработала план, рассчитанный на
века. Его первая стадия заключалась в совершенствовании одного из
уникальных биологических видов усыновившей их планеты. Мужчин и
женщин, способных к глубокому сопереживанию, обладающих врожденным
даром телепатии, обучали использовать и сохранять этих необычных
животных. , названные так в память о сказочных созданиях из
земных легенд, обладали двумя чрезвычайно полезными свойствами: они
почти мгновенно перемещались из одного места в другое, и, после того,
как заглатывали некий местный минерал, содержащий фосфин, обретали
способность выдыхать пламя. Таким образом, поднявшись под облака,
драконы могли сжигать Нити в воздухе, не допуская их падения на почву.
Чтобы реализовать первый этап этого плана, потребовалось несколько
поколений. Одновременно осуществлялась и вторая стадия, но для ее
окончательного завершения было нужно еще больше времени. Нити являлись
всего лишь микозоидными спорами, способными преодолевать космическое
пространство и с бессмысленной прожорливостью поглощать любую
органическую материю. Попадая на плодородную поверхность Перна, они
зарывались в мягкую землю и начинали стремительно размножаться.
Периниты вывели особых личинок, обладающих сходными качествами и
способных противостоять нашествию паразитов, и внесли их в почву
южного материка. Первоначальный план предполагал, что драконы будут
сжигать Нити в полете, защищая жилища и скот колонистов; личинки же
предназначались для охраны растительности и уничтожения Нитей,
сумевших ускользнуть от огнедышащих стражей.
Но инициаторы двухступенчатой программы не смогли учесть грядущих
геологических катаклизмов и социальных изменений. Южный континент, на
первый взгляд более привлекательный, чем суровые северные земли,
оказался небезопасным. В результате вся колония была вынуждена
переселиться на север и искать защиты от Нитей в естественных горных
пещерах северного материка.
Форт, первоначальное поселение, вырубленное в восточном склоне
Великого Западного хребта, вскоре стал слишком тесен для колонистов.
Второй город-холд был заложен дальше к северу, около большого озера,
где в скалах обнаружилось множество пещер. Однако через несколько
поколений холд Руат тоже оказался переполненным. Поскольку Алая Звезда
всходила на восточном небосклоне, периниты решили заложить следующие
поселения в Восточных горах, если там окажутся подходящие пещеры. Ведь
только камень и металл, (которым Перн, к сожалению, оказался не очень
богат) могли защитить от обжигающих ударов Нитей.
К тому времени в процессе селекции крылатые, длиннохвостые,
огнедышащие драконы достигли таких размеров, что содержать их в
тесноте пещерных городов-холдов стало невозможно. Тогда периниты
обратили внимание на кратеры древних потухших вулканов, внутренние
склоны которых были источены огромными пещерами. Одна такая вершина
находилась вблизи Форта, другую обнаружили в горах Бендена на
восточной оконечности материка. Их приспособили для обитания драконов
и их всадников, но на этот проект ушли последние запасы горючего для
гигантских горнопроходческих машин, и все остальные холды и Вейры
высекались в скалах вручную.
Задачи у всадников и у людей, обитавших в холдах, были различны;
разными стали и их жизненные уклады. Постепенно они освящались
временем и привычкой - пока не превратились в традицию, незыблемую,
как закон.
Наступил период, равный двумстам Оборотам Перна вокруг светила,
когда Алая Звезда, одинокая, замерзшая пленница, находилась на дальнем
конце своей эллиптической орбиты. На почву северного материка больше
не падали Нити. Люди стерли следы опустошения, разбили фруктовые сады,
вспахали поля и даже собирались восстановить на склонах гор
уничтоженные Нитями леса. Вскоре они едва не позабыли о том, что
совсем недавно находились на грани вымирания. Но блуждающая планета
вернулась с неизменностью космического маятника, и Нити стали падать
опять; начались пятьдесят Оборотов ужаса, которым грозили небеса. И
периниты благословляли далеких предков, чья мудрая
предусмотрительность спасала их в эти трудные времена. Теперь у них
были драконы, которые своим огненным дыханием уничтожали в воздухе
падающие Нити.
В течение мирного Интервала род драконов множился и процветал;
согласно разработанному ранее плану защиты были основаны четыре новых
поселения в кратерах вулканов. Но в пылу строительства холдов,
освоения девственных земель, странствий по бескрайним лесам и пустыням
была утрачена память о червях-пожирателях Нитей с южного материка, о
самом материке и о прародине перинитов. С каждым последующим
поколением воспоминания о Земле отступали все дальше вглубь времен,
пока не превратились в миф, в легенду и, наконец, не канули в
вечность.
К моменту, когда Алая Звезда в третий раз сблизилась с Перном, на
планете уже сложилась прочная политико-экономическая структура,
позволяющая успешно бороться с регулярными бедствиями. Шесть Вейров -
так стали называть лагеря всадников в кратерах потухших вулканов -
взяли под защиту весь северный материк, разделив его на шесть
областей. Остальное население должно было оказывать поддержку Вейрам,
так как обитавшие в них бойцы не могли тратить силы и время на поиски
пропитания - тем более, что в горах не было пригодной для обработки
земли. В мирное время всадники растили драконов и обучали молодежь; во
время прохождения Алой Звезды они сражались с Нитями.
В районах, изобиловавших естественными пещерами, в плодородных
долинах рек росли города-холды. Некоторые из них, расположенные в
стратегических точках, развивались особо стремительно. Чтобы управлять
ими, бороться с ужасом и отчаянием, которые охватывали население во
время атак Нитей, требовались сильные люди. Нужны были мудрые
администраторы, способные организовать сбор и хранение запасов
продовольствия - на тот случай, если урожай погибнет; опытные
ремесленники, трудолюбивые фермеры, отважные мореходы. Людей,
обладавших способностями к работе с металлом, умевших разводить
животных, ловить рыбу, ткать, добывать руду - там, где она была, -
объединили в Цеха. Каждый Цех включал несколько мастерских,
расположенных, как правило, в самых больших холдах. Одна из них
считалась главной - там ремесленники совершенствовали свое искусство,
там обучали молодежь, передавая из поколения в поколение секреты
мастерства. Чтобы лорды-правители холдов, на землях которых находились
мастерские, не могли прибрать к рукам их продукцию, ремесленникам было
предоставлено самоуправление. Они подчинялись только Главному мастеру
своего цеха, которого выбирали из числа наиболее опытных и уважаемых
Людей. Главный мастер полностью отвечал за продукцию цеха, ее качество
и распределение; его мастерские работали для всего Перна.
Со временем, конечно, права и привилегии властителей холдов и
Главных мастеров возросли; то же самое относилось и к всадникам, под
защитой которых находились все поселения на планете.
Случалось порой, что из-за влияния остальных пяти спутников Ракбета
Алая Звезда проходила слишком далеко от Перна и смертоносные споры не
появлялись в его небесах. Такие периоды назывались долгими
Интервалами. Во время последнего из них, Восьмого Интервала, наступила
эпоха процветания. Люди осваивали все новые и новые земли, вырубали в
неприступных скалах города, затем начали строить поселения в открытой
местности. Занятые повседневными заботами, они предпочитали не думать
об Алой Звезде - и, наконец, решили, что она перестала угрожать
Перну.
В это время, примерно за десять Оборотов до начала нового, Девятого
Прохождения, и начинается наша история про отверженных Перна...
ПРЕЛЮДИЯ
В конце Восьмого Интервала лорд Фэкс, владетель Плоскогорья,
северо-западной территории обитаемого материка Перна, приступил к
вооруженной экспансии в соседние районы. Он был жесток и честолюбив, и
в скором времени под его властью оказалась значительная часть западных
провинций. Имя этого могущественного человека, единственного лорда за
всю историю Перна, проводившего открытую политику завоеваний, станет в
будущем мрачной легендой. Он погибнет от клинка Ф'лара, бронзового
всадника Бендена, но пока... пока он еще ведет свои войска от победы к
победе.
Тем временем в горах Лемоса, в восточном Перне, происходили иные
события.
- Он снова приехал, - сказала женщина, выглядывая из прорубленного
в стене узкого окна; грохот копыт по булыжнику доносился уже от загона
