запивая водой из тыквы сухой маис, он часто вслух мечтал о тех
вкусных блюдах -- маисовой каше и свинине, -- которыми станет
лакомиться, когда судьбе угодно будет вернуть его на родную
плантацию. Эта утешительная перспектива будущего блаженства
помогала ему легче переносить страшные минуты настоящего, ибо в
предвкушении счастья есть своя радость. Когда же мы оказались
на свободе и пустились в обратный путь, Джек уже не мог
сдержать свое ликование. Он без устали болтал, с его лица не
сходила радостная улыбка, а белые зубы ослепительно сверкали.
Даже кожа его, казалось, снова обрела свой прежний маслянистый
блеск.
В течение всего утомительного пути негр поистине был душой
нашего отряда. Его веселые шутки расшевелили даже сдержанного
старого охотника, который по временам разражался взрывами
громкого смеха. Что касается меня, то я только делал вид, что я
так же весел, как и мои спутники. Душу мою томила печаль,
которую даже сам я не мог понять.
Все должно было быть совершенно иначе. Мне надо бы
радоваться возвращению домой, возможности увидеть тех, кто мне
дорог, но все складывалось как-то по-другому...
После освобождения из осады я почувствовал себя веселее,
но это была лишь естественная реакция на спасение от почти
верной гибели. Радость моя быстро угасла, и теперь, когда я
приближался к родному дому, душу мою окутали темные тени. Меня
мучило предчувствие, что дома не все благополучно. Я не мог
отдать себе отчета в этих чувствах, ибо не получал еще никаких
дурных известий. Вообще уже почти два месяца я ничего не слышал
о доме. Во время долгой осады мы были полностью отрезаны от
внешнего мира. До нас дошли лишь неясные слухи о событиях в
селении Суони. Мы возвращались домой, ничего не зная о том, что
случилось в наше отсутствие.
Сама по себе неизвестность могла вызвать неуверенность,
сомнения, даже опасения. Но не только поэтому мной овладели
мрачные предчувствия. Нашлась и другая причина. Может быть, это
было воспоминание о моем внезапном отъезде, о том
неопределенном состоянии неустроенности, в котором я оставил
дела семьи. Сцена прощания, запечатлевшаяся в моей памяти,
воспоминания о Ринггольде, о злобном замысле этого коварного
негодяя -- все это, вместе взятое, порождало предчувствия,
терзавшие меня.
Два месяца -- большой срок. Много событий может произойти
за это время, даже в узком семейном кругу. Уже давно было
официально сообщено, что я погиб от руки индейцев, и, насколько
мне было известно, мои домашние поверили, что меня нет на
свете. Это известие могло повлечь за собой страшные
последствия. Была ли сестра верна данному слову, так
торжественно произнесенному в час разлуки? Найду ли я,
вернувшись домой, по-прежнему любящую сестру, все еще одинокую
и свободную? Или она уступила материнским увещаниям и стала
женой этого подлого негодяя? Неудивительно, что мне было не до
веселья.
Товарищи обратили внимание на мое мрачное настроение и
хоть грубовато, но добродушно старались меня развеселить.
Однако это им не удалось. Свинцовая тяжесть лежала у меня на
сердце. Мне почему-то казалось, что дома не все благополучно.
Увы, предчувствие не обмануло меня. Случилось нечто худшее, чем
все то, чего я опасался. Новость, которую я услышал, не была
известием о свадьбе сестры. Я узнал о смерти матери и, что еще
страшнее, ничего не мог узнать о дальнейшей судьбе Виргинии.
На пути домой меня встретил посланец из дому, который и
сообщил мне эту ужасную весть.
Индейцы напали на поселок, или, скорее, на мою собственную
плантацию, ибо они ограничились только ею. Мать и дядя пали под
ударами их ножей. А сестра, сестра? Ее похитили!
Дальше я не стал слушать, я вонзил шпоры в бока измученной
лошади и галопом помчался вперед, как человек, внезапно
охваченный безумием.
Глава LXXIII. СТРАШНОЕ ЗРЕЛИЩЕ
Мой бешено мчавшийся конь вскоре вынес меня к границе
нашей плантации; не останавливаясь и не давая ему передохнуть,
я поскакал по лесной тропинке прямо к дому. Иногда на моем пути
встречались загородки для скота, но умный конь легко
преодолевал их, и мы мчались дальше.
Я встретил соседа, белого, идущего от дома. Он хотел было
заговорить со мной -- конечно, о катастрофе, -- но я не
остановился. Я уже слышал достаточно, мне оставалось теперь
только увидеть все своими собственными глазами.
Мне был знаком каждый поворот тропинки, и я знал, откуда
можно увидеть дом.
Я доскакал до этого места и взглянул. Боже милосердный!
Дома не было! Ошеломленный, я остановил лошадь и напряженно
всматривался в раскинувшийся передо мной ландшафт. Напрасно --
дома не было! Неужели я сбился с дороги? Но нет, вот огромное
тюльпановое дерево в конце тропинки. Дальше саванна, маисовые и
индиговые плантации, еще дальше -- поросшие лесом холмы вокруг
бассейна, а дальше... дальше я уже не различал знакомых
предметов.
Вся природа, казалось, изменилась. Приветливый дом с
белыми стенами и зелеными ставнями исчез. Веранда, служебные
постройки, хижины негров, даже изгородь -- все исчезло! С того
места, где они когда-то находились, поднимались густые клубы
дыма и окутывали солнце, превращая его в багровый диск. Небо
как бы нахмурилось при моем появлении.
После всего слышанного мне нетрудно было понять, что это
значило. Сердце мое сжалось от боли и горестного изумления.
Больше страдать я уже был не в силах.
Пришпорив коня, я поскакал через поля к месту разрушения.
Я увидел бродивших среди дыма людей -- мне показалось, что
их было около сотни. В их движениях не чувствовалось особого
волнения: они или спокойно расхаживали, или сидели, развалясь,
как равнодушные зрители. Никто и не пытался тушить пожар.
Подъехав, я увидел языки пламени, смешавшиеся с дымом. Вокруг
гарцевали всадники, стараясь поймать лошадей и коров,
вырвавшихся из пылающей ограды. Вначале я не мог различить, кто
были эти всадники.
Посланный сообщил, что разгром усадьбы произошел только
что -- сегодня на рассвете. Это все, что я успел услышать,
когда ринулся вперед.
Было еще рано, со времени восхода солнца прошло не больше
часа. Мы двигались вперед ночью, чтобы избежать дневной жары.
Неужели варвары еще там? Неужели это индейцы? В зловещем
огненном свете, в клубах дыма они гонялись за лошадьми и
коровами, вероятно желая угнать их с собой.
Но нам было сообщено, что они ушли. Как иначе можно было
бы узнать все подробности страшного происшествия -- убийство
моей матери, похищение моей бедной сестры? Как могли бы узнать
обо всем этом, если бы индейцы были еще здесь?
Может быть, они удалились на время, а потом вернулись,
чтобы забрать добычу и поджечь дом? На мгновение эта мысль
мелькнула в моей голове.
Но она не заставила меня замедлить бег коня, я и не думал
о том, чтобы натянуть поводья. Правая рука была у меня тоже
занята -- я крепко сжимал обеими руками заряженное ружье.
Меня охватила жажда мести. Я готов был ринуться в толпу
дикарей и погибнуть в борьбе с ними. Я был не одинок: мой
чернокожий слуга мчался за мной по пятам. За моей спиной
раздавался топот его коня.
Мы подскакали к дымящимся развалинам. Здесь я убедился в
своей ошибке. Меня окружили не индейцы, не враги, а друзья. Они
встретили нас зловещим, сочувственным молчанием.
Я сошел с лошади. Все собрались вокруг меня, обмениваясь
многозначительными взглядами. Никто не произнес ни слова. Всем
было ясно, что рассказы излишни.
Я заговорил первым. Хриплым, еле слышным голосом я
спросил: "Где?"
Вопрос мой сразу был понят -- его ожидали. Один из соседей
взял меня за руку и осторожно повел за собой мимо затухающего
пожарища. Я машинально шел с ним рядом. Он молча указал мне на
водоем. Здесь собралась еще более густая толпа. Люди стояли
полукругом спиной ко мне и смотрели в одну точку. Я понял, что
она лежала там.
При нашем приближении все молча расступились. Мой
проводник провел меня через толпу. Я увидел тело матери. Рядом
с ней лежали трупы дяди и нескольких негров -- преданных слуг,
отдавших жизнь за своих господина и госпожу.
Несчастную мать застрелили... Искололи ножом...
Скальпировали... Обезобразили ее лицо...
Хотя я и был подготовлен к самому страшному, но я не мог
вынести этого ужасного зрелища.
Бедная мама! Никогда больше эти остекленевшие глаза не
улыбнутся мне... Никогда больше не услышу я слов нежности или
упрека из этих бледных уст...
Я больше не мог сдерживать свои чувства. Рыдания душили
меня. Я бросился на землю, обнял мать и целовал холодные, немые
губы той, которая дала мне жизнь.
Глава LXXIV. ПОГОНЯ ПО СЛЕДУ
Горе мое не знало пределов. Воспоминание о холодности
матери и особенно о том, как мы с ней расстались, еще больше
увеличивало мои страдания. Если бы мы простились так же, как в
прошлые годы, мне было бы легче переносить свое горе. Но нет,
ее последние слова, обращенные ко мне, дышали упреком, почти
гневом, и эти воспоминания наполняли мое сердце неизъяснимой
горечью. Я отдал бы все на свете, лишь бы она могла узнать, что
я помню о ней одно только светлое, радостное и хорошее. Я отдал
бы все на свете, лишь бы она могла услышать одно только слово,
знать, с какою радостью я простил бы ее...
Моя несчастная мать! Я не помнил ничего дурного. Ее
недостатки были так незначительны. Единственной ее слабостью
было тщеславие, что, впрочем, характерно для всех людей ее
круга. Но теперь я не помнил этого. Я помнил только ее
многочисленные достоинства, помнил, что она -- моя мать. Только
теперь я понял, как я ее любил!
Но было некогда предаваться отчаянию. Где искать сестру? Я
вскочил на ноги и в волнении начал расспрашивать всех, кто
стоял кругом. Люди знаками указали мне на лес. Я понял: ее
похитили индейцы.
До сих пор я не питал враждебных чувств к краснокожим.
Напротив, я, скорее, стоял на их стороне и даже испытывал к ним
что-то похожее на дружбу. Я знал, как несправедливо к ним
относились белые, и все, что индейцы претерпели от них. Я знал,
что в конце концов индейцы будут побеждены и им придется
покориться, и, вспоминая об их бедствиях, испытывал к ним
жалость.
Но эти чувства сменились теперь совершенно другими. Облик
убитой матери вызвал в моей душе мгновенный переворот. Симпатия
к индейцам превратилась в острую ненависть. Кровь матери
взывала к отмщению, и я поклялся отомстить.
Я был не одинок. Старый Хикмэн, его товарищ Уэзерфорд,
также охотник, и человек пятьдесят соседей обещали мне свою
помощь и поддержку.
Больше всех мысль о возмездии волновала Черного Джека. Его
тоже постигло горе: Виолу не могли нигде найти -- очевидно, ее
увели вместе с остальными слугами. Многие из них, может быть,
ушли даже добровольно. Но, во всяком случае, никого из слуг не
осталось. Плантация и ее население были уничтожены. Я
превратился в бездомного сироту. У меня не было ни матери, ни
крова.
Но не стоило терять время на бесполезные жалобы и
сетования, нужно было немедленно приступить к действиям.
Явились вооруженные соседи, и уже через несколько минут была
организована погоня.
Мне и моим спутникам достали свежих лошадей. Наскоро
закусив чем попало, мы пустились отыскивать следы индейцев. Эти
следы было нетрудно обнаружить, так как дикари ехали верхом.
Они переплыли через реку на индейскую сторону, немного выше по
