- Мне после утреннего купания даже есть перехотелось, - сказал Керон
зорко следя по сторонам, в надежде высмотреть хоть какую-то тварь.
Оба плазмомета были включены и только ожидали сигнала, но стрелять было
не по кому. Им до сих пор на глаза не попалось ничего достойного внимания.
- Не морочь мне голову, - улыбнулся Роберт, - ты бы сейчас съел все,
что хоть отдаленно напоминало бы еду.
- Мне что, хорошие манеры нельзя продемонстрировать?
- Не тот случай. - Знаешь, нам срочно нужно помыться. Это вопрос не
только гигиены. С таким запахом, который мы тащим за собой, нас уже можно
ловить без собак. Просто посылать солдат и даже они своими прокуренными
глотками почувствуют нас за километр. В конце концов противно...
Он запнулся на полуслове. Все, что он хотел сказать мгновенно вылетело
у него из голову. Роберт проследил за его взглядом.
Со старой, покрытой шелушащейся корой, лианы, лениво сползал громадный
питон. Зачем он забрался на такую высоту, он бы даже не объяснил сам себе,
но что случилось, то случилось и ничего с этим уже поделать нельзя. Он был
сыт и ему ничего не хотелось. Можно даже сказать, что он был по своему
счастлив, но нужно же что-то делать, вот он и полз себе, даже не представляя
зачем он это делает. Короче определенной цели у него в данный момент не
было. Спустившись на более привычный для него ковер листвы, питон
почувствовал себя еще лучше, если конечно это вообще было возможно, при его
и так всеобъемлющем счастье. Надо сказать, это было последнее, что он
почувствовал в своей долгой жизни.
На месте, где только что была треугольная голова змеи полыхнуло, и
кроме дымящейся, почерневшей почвы, там больше уже ничего не было. Брызнула
струя крови. Обезглавленное тело забилось в страшной агонии. Длинный хвост
змеи отчаяно хлестал из стороны в сторону, ломая гнилые ветки и сбивая
листву. Казалось, что обезглавленная тварь хочет достать своих обидчиков.
Агония продолжалась около четверти часа.
Не дожидаясь, когда все прекратиться, Керон достал нож и принялся
разделывать добычу, кончик хвоста продолжал шевелиться и замер только тогда,
когда Керон чулком стянул с питона шкуру. Выпотрошив змею, он порезал ее
большими ломтями.
Как ни странно, все происходящее не вызвало у Роберта отрицательной
реакции. Еще совсем недавно от такого зрелища ему стало бы не по себе, но
теперь, он спокойно наблюдал за приготовлением обеда.
Когда Керон покончил со зверюгой, Роберт уже успел натаскать сухих
веток и разжечь костер. Тот быстро прогорел и перестал дыметь. Вскоре они
уже ели первые куски печенного мяса, не спуская глаз с находящихся в углях
кусков. Те шипели, брызгали соком, распространяя по округе соблазнительный
аромат. На вкус мясо оказалось не таким уж и противным, его не портило даже
отсутствие соли.
- Вот это я понимаю, - счастливо улыбнулся Керон и повалился в прелую
листву. - В этом что-то есть.
- В чем, - не понял Роберт, ища во что бы вытереть жирные руки.
- В том, чтобы есть один раз в неделю. Столько удовольствия
одновременно. С непривычки можно и не выдержать.
Он открыл флягу и отпил несколько глотков. После обильного обеда,
опресненная вода показалась противнее обычного. Скривившись, он заставил
себя проглотить последний глоток.
- Кто будет спать первым? - Спросил Керон.
- Я, - ответил Роберт, широко зевая.
- Хорошо, - согласился Керон, свернулся калачиком и закрыл глаза.
Роберт не возражал. Он дожарил самые большие куски мяса, старательно
обрабатывая их температурой со всех сторон. Сложил неожиданно добытые запасы
провизии в чудом сохранившийся пластиковый мешок и только когда день начинал
клонится к своему закату, растолкал Керона и сам улегся спать.
Ночью, как обычно была еще одна его стража.
Едва несмело забрезжил рассвет, а друзья были уже на ногах. Наскоро
перекусив, и прибросав листвой чернеющее пятно свежего кострища, они
двинулись дальше к побережью.
Они уже успели достаточно далеко удалится от своей ночной стоянки, а в
вечных зарослях тропического леса, только сейчас начинала стихать обыденная
ночная возня, уступая место совершенно другим, намного более приветливым
звукам дня. Роберт уже много раз наблюдал за этой метаморфозой, но до него
так и не могло дойти, почему так отличаются твари ведущие ночной и дневной
образ жизни. Если бы кому-то пришло в голову провести эксперимент и одному и
тому же человеку продемонстрировать ночные и дневные джунгли, то с полной
уверенностью можно было ожидать, что он восприймет одно и то же место, как
совершенно разные. Почему так происходило, и от чего это зависело, Роберт не
знал.
Ближе к полудню, идущий впереди Керон что-то почувствовал. Он
остановился и долго стоял на месте не решаясь двинуться дальше.
- Что такое? - Спросил нагнавший его Роберт.
- Здесь что-то не так, по моему мы опять с тобой наткнулись на какую-то
дрянь. Понюхай, что ты чувствуешь?
Роберт медленно сделал
глубокий вдох. Действительно кроме вони его собственной одежды, в воздухе
присутствовал еще какой-то запах, что-то знакомое и одновременно пугающее.
Но что именно это было он определить не мог.
- Что это может быть?
- Ты что, не помнишь? Мы уже находили нечто подобное.
После этих слов у Роберта мгновенно возникло четкое воспоминание
двухмесячной давности. Перед глазами возник выгоревший до тла, перепаханный
ракетами лагерь Холдекса. Тот же привкус гари, тот же сладковатый запах
смерти и забвения.
- Посмотрим, или обойдем стороной?
- Пойдем посмотрим, - сказал Роберт. - Когда так пахнет, то не стоит
бояться встретить кого-то живого. Должны же мы быть хоть немного в курсе
происходящего.
Метров через двести заросли резко обрывались, напоровшись на невысокую
гряду каменного выступа. Взобравшись на верх, друзья обнаружили внизу склона
деревушку, вернее то, что от нее осталось. По начинающим сереть кострищам,
четко просматривалось бывшее расположение хижин поселения. Пятна кострищ
хаотично располагались по обе стороны едва заметного с каменистой гряды
ручья. Несколько громадных деревьев, скрывавших это лишенное растительности,
каменистое место, были повалены и лежа горизонтально они действительно
поражали своими исполинскими размерами.
Керон с Робертом стали осторожно спускаться вниз, по довольно крутому
склону.
- Смотри, у них был ручей, это то, что надо.
- Это у ручья были они, - перекрутил фразу Роберт, даже не подозревая,
что получилось очень даже глубокомысленно и по философски.
Обходя начинающие зарастать молодой травой воронки, они вошли в
деревню. Приторный запах тления стал еще сильнее. Всюду валялись сильно
разложившиеся тела. Керон наклонился над одним из тел, прикрыв лицо
отворотом поддевки. Потревоженные его тенью мухи роем разлетелись в стороны.
- Это не совсем человек. По моему это племя того, шамана, что мы с
тобой отпустили. В одном Стац, да упокоится его прах, оказался прав, говоря,
что этому народу здесь ничего не светит. Его просто задавят, не оставят ни
одного шанса поднять голову.
Они миновали пожарища и прошли немного дальше. По видимому лачуг здесь
больше не было. Обгорелые деревянные остатки говорили об их другом
предназначении. Почва вокруг была испещрена узкими колодцами примитивных
шахт. Над каждой из зияющей в почве дырой, были обгорелые остатки
примитивных подъемников. Заглянув в один из колодцев, они увидели прекрасно
сохранившееся крепление, выполненное из колотых, деревянных брусков. Крепь
оказалась настолько прочной, что выдержала даже несколько взрывов, которыми
пытались завалить шахты.
- Значит здесь они и добывали свои камушки, - подавленно произнес
Роберт. - Интересно, трудно было их этому научить?
Вопрос остался без ответа.
- Смотри, промывочные лотки, - показал Керон на туго сплетенные из
растительных волокон конусовидные штуки. - В них они промывали грунт в своем
ручье.
Совсем рядом, на берегу ручья, возвышалась внушительная насыпь,
безмолвно подтверждая его слова.
- У меня есть предложение. Первым делом, нам нужно помыться, а потом
продолжим осмотр местных достопримечательностей. Скоро Кармант уйдет за
гряду и мы не успеем высушить одежду.
Дискуссии не потребовалось. Прихватив с собой золы, они отошли немного
выше по течению и устроили себе настоящее доисторическое омовение. Хоть и
едва заметно, но зола мылилась, прекрасно смывая грязь с тел и удаляя,
казалось въевшийся навсегда в волосы запах. Ручей был чист, как слеза. Вода
была настолько холодной, что через несколько минут начинало нестерпимо
ломить руки. Выкупавшись, как следует, они долго стирались, делая частые
перерывы на то, чтобы согреть окоченевшие руки.
Ручей видимо брал свое начало совсем рядом, так как не смотря на
исключительно жаркий день, вода не успевала прогреваться.
Одежда, разложенная на разогретых Кармантом камнях, высохла
моментально, опровергнув все опасения на этот счет.
- Совсем другое дело, хоть немного стали похожи на людей, а то уже
совсем одичали в этих зарослях. Жаль побриться нечем, - Керон почесал сильно
отросшую бородку.
- Ножом подравняй, - посоветовал Роберт, - а совсем брить не надо, а то
патрульные будут принимать за своего.
Оба рассмеялись. Давно не испытываемое ощущение чистоты, подняло обеим
настроение. Жизнь стала восприниматься более оптимистично. Казалось, что все
случившееся с ними безвозвратно унес неспешный поток тихого ручья. Почему-то
вдруг опять захотелось жить, жить не смотря ни на что.
Они вернулись в разоренную деревню. Даже отвратительный вид
разлагающихся тел, на этот раз не действовали на них так сильно, как
несколько часов назад. Ничего достойного внимания на глаза не попадалось.
Разбросанный примитивный инструмент, лоскуты не догоревшего синтетического
тряпья, вероятно выменянного у торговцев, разбросанные бесполезные, но очень
очень блестящие столовые приборы, несколько начинающих ржаветь ножей,
приметно таких, какой был у шамана. Наконечники изготовленных фабричным
способом копий, с торчащими из них короткими и обуглившимися остатками
древок. Разбросанные упаковки от синтезированной искусственной еды.
- Да, - сказал Керон, - а торговцы их особо и не баловали. Я думал они
лучше снабжали своих подопечных. В племени было человек сто, много шахт,
неужели они не добывали достаточно этих камешков.
- Просто никто не собирался давать им за них справедливую цену.
- Да, ты прав.
Роберт бродил возле самого большого кострища в деревне. Видимо это была
хижина вождя или что-то в этом духе. Вдруг под его сапогом непривычно громко
захрустела рыхлая, вспушенная взрывом почва. Он нажал сильнее на это место.
Звук повторился. Он отбросил ногой грунт. Подошва чиркнула по чему-то
плотному. Роберт нагнулся и поднял находку. Это оказался небольшой мешочек,
грубо сшитый из двух кусков отвратительно отделанной, вонючей кожи. Он был
туго чем-то набитый - почти круглый. Завязкой служила тонкая ленточка все
той же кожи.
- Эй, - позвал Роберт, - кажется я что-то нашел.
Тот бросил в пепел ближайшего кострища целую охапку наконечников копий,
которые он зачем-то собирал последние пол часа и подошел.
- Что это такое?
- Сейчас посмотрим. Туго завязанную, кожаную ленту развязать не
удалось, пришлось разрезать. Из переполненного мешочка хлынул разноцветный,
искрящийся в лучах Карманта поток.
- Да это же то, что они здесь добывали. Это драгоценные камни.
