драке, вернее "коррекции сознания доступными методами", как любил выражаться
один из переученных недоумков - надсмотрщик на плантациях Мердлока, ныне
покойный, но ничего подобного не случилось. Долговязый улыбнулся, видно
горячая речь Керона произвела на него должное впечатление.
- Если это действительно так, то вы попали по адресу. Это и есть
Вольный город, где, как ты сказал, люди ничьи и живут сами по себе и так как
это у них получается. Но пока мы в не убедимся, что вы действительно те, за
кого себя выдаете, вы будете вы оба арестованы и имеете здесь статус
пленников.
- Ну слава богу! - Сказал Керон с показным облегчением. - Слышишь,
Роберт, теперь у нас появился статус. Никогда не было, а теперь вдруг взял и
появился.
- Вы зря обижаетесь, это обычная процедура для всех, кто приходит в эти
места, даже для тех, кто приползает в рванье на последнем издыхании. Что же
мне думать о двух прекрасно экипированных, вооруженных до зубов пришельцах,
одетых в новенькую военную форму, приспособленную для комфортного ведения
боевых действий именно в джунглях. Кстати, один из них не удосужился даже
оставить на базе свой браслет. Уже одно это заставляет о многом задуматься.
- А ты попробуй его сними. - Вновь вспыхнул, казалось уже остывший
Керон. - Когда его на меня надевали, то обещали, что его можно снять только
с оторванной руки. Видимо так оно на самом деле и есть.
- Не надо так волноваться. Мы во всем разберемся. У нас прекрасные
специалисты и если вы сказали правду, то можете не сомневаться, вам ничего
не угрожает, если соврали, то вам же хуже. Ну все идем, - приказал он своим
людям, и уже обращаясь к задержанным, продолжил: - все равно, здесь мы
ничего не решим.
Автоматчики подобрали каждый по плазмомету и забросив их себе за спину
приказали идти вперед, за беспечно развернувшимся спиной и удаляющимся по
тропке любителем поносить плащ. Делать было нечего. Друзья послушно
двинулись следом. Все было предельно ясно, за исключением одной детали - ни
Роберт, ни Керон так и не поняли, почему же эти дранные воины не отобрали у
них их импульсники.
- Забудь про него, - прошептал Керон, заметив, что Роберт показывает
пальцем на свое оружие. - Эти двое сзади, только и ждут того, чтобы ты за
него взялся. Как я понял, подбрасывая повыше на спине свой рюкзак, сказал
он, - это наверно один из этапов предыдущей проверки.
Роберт оглянулся и встретился глазами с внимательными, настороженными
взглядами конвоиров. По их поведению было видно, что предположение Керона не
лишено смысла.
По мере того, как они шли, тропка становилась все натоптанней и шире,
диких зарослей становилось все меньше и меньше, зато стали появляться клочки
обработанной земли, поначалу редкие и крошечные, но чем дальше они шли, тем
больше их было. Вскоре, среди отвоеванных у джунглей участках стали
появляться и люди. Черные, от работы, в жалком тряпье мужчины и женщины,
согнувшись в три погибели работали на земле. Когда они мимо них проходили,
те отрывались от своей работы и долго провожали вооруженных людей
внимательными взглядами. Как ни странно, Роберт не заметил на их лицах ни
отчаяния, ни безнадежности, наоборот, не смотря на тяжелую работу, они
выглядели обычными, нормальными людьми, а не загнанными в угол животными.
- Занимаетесь земледелием? - Спросил Керон, больше для того, чтобы
нарушить затянувшееся молчание, чем из любопытства.
- Нужно же что-то кушать, - охотно ответил их провожатый, - джунгли
хотя и очень богаты, но многого даже они дать не могут. Очень многое дает
нам лес, можно сказать, мы живем благодаря лесу. Он нас одевает и кормит,
прячет и согревает, ну да скоро все увидите сами.
Вскоре стали появляться первые постройки, правда "постройки", это очень
сильно сказано. Из неприменного в этом месте, ковра палых листьев, торчали
руины, разрушенных до неузнаваемости строений. Сохранившиеся фрагменты стен
выглядели точно так же, как и та постройка, что встретилась им по дороге
сюда. Тот же обтесанный, бурый камень, та же желтоватая, выцвевшая от
времени субстанция, крепко держащая между собой выветренные, рассыпающиеся
от времени камни. Остатков толстых стен, клочки мощенных здоровенными
булыжниками мостовых встречались все чаще. Вскоре Роберту стало казаться,
что эти кучи беспорядочно лежащего камня, сквозь которые пробиваются и
уходят ввысь толстенные деревья, части одного целого, две гармонично
связанные составные, само существование которых невозможно друг без друга.
Друзья все шли и шли, но не смотря на обилие укромных местечек,
которыми изобиловали руины, нигде не было видно ни одного обжитого места.
Этот вопрос так и вертелся на языке у Керона, но он решил, что всему свое
время и не стоит понапрасну злить и конвой, и его начальника. Через
несколько минут, этот вопрос отпал сам собой, когда совершенно неожиданно,
им дорогу перегородила высокая, метров в пятнадцать стена. Они свернули и
пошли по тропе, ведущей вдоль препятствия. Вскоре они добрались и до ворот,
капитально сработанных из массивных, не меньше десяти сантиметров в толщину,
досок, схваченных через каждые пол метра горизонтальными полосами кованного
металла. Когда они со скрипом отворились, Роберту вдруг показалось, что он
входит в настоящие ворота средневекового города, они выглядели точно так же,
как и те, что он видел в на экране просмотрового зала медеплавильного
комплекса, одновременно казалось, что это еще вчера и как минимум тысячу лет
назад. У Керона наоборот, как у более взрослого человека, подобные
ассоциации просто не могли возникнуть, тем более, что он совсем недавно уже
реально наблюдал подобное, наоборот, он все это время внимательно
присматривался к кладке стены. Она, как и все те руины, была выложена из тех
же блоков, вот только раствор, скреплявший их имел привычный серый цвет, а
состояние было настолько хорошим, что он готов был поклясться, что ее
отстроили совсем недавно, по местный масштабам конечно.
Рослый мужчина, с огромным ружьем, больше похожим на гранатомет, одетый
в кожаные штаны и рубаху, местного, грубого пошива, встретил вошедших
радостной улыбкой.
- Что, Хедигер, удалось тебе наконец схватить людей Холдекса? -
Поинтересовался он прикрывая за вошедшими ворота.
- Нет Карнул, - ответил тот, - они говорят, что беженцы, хотя это еще и
предстоит проверить. - Он задержался, окинул взглядом пленников. - Но черт
побери, лучше экипированных беженцев за мою бытность еще не было - или дела
у их бывших хозяев идут все лучше и лучше, или им просто повезло больше
других.
Высокий, заросший до глаз страж остался подле ворот, а Хедигер повел
свой маленький отряд дальше.
Как выяснилось в самом городе, городская стена, была единственным
сооружением находящимся в приличном состоянии, все остальное, хотя у
сохранилось получше - в некоторых постройках устояло под ударом времени по
два, а то и по три этажа, все равно навевало гнетущее впечатление. Казалось,
будто это результат коврового бомбометания, а стены устояли только благодаря
своей массивности, древнему раствору и сбоям в системах наводки.
Не смотря на ужасное состояние, город жил, по заросшим, развороченным
корнями и побегами мостовым, спешили по своим делам мужчины и женщины, даже
не представляя, в каком ужасном месте они находятся, гоняли чумазые
ребятишки с палками в руках, делая вид, что стреляют друг в друга. Сколько
Керон не Видел миров, всегда, когда встречал детей, те играли в войну. Это
была какая-то общая особенность развития детей, пугающая и обнадеживающая
одновременно.
Между тем, они вошли во вполне сохранившийся квартал. Из пустых глазниц
окон на втором и третьем этажах была вывешена сохнущая одежда. Хотя
большинству встречных было не до них, Роберт время от времени чувствовал на
себе внимательные, пытливые взгляды, брошенные из окна или из-за
облупившегося угла здания.
Подойдя к низкой деревянной двери Хедигер остановился.
- Пришли, - сообщил он, распахнул дверь и вошел первым.
В полуподвальном помещении было сыро, пахло плесенью и еще чем-то
незнакомым. Только здесь их разоружили полностью. Глаза с трудом привыкали к
мраку. Обстановка в комнатушке была спартанской. В дальнем углу стоял узкий
тапчан, застланный замусоленной дерюгой, возле него стоял корявый стол,
раставив свои ноги в разные стороны, как только что родившийся жеребенок. На
столе находился один-единственный предмет - зверски погнутая жестянка, из
которой торчал подожженный фитилек. Желтое, безжизненное пламя билось, как в
лихорадке, явно проигрывая неравную борьбу с обступившим его со всех сторон
мраком. Стул, исполненный точно в таком же дизайнерском ключе, что и стол,
лаконично завершал меблировку.
На шум вошедших, отворилась дверца, еще ниже и уже той, через которую
они вошли. Она так маскировалась отбрасываемыми лампадкой тенями, что была
практически незаметна. В проемы вспыхнул лучик света, который тут же
перекрыла чья-то согнувшаяся в три погибели фигура. Когда она распрямилась,
то оказалась долговязым, болезненно худым молодым человеком. Стекла его
очков, все в жирных пятнах, растрепанные, торчащие в разные стороны волосы и
отстраненный взгляд блуждающих глаз, выдавали в нем сильно переученного
гения, сознание которого было всецело поглощено бесценными знаниями, так что
на окружающую действительность в нем не оставалось места, впрочем, как и
времени у его хозяина. Он отстраненно поглядел на вошедших и не говоря ни
слова скрылся за своей дверцей, появившись в следующее мгновение с еще одной
лампадкой в руках. Поставив ее на стол, который при этом опасно зашатался,
он уселся на свой тапчан, всем своим видом показывая, что он внимательно
слушает.
- Вот Стирх, привели тебе на экспертизу этих людей. Нужно чтобы ты
проверил, действительно ли они говорят правду, или у них совсем другие
задачи в нашем городе.
Стирх внимательно посмотрел сначала на Роберта, затем на Керона и не
говоря ни слова, опять уставился на Хедигера. Тот повторил свою просьбу, но
результат был тот же.
- И что же, - не выдержал Керон, - этот парень по руке умеет читать или
через глаза заглядывать в душу? Это от него зависит мое будущее?! Вы что
издеваетесь? Да если его сейчас спросить, то он даже не скажет что он делал
вчера вечером.
- Вчера вечером, - неуверенно подал голос местный гений, я собирал
грибы. Кажется...
- Вы не волнуйтесь, - стал успокаивать Керона Хедигер, - в своем деле
он прекрасный специалист. По крайней мере, равного ему нет в округе на
тысячу километров.
- Я себе представляю. - Простонал Керон закончив дебаты.
- Ничего вы себе не представляете, - опять взял слово местный светило.
Определение внутреннего мира человека - очень сложная задача, в решении
которой требуется учесть огромное количество противоречивых факторов.
- И как вы будете это делать? - Спросил Роберт, - Задавать нам вопросы
и смотреть при этом в глаза?
- Нет конечно, у нас есть вся необходимая для этого аппаратура. Просто
проведем тест и все будем знать.
Ни Хедигер, ни конвой в разговор не вмешивались. Без предупреждения,
Стирх скрылся за свой дверью и через минуту показался с каким-то блоком
в руках. После пятого похода за дверь, стол был загроможден металлическими
коробками - состоявшими из хитросплетения точной механики и сделавшей только
первый, робкий шаг электроники. Шестеренок и рычажков было очень много, но
