профессора. - Я очень рад, что вы, мой дорого друг, хорошо понимаете
важность этих разработок. А пока - давайте отложим все дела... Ричард
нуждается в нашей помощи.
- Мне нужно три недели, - буркнул Лейтон. - Три недели, чтобы
восстановить основные коммуникативные сети...
- Превосходно. Но только три недели! Я скажу Ричарду...
- Нет, пока не говорите. Я скажу, когда все будет готово. Дж. едва
заметно усмехнулся. Лейтон отступал с достоинством; разве мог компьютерный
гений согласиться с тем, чтобы ему ставили бы какие-то там сроки? Работы
окончатся, и он сам оповестит Ричарда...
2
Время близилось к полуночи. Дрова в камине прогорели, рассыпавшись
багряными пригоршнями углей. Ричард Блейд отложил книгу. С небывалой силой
описанное море людских страданий бередило душу; с некоторым удивлением
Блейд признался себе, что, оказывается, он далеко не так черств и закален
прожитым, как привык считать раньше. И, невольно настроившись на
задумчивые размышления, он стал думать о том, что же сделало с ним
Измерение Икс, что внесло оно в его жизнь - помимо разрыва с единственной
девушкой, которую он, похоже, любил (и любит!) по-настоящему.
Давно осталось в прошлом мальчишеское упоение телесной силой; он,
Блейд все чаще и чаще приходил в Измерение Икс не выполнять свой долг
перед Англией (хотя это тоже всегда присутствовало), не искать кровавых
забав в театре, где актеры умирают по-настоящему - но исполнить настоящую
мужскую работу, каковая, собственно, и есть суть настоящей жизни. Истинно
мужскую работу - восстановить справедливость, защитить обиженных умерить
аппетиты сильных мира сего...
Нет, Ричард Блейд отнюдь не превратился в Дон Кихота Ламанчского. Он
был авантюристом до мозга костей; он никогда не смог бы вести тихую и
покойную жизнь средней руки коммерсанта, что, по-видимому, являлось мечтой
Зоэ Коривалл... Он любил приключения - но теперь не только ради их самих.
Перед ним развертывались фантастические панорамы чужих миров; в них он был
героем, победителем, властелином, почти что полубогом... Он знал, на что
способен. Когда-то он побеждал ради побед. Эта пора осталась далеко в
прошлом, как и пора странствий ради странствий и сражений ради сражений.
Хотел он того или нет, мир Измерения Икс становился для него более
реальным, чем земной - потому что в Измерении Икс он, Ричард Блейд, мог
сделать все, что запрещала ему Земля. На Земле он был бессилен изменить
существующий порядок вещей; он даже не смел открыть любимой девушке тайну
своих занятий. В Измерении Икс он был сам себе хозяин, сам себе Дж. и сам
себе премьер-министр. И сейчас он действительно страстно хотел вновь
оказаться там. В простом, девственном мире вроде прекрасного Катраза, где
вольный ветер надувает паруса хадрских кораблей, и моря бороздят несколько
кланов названные в честь его, Ричарда Блейда; или вроде утонченного,
полного тайн и заговоров мира Меотиды, где он оставил Гладию - и своего
ребенка... Или пусть даже это будет холодная ледяная пустыня Берглиона...
или безумие угасавшего Тарна...
Но перед тем, как врата иной реальности закроются за ним, он обязан
был сделать еще одно дело.
Отыскать номер телефона этого заносчивого хлыща Реджинальда
Смит-Эванса для Блейда было парой пустяков.
Трубку подняли после третьего звонка.
- Могу ли я поговорить с миссис Зоэ Смит-Эванс? Это весьма срочно.
От такого ошеломляющего нахальства на том конце линии, похоже, просто
опешили. Однако расчет Блейда оправдался полностью. Этот пижон Эванс,
конечно, никогда не унизился бы до того, чтобы самому подходить к
телефону. У аппарата окажется лакей или дворецкий, коему это вменено в
обязанности. А подобными типами главное - властный голос и абсолютная
уверенность в своей правоте.
- А... Э... но как прикажете доложить, сэр? И по какому делу вы
звоните?
- Вы приставлены докладывать о звонках или надзирать за
нравственностью миссис Смит-Эванс? - взревел Блейд. - Или мне поговорить с
вашим хозяином? Я, конечно, могу подъехать - но место вы тогда потеряете
точно!
Удар попал в цель. Слуга растерялся.
- Что там такое, Кит? - послышался в трубке слабый голос, словно
кто-то приближался к телефону. Блейд скрипнул зубами - это был голос Зоэ.
- Кто-то требует вас, миссис Зоэ... не назвались... - это уже говорил
лакей. Мембрана в аппарате была сильной, каждое слово доносилось
отчетливо.
- Алло? Кто говорит? - Зоэ взяла трубку.
- Это я, Зоэ... Здравствуй. Нам нужно поговорить.
- О, рада приветствовать, мистер Секьюр! - как ни в чем не бывало,
прощебетала Блейду его былая возлюбленная. - Я давно ждала вашего
звонка... Значит, вы все же сочли необходимым ознакомиться с моими
работами? Да, да, мне это очень приятно... И для вас, насколько я понимаю,
это тоже важно?..
- Зоэ... мы сможем увидеться? Я так понял, что твой благоверный
где-то рядом. Ты все поняла правильно. Для меня это очень важно. По-моему,
мы оба наделали глупостей... но еще не поздно все исправить. Ты же не
любишь этого прыщавого глиста!
- Да, мистер Секьюр, ваш отзыв о той вещи мне весьма понятен... Если
обстоятельства с этой выставкой и впрямь настолько изменились, я... я,
пожалуй, смогла бы предложить вам несколько своих работ... Сколько вас
устроит? У меня такого, что я могла бы выставить, около двух десятков...
У Блейда перехватило дыхание. Вот это девушка! Ай да Зоэ!
- Ты имеешь в виду встретиться двадцатого ноября? Я согласен! Слушай,
ты и в самом деле поедешь в Арт-центр, там... - и Блейд изложил
составленный по всем правилам конспирации план встречи, в котором
фигурировали и создание прикрытия, и отвлекающе маневры, и проходные двери
и даже лжесвидетели, что должны были под присягой подтвердить, что миссис
Зоэ Смит-Эванс все время двадцатого ноября находилась в их обществе, ни на
минуту его не покинув... Обеспечение алиби - задачка для первокурсника в
школе "Секьюрити Сервис".
- И отбери десять работ... то есть встретимся в десять часов, -
закончил разговор Блейд.
- Да, я так и сделаю, - прозвенел в ответ голосок Зоэ. - Всего
хорошего, мистер Секьюр. Я думаю, мои картины будут нелишними на этой
экспозиции...
После этого разговора Ричард с трудом заставил себя уснуть. Отчего-то
этот разговор, почти мальчишеская выходка, всерьез взволновал его. Черт
возьми, закон о государственной тайне законом о государственной тайне, но
он добьется от Дж. разрешения объясниться с Зоэ! Конечно, всего он ей не
расскажет... Это ни к чему, но основное - почему бы и нет? Тот дурацкий
пункт в его контракте - плод стараний кадровиков-перестраховщиков!
Безопасность Англии можно обеспечить и иными методами...
Подобные мысли были совершенно невозможны еще пару лет назад. Но
тринадцать совершенных странствий научили его слишком многому. И среди
этого тому, что если закон стар или плох - его нужно менять, а не
ссылаться на замшелые традиции! Суховатая и консервативная Англия в крови
Ричарда возмущалась этими отнюдь не верноподданническими рассуждениями, но
бунтарская Шотландия, объединившись в этом с не менее бунтарской
Ирландией, одержали решительную победу. У Блейда оставалось четыре дня,
чтобы все подготовить и поговорить с Дж. Он не сомневался в успехе. Дж. он
убедит... Зоэ - убедит тоже... она возьмет развод и тогда он женится на
ней, хотя бы вся Интеллидженс Сервис вкупе с Централ Интеллидженс Эйдженси
встали у него на дороге!
И тут зазвонил телефон. Тот самый, красный, специальный. Время было
отправляться в дорогу.
Ричард зло и бессильно выругался. Почему они не могли сделать это
несколькими часами раньше, когда он буквально жаждал как можно скорее
оказаться под колпаком коммуникатора! Почему они не могли сделать это
пятью днями позже, когда он разобрался бы со всеми своими делами!..
- Слушаю вас, сэр, - сухо и холодно, четко по уставному сказал Блейд,
поднимая трубку.
- Здравствуй, Дик... как ты себя чувствуешь, мой мальчик?
- Превосходно, сэр. Я так понимаю, что нужно прибыть на место?
- Да, мой мальчик. Я поторопил нашего друга... он закончил работу.
- Сэр... - решился Блейд. - Могу ли я просить вас задержать отправку?
Мне нужно буквально пять дней!
Дж., наверное, потерял дар речи. Такое его лучший агент устраивал
впервые. Капризность раньше как-то не числилась среди отмеченных
психологами службы MI6 недостатками характера Блейда. Три недели назад Дик
заявляет, что засиделся в Лондоне... а сегодня просит отсрочить запуск!
К чести Дж. надо сказать, что в те минуты его нимало не волновали ни
возможные ядовитые упреки Лейтон, ни перспективы малоприятного объяснения
с премьер-министром; главным сейчас было понять, что происходит с
Ричардом!
- Дик, я могу узнать, что случилось? Скажу тебе прямо, я поражен!
- Мне надо поговорить кое с кем... - сквозь зубы ответил разведчик. -
И притом именно двадцатого ноября. И притом на такие темы, что... мне
придется поговорить по этому поводу с вами, сэр.
- Хорошо, мой мальчик, приезжай немедленно!
Дж. вышел из известного всему миру здания на Даунинг-стрит, десять,
крепко стиснув зубы и держась подчеркнуто прямо, словно проглотив аршин.
Сухие и тонкие губы старика были плотно сжаты; он потерпел жестокое
поражение. Да, да, жестокое, страшное и унизительное поражение! Убедить
премьер-министра не удалось. Несмотря на все хитрости старого разведчика,
его высокопревосходительство, His excellency, был неумолим. Какие-такие
причины откладывать запуск? Блейд здоров как бык! И что значит в таком
случае эта докладная самого Дж. на его, премьер-министра, имя?! "Прошу
ускорить запуск... считаю нецелесообразным дальнейшее ожидание..." и так
далее, всего на шести страницах! Нет, нет и еще раз нет! Раз уж необходимо
- так пусть отправляется! Подобное поведение недостойно полковника и
кавалера орденов Ее Величества!
Формально премьер был совершенно прав. Лейтон с помощниками работали
день и ночь и за три недели сумели восстановить основные рабочие схемы.
Ожидание было бессмысленным. Его светлость подобного не простит. Он тоже
вхож к премьеру... А уж этот старый паук Дика точно жалеть не станет, если
его, Дж., уберут из проекта... А убрать могут - власть имущие не любят
подобных прецедентов. Предстоял преотвратительный разговор с Ричардом...
- Значит, он не согласился... - Блейд встал и прошелся по комнате.
Дж. приехал к нему домой, в Дорсет. Они сидели перед затопленным камином;
старый разведчик держал в руке (бокал) виски, самого лучшего, которое
нашлось в погребе Ричарда.
- Мой мальчик... - начал Дж., но Блейд остановил его движением руки.
- Простите, сэр, мне все ясно. Я не сомневаюсь, что вы сделали все
возможное и невозможное, чтобы выполнить мою просьбу... я очень виноват
перед вами... и прошу прощения, что подверг вас такому унижению... Я не
забуду этого.
- Дик, - Дж. почувствовал странное жжение в глазах. Сейчас он
действительно ощущал себя отцом Ричарда. - Ты можешь быть уверен...
- Тогда, сэр, я попрошу вас передать... одно письмо одной леди. Но, -
Ричард усмехнулся, - она замужем, так что...
- Понятно, Дик. Муж об этом ничего не узнает.
На пришедшем в опустевший дорсетский коттедж Блейда ответное письмо
Зоэ явно капнула не одна слеза. Но хозяина уже не было дома...
- Ну, кончилась эта ваша неразбериха? - лорд Лейтон встретил Блейда и
Дж. обычным ворчанием. - Постарайтесь получше, Ричард, сейчас такой
