16. ПУЛЬС ИНФЕРНО
Тени росли.
На скамейках перед "Ледяным Домом" сидели с сигарами и трубками
старики, беседуя о метеорите. Слыхал от Джимми Райса, сказал один. А
Джимми узнал от самого шерифа. Вот что я вам скажу - мне семьдесят четыре
сравнялось не для того, чтоб меня пришибла какая-то каменюка из этого
ихнего космоса, будь ей пусто! Еще немного - и свалилась бы она, окаянная,
прямо нам на голову!
Все согласились, что чудом избежали гибели. Они поговорили о
вертолете, который так и стоял посреди Престон-парка, изумляясь, как
эдакой штуке удается летать, и на вопрос "Эй, залез бы ТЫ в такую?" все в
один голос ответили: "Черт, я еще из ума не выжил!" Потом разговор плавно
перешел на новый бейсбольный сезон - выиграет команда южан серию? "Когда
рак свистнет, после дождичка в четверг!" - проворчал один из них, жуя
окурок сигары.
В "Салоне красоты" на Селеста-стрит Ида Янгер укладывала на гель
мышино-каштановые волосы Тэмми Брайант, болтая не о метеорите и не о
вертолете, а о двух красавчиках, которые на нем прилетели. "Пилот - тоже
мужичок что надо", - сказала Тэмми, которая видела его, когда он зашел в
"Клеймо" за гамбургером и кофе - они с Мэй Дэвис, разумеется,
почувствовали, что им совершенно необходимо забежать туда перекусить.
"Видела бы ты, как эта дрянь Сью Маллинэкс крутилась по всему кафе! - по
секрету сообщила Тэмми. - Стыд, да и только!"
Ида согласилась, что Сью - самая наглая стерва из всех давалок, какие
являлись на свет Божий. А задница у Сью все растет да растет - вот, кстати
говоря, что бывает, если трахаться слишком часто.
- Нимфоманка, - сказала Тэмми. - Простая нимфоманка.
- Да уж, - ответила Ида. - Простая, как мычание.
И обе прыснули.
На Кобре-роуд, за магазином готового платья "Выгодная покупка",
почтой, булочной и "Замком Мягких Обложек", мужчина средних лет, щуря
глаза за очками в тонкой металлической оправе, сосредоточенно протыкал
булавкой брюшко небольшого коричневого скорпиона, которого утром нашел в
опрысканной "Рейдом" кухне. Мужчину звали Ной Туилли, он был бледным и
тощим, прямые черные волосы уже тронула седина. Тощие пальцы Ноя проткнули
скорпиона булавкой и приобщили к коллекции прочих "дам и господ" -
скорпионов, жуков, ос и мух, пришпиленных к черному бархату под стеклом.
Ной сидел у себя в кабинете. Тридцать ярдов отделяли сложенный из белого
камня дом Туилли от кирпичного здания с витражным стеклом в окне, гипсовой
статуей Иисуса меж двух гипсовых же кактусов и вывеской "Городское
похоронное бюро".
Отец Ноя умер шесть лет назад, оставив сыну свое дело - сомнительная
честь, поскольку Ной всегда хотел быть энтомологом, - и он лично
удостоверился, что отца похоронили в самой жаркой точке Юккового Холма.
- Нооооой! Ной! - От пронзительного крика спина Туилли окостенела. -
Сходи, принеси мне кока-колы!
- Минутку, мама, - отозвался он.
- Ной! Моя передача началась!
Ной устало поднялся и прошел по коридору к комнате матери. Мать,
одетая в белый шелковый халат, сидела, опираясь на белые шелковые подушки
в кровати под белым балдахином. Лицо, казавшееся под толстым слоем белой
пудры маской, обрамляли крашеные огненно-рыжие волосы. На экране цветного
телевизора крутилось "Колесо Фортуны".
- Принеси колу! - приказала Рут Туилли. - Во рту сухо, как в пустыне!
- Да, мама, - ответил Ной и поплелся к лестничной клетке. Он знал:
лучше сделать, как она хочет, и покончить с этим.
- Этот метеорит что-то делает с воздухом! - тонким, как зудение осы,
голосом прокричала Рут вслед сыну. - Нечем дышать, будто ком в горле!
Ной спускался по лестнице, но голос не отставал:
- Небось наша старая кляча Селеста слышала, как он брякнулся! Могу
поспорить, она дерьмом изошла!
"Та-ак, началось", - подумал Ной.
- Окопалась там, стерва праведная, на всех плюет и высасывает из
нашего города все кишки! Уже высосала, ясно?! И беднягу Уинта небось она
на тот свет спровадила, да только он оказался куда хитрее! Да-с! Так
денежки запрятал, что ей ни шиша не получить! Обштопал женушку! Ладно, вот
приползет она на карачках к Рут Туилли денег просить, раздавлю ее, как
слизняка! Ной, ты меня слушаешь? Ной!
- Да, - откликнулся он из глубин дома. - Слушаю.
Словоизвержение продолжалось, и Ной позволил себе задуматься, что за
жизнь настала бы, если бы метеорит вмазался прямехонько в потолок
мамашиной спальни. Достаточно жаркого места на Юкковом Холме не было.
И в Инферно, и на Окраине жизнь шла своим чередом: в католическом
храме Жертвы Христовой отец Мануэль Ла-Прадо слушал исповеди, а в
городской баптистской церкви тем временем преподобный Хэйл Дженнингс, взяв
карандаш и бумагу, приступил к работе над воскресной проповедью. Сержант
Деннисон на своем крыльце дремал в шезлонге, свесив правую руку и
поглаживая по голове невидимого Бегуна, а лицо время от времени
подергивалось от непрошенных воспоминаний. Рик Хурадо укладывал штабелем
коробки на складе хозяйственного магазина на Кобре-роуд. Мысли парнишки
крутились возле сказанного сегодня мистером Хэммондом, а карман оттягивал
Клык Иисуса. Коридоры крепости Щепов в конце Трэвис-стрит оглашал ревом
"тяжелого металла" переносной стереоприемник, и, пока Бобби Клэй Клеммонс
с несколькими товарищами курили марихуану и чесали языки, в соседней
комнате на голом матрасе лежали Отрава с Танком. Их сплетенные тела были
влажными после трахания - единственного занятия, ради которого Танк снимал
свой футбольный шлем.
Вечерело. Почтовый фургон покинул черту города, направляясь на север,
в Одессу, с грузом писем, среди которых большой процент составляли
заявления о приеме на работу, запросы о наличии рабочих мест и мольбы к
родственникам сделать одолжение и разрешить приехать надолго. Кто-кто, а
почтальон знал пульс Инферно, и уж он-то видел, что на конвертах
нацарапано "смерть".
Солнце садилось. Электрическое табло на Первом Техасском банке
показывало 17:49 и 93 градуса по Фаренгейту.
17. БЕЙСБОЛЬНАЯ БОЛЕЛЬЩИЦА
- Я знаю, что это открытая линия, - сказал Роудс дежурному по базе
военно-воздушных сил Уэбб. - Средства связи я не изолировал - к тому же,
времени у меня все равно не было. Мой идентификационный код -
"Синекнижник". Найдите. - Пока дежурный офицер сверял его личный код,
полковник оставался у телефона. По доносящимся из кабинета звукам он
понял, что телеканал опять переключили: послышался записанный на пленку
смех, шло какое-то комическое шоу. Примерно через шесть секунд канал
сменился снова: зазвучал голос бейсбольного комментатора, и на сей раз
телевизор не трогали чуть дольше.
- Да, сэр. Копирую, Синекнижник. - Судя по голосу, дежурный офицер
был молодым и нервничал. - Чем могу помочь, сэр?
- Первым делом подготовьте транспортный самолет, пусть ждет.
Заправьте его в расчете на перелет через страну, место назначения я назову
в воздухе. Поднимите полковника Бакнера: я возвращаюсь с места
происшествия с пакетом. Да, еще на борту должно быть оборудование для
видеозаписи. Расчетное время моего прибытия на Уэбб - между двумя и тремя
ноль-ноль. Ясно?
- Да, сэр.
- Зачитайте. - Он услышал, что канал переключили: новости, что-то о
ближневосточных заложниках. Дежурный офицер без ошибок повторил
записанное, и Роудс сказал: - Отлично. Даю отбой. - Он повесил трубку и
быстро вернулся в кабинет.
Дифин сидела на полу, на сей раз по-турецки, словно догадалась, что
ее скрюченная поза напрягает человеческие коленные суставы. Лицо существа
находилось примерно в двенадцати дюймах от экрана телевизора. Дифин
следила за репортажем о наводнениях в Арканзасе.
- Вот бы нам ихнего дождя, - сказал Ганнистон, отхлебывая пепси.
Дифин вытянула руку и дотронулась до экрана. Изображение исказилось,
ЩЕЛК! - мультфильмы про Вуди Вудпекера, другой канал.
- Мама родная! - Рэй сидел на полу, не слишком близко к Дифин, но и
не слишком далеко. - У нее в пальцах пульт!
- Возможно, какой-то вид электромагнитного излучения, - сказал ему
Роудс. - Может быть, оно использует электричество тела Стиви, а может
быть, генерирует свое.
Щелк! Теперь на экране был вестерн: Стиви Мак-Куин в "Великолепной
семерке".
- Здоровско, дядя! Я сроду ничего такого не...
- Заткнись! - Джесси, наконец, утратила контроль над собой, и сил
терпеть происходящее у нее больше не было. - Заткнись ты! - Глаза молодой
женщины блестели злыми слезами. Рэй обалдел. - Ничего "здоровского" тут
нет! У тебя пропала сестра! Не понимаешь, что ли?
- Я... я не хотел...
- Пропала! - Джесси начала надвигаться на Рэя, но Том быстро поднялся
со стула и ухватил ее за руку. Она вырывалась с напряженным, полным муки
лицом. - Пропала, а осталось только это! - Она ткнула пальцем в Дифин.
Существо по-прежнему не отрывалось от телевизора, в полном неведении
относительно того, что говорит Джесси. - Господи Исусе... - Голос Джесси
дрогнул. Она закрыла лицо руками. - О, Господи... о, Господи... - Она
принялась всхлипывать, и Тому оставалось только обнять горько плачущую
жену.
Щелк! На экране появились соревнования по серфингу, и Дифин чуть
расширившимися глазами принялась следить за перекатывающимися синими
волнами.
Роудс повернулся к своему адъютанту.
- Ганни, я хочу, чтобы ты съездил на место катастрофы и поторопил их.
Надо как можно скорее выбраться отсюда.
- Лады. - Ганни допил пепси, бросил банку в мусорное ведро, вышел на
улицу и, натягивая кепи, двинулся к вертолету.
Горько сожалея, что его угораздило оказаться именно здесь, Роудс
мысленно перенесся в Южную Дакоту, на свою ферму близ Чэмберлена, к жене и
двум дочкам. В ясные ночи Роудс изучал звезды в маленькой обсерватории или
делал заметки к задуманной им книге о жизни вне земных пределов. Сейчас
ему очень захотелось заняться или первым, или вторым, потому что оставался
один-единственный выход: забрать это создание в исследовательскую
лабораторию невзирая на то, что оно приняло облик маленькой девочки.
- Миссис Хэммонд, я знаю, вам очень тяжело, - сказал он, - но я хочу,
что бы вы поня...
- Что поняла? - Джесси все еще была в ярости, лицо заливали слезы. -
Что наша дочь еще жива? Что она погибла? Что я должна понять?
Щелк: повторение "Морка и Минди". Щелк: обзор финансовых новостей.
Щелк: еще один бейсбольный матч.
- Что мне очень жаль, - решительно продолжил Роудс. - Страшно жаль. У
меня у самого две дочки. Могу себе представить, что вы должны чувствовать.
Случись что-то с одной из них... не представляю, что бы мы с Келли делали.
Келли - это моя жена. Но, по крайней мере, теперь вам понятно, что она...
оно... не ваша дочь. Когда наша команда закончит работы на месте аварии,
мы уедем. Я заберу ее... его... Дифин... на Уэбб, а оттуда в Вирджинию. И
хочу попросить Ганни остаться с вами.
- Остаться с нами? Зачем? - спросил Том.
- Совсем ненадолго. Полагаю, вы назвали бы это коротким инструктажем.
Нам нужно снять со всех вас показания, обойти дом со счетчиком Гейгера и
еще раз попытаться обнаружить эту черную сферу. Кроме того, крайне
нежелательна утечка информации. Мы хотим проконтролировать...
- Утечка нежелательна, - недоверчиво повторил Том. - Колоссально! -
Он коротко, резко хохотнул. - Какая-то проклятая тварь с другой планеты
отняла у нас дочь, а вы не желаете утечки информации. - Он ощутил, как к
