Друзья не заставили себя больше упрашивать и вошли на территорию
Крастона. От его дома уцелел только один этаж, но сохранился он превосходно.
Из каменных блоков, без всякого раствора, он выложил некое подобие ограды
перед домом, внутри которой буйству зелени не было места. Как старательный
хозяин, Крастон следил за этим участком, выпалывая все, чему вздумается
вылезти из грунта именно в этом, огороженном им месте.
Руина, принадлежащая Красотону была великолепна. Первый, сохранившейся
этаж, был поделен на семь, просторных комнат. Над четырмя из них сохранился
даже перекрытие - превратившаяся в камень глина, поддерживаемая толстенными,
прогнувшимися от времени балками. В комнатах было темно и душно, но все же
это были комнаты, и в них можно было жить. Пол был устлан местами
вздыбившейся, квадратной каменной плиткой, под которыми был отсыпан мелкий
отсев.
- Занимайте любую комнату, кроме той, - указал Крастон в дальний угол,
- Та комната моя, и чтоб ни одного из вас я в ней не видел. Поняли?
- Конечно поняли. - Ответил за двоих Роберт.
- Ну и славно, - успокоился хозяин и пошел на улицу доделывать свою
кирку. Облюбовав себе одну из предложенных комнат, расположенной рядом с
коморкой Крастона, Керон с Робертом приступили к ее благоустройству. Первым
делом пришлось выгрести из нее гору мусора, который они сваливали на
задворках. Через час, там образовалась приличная куча. Чего там только не
было! Пустые консервные упаковки и стрелянные гильзы, поломанные мотыги и
лопаты, прогнившее тряпье и рванная обувь. Видно не одно поколение последних
поселенцев находило прибежище в этих древних стенах. Очистив комнату, друзья
перетащили в нее свой нехитрый скарб и разложили на облюбованных местах свои
спальные мешки. Проходивший по коридору хозяин, высказал об этом свое
мнение:
- Я вижу вы не простые парни, или вам просто повезло - не любой
горожанин имеет такие мешки, как у вас, но на каменных плитах они не
пригодны. Стоит поспать месяц на голом камне, пусть даже и в мешке, и ты уже
никогда не поднимешься. Сделайте лучше по такому топчану, как мой. - По
отечески посоветовал он.
Крастон отвел их в свою комнату и продемонстрировал это чудо. В комнате
ничего особенного не было. Крошечный стол, массивный, корявый стул,
вышеупомянутый топчан. У стены стоял пластиковый контейнер от набора ручных
инструментов. В нем хозяин видимо хранил свои мелкие вещи. На деревянной
полке, прибитой к стене огромными костылями, громоздилась убогая посуда. У
дверей стояла прислоненная к стене крупнокалиберная, автоматическая
винтовка. Крошечное окно, забранное частой, капитальной решеткой, очевидно
произведением соседа-кузнеца, экономно пропускало в помещение свет. Больше у
него ничего не было. Придумывать что-то похожее, к тому же без инструментов,
было поздно, так что друзья просто наломали по большой охапке прутьев и
подстелив под свои мешки, таким образом подготовили себе постели.
Когда они покончили со всем этим, близился вечер. Пайков оставалось
совсем немного, всего около десятка. Посоветовавшись и решив, что все равно
экономия ни к чему путному не приведет, они решили устроить ужин себе и
своему новому соседу. Крастон растроганный до слез щедростью своих новых
соседей, откуда-то приволок оплывшую от времени бутыль зеленого стекла, с
подозрительно мутной и отвратительно вонючей жидкостью, на вид напоминавшую
сильно перемерзшее топливо, для планетарно-маршевых установок кораблей.
Ужин устроили на свежем воздухе, прямо у входа в дом.
- Я вам скажу так, - разошелся он после второго выпитого стакана, - это
не такое уж плохое место, как принято считать. Мне лично здесь нравиться.
Если разобраться то здесь так же как и везде. Я конечно не говорю про базы
Люиса, а тем более про плантации Мердлока, но этот город мне нравиться.
- А чем вообще здесь занимается народ? - Спросил Керон заглядывая в
свой стакан и тягостно раздумывая пить или не пить. - Ведь как нам уже
объяснил Хедигер за проживание в этом городе необходимо платить. Откуда
здесь берутся деньги? За что люди покупают на базаре оружие и одежду.
- Кто чем. - Последовал ответ. - Конечно выбор занятий не так уж и
велик, но тому, кто занимается хватает. Я например, мою золото. В последнее
время мне не очень то и везет, но все равно мне хватает заплатить голове, да
и для себя кое-что остается. Многие выращивают наркотики. Прямо здесь, в
городе, есть несколько лабораторий по производству первосортного товара. Кто
живет выращиванием, кто переработкой. Все конечно платят со своего бизнеса,
но я еще не слышал, что бы кто-то жаловался. Некоторые в обход налаженным
каналам, пытаются доставить в город товары, но таких единицы, тем более, что
они долго не живут.
- Это весь выбор? - Осведомился Роберт.
- Есть еще пытающиеся заработать на экзотике. Лазят по джунглям, ищут
редких животных, но это скажем прямо не ходовой товар. Помню один чудак,
отволок на побережье одну из статуй храма, самую маленькую. Думаете она
кому-то понадобилась? До сих пор там валяется.
Хозяин налил себе еще стакан и гостеприимно подлил мутной жидкости
своим новым соседям. Темнело. Кузнец, выхватил из жара горна, ослепительно
пылающую заготовку и принялся отхаживать ее своей кувалдой. Дополнительного
освещения ему не требовалось - разогретый кусок металла сам по себе давал
достаточно света. Несколько минут все сидели молча, наблюдая за мастерски
выполняемой работой. Сияющая турбинная лопатка, прямо на глазах,
превращалась в аккуратную мотыгу.
- Вот работа у человека! - Искренне позавидовал Крастон. - Целый день
возле дома. Люди сами приходят к нему и просят что-то сделать. Надо же, за
деньгами никуда не нужно ходить, они сами его находят.
- Крастон, - Керон отвлек предавшегося вдруг мечтам хозяина, - а где ты
моешь свое золото?
Тот недоверчиво уставился в на него и долго ничего не отвечал.
- Так тебе все и скажи, - недоверчивость в его тоне смешалась со
злобой.
- Не нужно нам твое секретное место, мы просто хотим присмотреться. Мы
же толком здесь ничего не знаем, вот и хотим побольше разузнать. - Успокоил
его Роберт. - И еще, ты случайно не знаешь, откуда берутся все те товары,
которые мы видели сегодня на базаре? Кто их привозит?
- О это проще простого, - вновь расплылся в широкой улыбке Крастон. -
Приблизительно в двух тысячах километров от побережья, расположена группа
больших островов. Целый архипелаг. С него-то к нашему побережью регулярно,
сейчас по моему раз в неделю, ходит быстроходный катер. На нем то и
доставляются сюда все эти товары.
- А как они попадают на остров? - Поинтересовался отважившийся
попробовать хмельную бурду, и теперь изрядно захмелевший Керон.
- А я по чем знаю? Наверно из галактики. Ты же знаешь, что всегда
хватает сорви голов, старающихся урвать кредит другой без уплаты налогов.
Керон это знал и ему безумно захотелось встретиться с этими людьми.
Смутные надежды на побег, в его голове медленно стали принимать более
реальные очертания. Тягучий разговор продолжался до тех пор, пока бутыль не
опустела. В черном, безоблачном небе, вспыхнули огромные звезды. Луна
отсутствовала, обещав появиться на своем рабочем месте только под утро.
Когда пойло кончилось и каменный блок, играющий роль стола опустел, все
пошли спать. Крастон, натыкаясь на стены, с трудом добрался до своей конуры,
запер за собой дверь на засов и уже через несколько минут древние руины
оглашались его могучим храпом. Ни Керону, ни Роберту не спалось. Они лежали
в темноте и каждый думал о своем. Совсем рядом размеренно стучал молот
неуемного кузнеца, перепутавшего день с ночью.
- Вот что я думаю, - после долгого молчания нарушил тишину Керон, - нам
обязательно нужно встретиться с этими людьми.
- С какими? - Не понял Роберт.
- С теми, кто занимается здесь торговлей, а если повезет, то и с теми,
кто доставляет сюда товар. Может можно договориться, чтобы они вывезли нас
отсюда.
- Ты думаешь это реально?
- Если сюда приходят корабли, то они и уходят обратно. - Сделал
философское заключение Керон. - А нам нужно сделать все возможное, чтобы в
одном из них нашлось место и для нас.
- Да, ты прав, - согласился Роберт, абсолютно не представляя, как это
можно сделать. - Куда же мы отправимся в этом случае?
- Какая разница? Самое главное - как можно дальше отсюда.
Неожиданно наставшее утро было пасмурно, как жизнь каторжанина.
Сорвавшийся ночью западный ветер, пригнал целое стадо свинцовых,
переполненных влагой туч, которые вопреки всем законам аэродинамики уверено
держались в воздухе, хотя и очень низко. Дождя еще не было, но день обещал
быть мокрым, холодным и грязным. Крастон был уже на ногах. Громыхая своими
инструментами он куда-то собирался. Когда Роберт и Керон вышли из своей
комнаты, выражение непредаваемого удивления появилось на измученном головной
болью лице.
- Вы кто такие? - На полном серъезе поинтересовался он, берясь за
черенок прислоненной к стене лопаты.
Роберт опешил от такого неожиданного поворота событий.
- Крастон, ты что, ничего не помнишь? - Как можно более
доброжелательным тоном спросил Керон.
- И что же это я по вашему должен помнить? - С недоверием спросил
хозяин, покрепче сжимая лопату и не сводя глаз с плазмомета Керона.
- Как мы сидели вчера вечером, как ты нас угощал, а до этого милостиво
приютил в своем доме. Неужели ничего не помнишь?
Откровенная враждебность на лице Крастона сменилась недоверчивым
выражением. Было видно, что он старается вспомнить, но это дается ему не
просто. В темном проходе воцарилась затянутая тишина. Вдруг в подпорченном
алкоголем мозгу золотодобытчика что-то щелкнуло и он расплылся в радостной
улыбке:
- Ну конечно же помню, тебя зовут Роберт, а тебя Керон. Помню конечно.
Просто у меня по утрам такое иногда бывает, - стал оправдываться он. -
Точно, точно, вы пришли вчера после обеда.
- Ну и хорошо, что вспомнил, - доброжелательным тоном отреагировал на
чудесное превращение Керон, убирая палец со спуска плазмомета. - Куда
собираешься?
- На работу, - прямо на глазах погрустнел Крастон. - День похоже будет
ни к черту. Прийдется помокнуть. Только бы не напрасно.
- Что значит только бы не напрасно? - Подал голос Роберт.
- А это значит, - грустно начал Крастон, - что у меня завтра день
уплаты за право проживания в городе, а у меня есть только треть нужной суммы
и мне не хотелось бы отдавать в уплату долга что-то из своего имущества.
Роберт вспомнил, какое именно имущество он видел в комнате Крастона.
Единственной ценной вещью в этой конуре была винтовка, да и то неизвестно,
даст ли за нее здесь кто-то больше пятидесяти кредитов.
- А что же ты делал целый месяц? - Назидательно спросил Керон.
- Ты думаешь, что золото попадается регулярно? - Вопросом на вопрос
ответил Крастон. - Может это и так, если у тебя есть автоматический
обогатительный комплекс и хорошо разведанное место, а если есть только это,
- он продемонстрировал друзьям сделанный из крышки топливной бочки
промывочный лоток, - и никакой информации, то тогда можно расчитывать только
на удачу, а она что-то в последнее время совершенно не интересуется моими
делами.
- Мы бы хотели пойти с тобой, чтобы ты нам показал дорогу на побережье,
- сказал Керон. - Мы уже собрались и готовы идти. Кстати поможем тебе нести
это барахло, - указал он на стянутые веревкой лопату, кирку лоток и
