отделение вошла еще одна представительница местного персонала. Если бы не
оранжевые хирургические перчатки, в которых ее руки выглядели так, будто она
только что побывала на вскрытии, то можно было подумать, что это та, что
осталась в зале.
Керон с Робертом застыли на месте, как вкопанные. Прятаться было
поздно, да и некуда.
Платформа проехала мимо них, ориентируясь по своей красной разметке и
остановилась возле одного из холодильных шкафов. Женщина скользнув по двум
бродягам равнодушным взглядом, спокойно прошла мимо, больше не обратив на
них никакого внимания. Вроде бы так было нужно и эти двое грязных и
ободранных, вооруженных мужчин, неотъемлемая деталь этого стерильного
интерьера. Подойдя к остановившейся платформе, она открыла ближайший
холодильный шкаф, начала доставать оттуда коробки с какими-то препаратами и
складывать их на платформу. В коробках позванивало стекло. Из открытой двери
холодильника отвесно в низ заструился туман конденсирующейся из воздуха
влаги. Достигая пола он растекался во все стороны, прикрывая его тонким
слоем.
- Пошли отсюда, пока она не опомнилась, - прошептал Керон, и потащил
Роберта к выходу.
На шум открывающегося люка женщина так и не повернулась.
- Ничего себе у них тут персонал, - стал удивляться Роберт, когда они
преодолели большой зал и шли коридором, ведущим к опреснителю.
- Зато среди них не бывает недовольных. Конечно они работают без
удовольствия, но лично я не видел людей, которые бы работали с
удовольствием.
- Я то же, - согласился Роберт, - правда я не могу себе представить
технологию, при помощи которой они так кодируют сознание.
- Ничего необычного, просто ты многого еще не видел...
Люк ведущий в опреснитель до сих пор оставался открытым. Система
управления так и не смогла разрешить парадоксальной с ее точки зрения
задачи, и до сих пор никак на нее не отреагировала. Предусмотрительно
подставленная фляга, осталась целой и невредимой. Керон ее поднял и повесил
себе на ремень.
Как только друзья пересекли линию входного проема, что-то щелкнуло
рядом в стене и люк закрылся, высветив индикатор включения парольного
доступа.
- Жалко, что еды так и не нашли. Наверное они все питаются в
определенном месте, какой-то столовой или еще где-то. Ну ничего, - подбодрил
себя Керон, - подумаешь, несколько дней не поедим, зато будем стройными и у
нас не будет ничего лишнего.
Надо сказать, что ничего лишнего у них и так уже давно ничего не было.
Поиграв немного в прятки с видеокамерой, они нашли среди переплетения
труб и нагромождения оборудования неплохое место, где можно было бы спокойно
отсидеться. Никакому технику и в голову не пришла бы мысль залезать так
далеко, тем более что при этом пришлось бы испачкать в пыли свой
комбинезончик.
Время потянулось медленно, будто издевалось над ними. Единственной
связью с реальностью был трофейный хронометр, который Керон буквально не
выпускал из рук. Иногда он решался включать радиостанцию и недолго слушал
эфир, здраво рассудив, что на объекте и так хватает всяких помех. Несколько
дней подряд он действительно слышал, как продвигаются безрезультатные поиски
беглецов, но на четвертый день все стихло и больше никто никого не искал,
хотя может быть он и не попадал на нужный диапазон.
Остатки еды кончились уже на вторые сутки. Они перешли на
дисцилированную воду, пить которую без отвращения было невозможно. После
первого же глотка, желудок охватывали спазмы тошноты и только большим
усилием воли можно было с этим справиться. В первые дни сильно действовало
на нервы завывание насосов, но вскоре они привыкли к этому шуму. Сознание
просто перестало его замечать.
Уже на пятый день они оба перешли в странное состояние постоянной
дремоты. И не сон и не бодрствование, какое-то среднее неопределенное
состояние, балансирующее на зыбкой границе нереальности и действительности.
В конце седьмого, по их подсчетам, дня, в зал опреснителя приперлись
два техника. У одного в руках был какой-то прибор. Эти двое вскрыли одну из
панелей контроля и около трех часов ковырялись в ее внутренностях. Керон с
Робертом все это время не спускали с них глаз, впрочем их оружие то же.
Техники и не подозревая с какой смертельной опасностью связана их обычная на
первый взгляд работа, устранили поломку о настроив все как следует,
убрались.
На десятый день Роберт заявил:
- Хватит сидеть в этой дыре. Еще немного и мы превратимся в настоящих
крыс. Я думаю, что пора убираться отсюда.
- Пошли, - просто согласился Керон, и посмотрел на хронометр. -
Действительно, нужно выйти немного пораньше, чтобы было достаточно времени
найти место, куда приходит катер. Я не думаю, что бы нас искали до сих пор.
Скорее всего уже все виновные наказаны и начальство успокоилось.
Цифры на индикаторе едва перевалили за полдень.
- Пойдем ночью. - Продолжил он уже уверенней. - До наступления темного
времени суток осталось около семи часов - это я так себе думаю, посмотрим на
месте. Ты хорошо помнишь дорогу сюда? Я имею в виду тот путь, по которому
нас провел Стац. Сможешь ориентироваться ночью?
- Даже не знаю. Единственное, что мне хорошо запомнилось, это то шоссе
в джунглях, а больше ничего конкретного.
- Вот и мне то же, - пожаловался Керон. - Ну ничего, пробрались же мы
как-то сюда, может и выберемся.
Стали готовиться к выходу. Так как особо ничего делать было не надо, то
подготовка носила скорее психологический эффект, чем обусловленную
необходимость. Конфискованное у патрульных оружие решили бросить - к
плазмометам было еще предостаточно зарядов, к тому же импульсники, хотя и
штурмовые, им сильно уступали по мощности, а таскать лишнее просто так не
хотелось. Из конфискованных всех вещей Керон оставил только хронометр.
Роберт сгонял к уже заветному вентилю и наполнил обе фляги свежей
водой. Затем они сделали короткую разминку, надеясь дать понять мышцам, что
от них скоро потребуют настоящей работы. Довершили подготовку, проведя
регламент своему оружию. Времени было много и они разобрали свои плазмометы,
вычистили всю грязь, узнав при этом много нового об устройстве оружия,
которое уже долго служило им верой и правдой, не раз спасая их жизни.
За полчаса до предполагаемого наступления темноты, они покинули свое
убежище. Отвратительный запах канализационного стока, как ни странно, в этот
раз никак на них не подействовал. Организму, не получавшему пищи больше
недели, было плевать на какие-то там запахи. Они спустились в коллектор.
Ничто не напоминало о проишедшем здесь недавно побоище. Обыкновенное
отвратительно-грязное место и все.
- Слушай, давай закрепим шток поршня на всякий случай, - предложил
Роберт.
- И то верно, пусть попробуют его тогда открыть.
Керон прицелился и выстрелил по гидравлическому поршню. Мгновенно
схватившиеся брызги металла намертво прихватили подвижный шток к корпусу.
- Опять лезть в эту грязь, - покончив с делом пожаловался Керон и
первым смело спрыгнул со смотровой площадки. Воды в коллекторе было больше
обычного, по крайней мере ее уровень был выше, чем в прошлый раз, и доходил
середины бедра.
Они перелезли через криво лежащую решетку и двинулись вниз по стоку. На
этот раз все происходило в кромешной тьме. Шедший впереди Керон опасался
стрелять из-за риска быть услышанными.
Вдруг взбесившееся сознание Роберта принялось рисовать картины, одна
неприятнее другой. Ему чудилось, что вот-вот он наступит на разложившиеся
остатки Стаца и Книгтора, или коснется рукой чего-то подобного, плавающего
на поверхности. Только шум воды, производимые шедшим впереди Кероном,
удерживал его от того, чтобы помчаться вперед, что есть мочи.
Впереди забрезжил слабо различимый свет. Керон повернулся и махнул
Роберту, чтобы тот не очень шумел. Они выбрались на смотровую площадку люка,
через который недавно попали в коллектор.
На верху что-то происходило. Была слышна незнакомая, торопливая речь.
Резкие, короткие фразы фразы, заглушал пульсирующий, тонкий свист.
- Неужели они вышли на люк по следу, - прошептал Керон. - Это же
невозможно.
- И я так то же думаю, но чего не бывает?
Он полез вверх по скобам лестницы. Остановившись на пол дороги,
прислушался. Совсем рядом работало какое-то устройство. В зарешеченном
квадрате тускнеющего неба, было видно несколько куцых облаков. Больше ничего
видно не было.
Двое пожилых мужчин, одного из которых можно было с полной уверенностью
назвать стариком, ходили по лугу и легкими, ручными косилками докашивали
остатки травы, оставленные автоматическим роботом. Оба были одеты в
побелевшую от частых химчисток военную форму. Старик как раз подчищал
торчащие вокруг возвышения канализационного люка пучки травы, что-то часто
выкрикивая своему напарнику, который чуть дальше подкашивал траву вокруг
редко торчащих деревьев-двухлеток. Тот огрызался, не отрываясь от своей
работы. Казалось его газонокосилка то же участвует в споре, так она завывала
после каждого парированного выпада.
Скорее всего их поджимало время, и спор разгорелся именно по этому, но
может быть это было и не так.
- Ну почему у нас нет коммуникатора? - Пожалел Керон и спустился вниз.
- Я предлагаю здесь не подниматься. Пойдем дальше по стоку. Должен же он
когда-то закончиться?
- До моря больше двадцати километров, - напомнил Роберт.
- А до тех негодяев, - поднял Керон руку вверх, - всего несколько
метров. Что ты выбираешь?
- Я выбираю море. - Я то же так думаю. Пошли.
Опять бурлящая, вонючая вода; опять непроглядная мгла; опять
будоражащие воображение всплески воды. Сколько прошло времени Роберт не мог
сказать, даже отдаленно. Он брел и брел с закрытыми глазами, прислушиваясь
только к шагам впереди. Неожиданно он наткнулся на остановившегося Керона и
открыл глаза. Впереди отбрасывая блики по поверхности воды мерцал желтоватый
свет.
- Что-то рано для побережья, - пробубнил он. - Осторожно пошли дальше.
Через метров пятьдесят труба, по которой они двигались оборвалась,
выведя их в довольно просторное помещение. Его освещала пара желтых
светильников, поросших какой-то скользкой мразью. Сток, который вывел их в
это место был не единственный, еще пара точно таких же труб, выносили свои
нечистоты в некое подобие большого отстойника, который впрочем
бездействовал. Весь отстойник видимо монтировался на месте из
унифицированных, бетонных частей, посадочные места для нескольких больших
компрессоров, удаляющих отстой, так и остались пустыми. Три потока
соединялись в нем в один, который не пройдя даже грубой очистки, с шумом
уходил в отводную трубу, имеющую около двух метров в диаметре. По одной из
стен шла цепочка неизменных скоб, ведущая к закрытому люку.
- Да, у них тут размах даже шире чем я думал. Тот сток по которому мы
шли, принадлежит только одному корпусу, а вот эти, - показал Керон на два
соседних стока, - видно принадлежат остальным корпусам.
- Выберемся через люк?
- Я думаю не стоит. Хорошо, если это простой контрольный выход и мы
попадем на лужайку, но судя по гидроподъемнику люка, там наверху какое-то
помещение. Помнишь, то шоссе? Оно же обязательно должно к чему-то вести и
мне кажется, это что-то находится как раз у нас над головами.
- Если так, то нам точно туда не надо.
Выбравшись на забранный шаткими перилами трапик, они стороной обошли
