зато первобытные электронные приборы, внушали доверие своими сравнительно
огромными размерами и качеством отделки. Когда все было перенесено, он
приступил к сборке. Вскоре аппарат приобрел такой вид, который возник в
голове конструктора лет сто назад. О возрасте аппарата говорило его
состояние. Серебристое, под полированный металл, покрытие, сохранилось
только в самых глубоких углублениях корпуса.
Заметив стандартный разъем питания, Керон отпустил еще одну из своих
шуточек, на счет походной, карманной розетки.
- Не волнуйтесь, - успокоил его Стирх, все будет нормально.
После этого, он еще раз метнулся в свою тайную каморку и тяжело сопя,
выволок внушительную электрическую батарею, изотопно-распадного типа. На
одной из ее граней, яркие, оранжевые цифры указывали на дату гарантийного
срока службы. Роберт прикинул в уме и получилось, что батарея должна быть в
рабочем состоянии еще лет семьдесят. Вскоре странный аппарат зажжужал,
изредка попискивая.
- Все в порядке, - заявил потирая руки Стирх, - можно начинать. Если вы
не знаете что это такое, то я вам объясню. Это полиграф. Не самая
совершенная, но достаточно надежная модель. Выпускалась несколькими мирами в
нашей галактике... около сорока лет назад.
- Поли... что? - Спросил Роберт.
- Детектор лжи, - с мрачным тоном объяснил Керон.
Первым проверялся Роберт. Паутиной тонких проводов, оканчивающихся
целым пучком присосок, Стирх опутал его голову и приступил к работе. Аппарат
изменил тон и из него экономно-медленно полезла узкая бумажная лента,
исчерканная плотной сетью тонких штрихов. Посыпались вопросы. Их, как ни
странно задавал не оператор, а Хедигер, задавал умело и со знанием дела.
Вопросы пересекались по смыслу и противоположно рознились по форме. Стирх,
пододвинув поближе свои лучины эпохи пещер, только молча изучал рисунок на
струящейся ленте.
Через минут пятнадцать Хедигера покинуло вдохновение. Он вышел на
воздух, немного подышал, пока к тесту готовили Керона и вернувшись продолжил
работу. Опять посыпались вопросы, вопросы, вопросы...
После окончания психологической экзекуции, местный эксперт принес из-за
своей волшебной двери целую стопку замусоленных справочников, и найдя в них
каталоги иллюстраций, принялся искать похожие ритмы мозговой деятельности на
полученных только что полосках бумаги. Дело шло туго, но он старался.
Конвоиры по очереди покидали помещение и курили у входа какую-то гадость.
Хедигер считал своим долгом ни на миг не упускать контроль процесса, так что
за все остальное время не покинул комнаты.
Стирх черкал кривые, обозначая их цифрами, потом найдя более подходящие
примерные изображения, исправлял цифры на другие. Дело шло медленно и
нервно.
Роберт шепотом спросил у Керона:
- Что будем делать, если этот болван неправильно истолкует эти
каракули?
- Посмотрим по обстановке. - Пообещал Керон, абсолютно не представляя
что же тогда им делать.
Наконец умник выдал результат:
- Эти люди, - заявил он с интонацией эксперта-прожоги, - действительно
те за кого себя выдают. У молодого парня результат несколько хуже, но это
укладывается в допуск, отпускаемый на волнение. Так что Хедигер, я считаю, с
ними все в порядке.
Выдав в целях экономии драгоценной в этом месте бумаги устное
заключение, он тут же приступил к демонтажу своей установки. Керон и Роберт
после таких слов его почему-то сразу зауважали и у Стирха в вольном городе,
стало на два поклонника больше. Хедигер начал было что-то говорить о
благодарности, которую необходимо ценить, о взаимовыручке, на которую можно
расчитывать в этих местах только при должном отношении к окружающим и еще
какую-то чушь. Природное чутье Керона, на людей тут же подсказало что нужно
делать. Он подошел к стопке неаккуратно сваленных, своих и Роберта, вещей,
взял сверху ремень с импульсником, достал из кармана рюкзака пять запасных
обойм к нему, и преподнес все это добро Хедигеру со словами:
- Приймите в знак благодарности этот скромный подарок.
Подарок был действительно скромный. Человек в поношенном плаще, честно
говоря, надеялся на большее, но и на этом был благодарен. Его широкая
улыбка, первая за все время, которое друзья провели в его компании,
продемонстрировала всем окружающим ряд желтых, готовившихся к осеннему
выпадению зубов и ясно дала понять, что живой человек всегда чего-то хочет.
После этого было достаточно одного взмаха его руки, чтобы конвоиры мигом
отправились по своим делам.
- Добро пожаловать в наш город, - торжественно сказал он, надевая
обновку под плащ, едва сдерживая жгучее желание поскорее испытать новое для
себя оружие.
Он был не последним человеком в этом городе и ему не пристало повсюду
таскаться с большущей железякой на перевес. Подарок закрепил его
общественное положение. До этого только у старосты висел на поясе
импульсник, но теперь то эти времена канули безвозвратно в небытие.
- Пройдитесь, пока еще достаточно светло и подберите себе место, в
котором вы будете жить. У нас много свободных приличных мест. Считайте себя
получившими гражданство Вольного города.
С этими словами Хедигер развернулся и вышел, держа руку на своей новой
игрушке. Стирх стал разбирать свою диковинную штуку с суетливо озабоченным
видом. Керон, в знак благодарности, подарил ему упаковку еды, чем несказанно
удивил чудака и они оба с Робертом вышли прочь.
На воздухе, в отличие от мрачного, влажного подвала дышалось легко и
свободно.
- Ну что, пойдем, подъищем себе угол, - сказал Керон.
Они направились вдоль хорошо различимой улицы, внимательно осматривая
расположенные справа и слева остатки строений. В некоторых из них жили, о
чем свидетельствовали развешенное рядом тряпье и набросанный мусор, но в
основном, руины стояли пустыми. Друзья заходили в несколько развалин, но
всегда было что-то не так, то в приличном с виду помещении не оказывалось
крыши, обрушевшейся в незапамятные времена, то отсутствовал провалившийся в
какое-то подземелье пол, то еще что-то. Стало темнеть. Развалины заполнились
тенями, а в темных углах и проходах залег мрак. Если они расчитывали на
ночлег за стенами, то действовать необходимо было быстро.
Наконец, через два часа поисков, во время которых они обследовали две,
идущие параллельно улицы, сделав при этом большой крюк, им повезло - они
обнаружили примерно то, что искали. Некогда, это было трех, а то и четырех
этажное массивное строение, вероятно родовое гнездо вельможи, даже имя
которого безвозвратно затерялось в веках. Теперь же из кучи обрушившихся
каменных блоков возвышалось только два этажа.
- А мне нравиться этот домик, - сказал Роберт явно льстя жалким
остаткам былой роскоши.
- Давай посмотрим, что там в середине. Мне кажется, что должно быть не
так уж и плохо.
- Давай, - согласился Керон, - и вроде не занят никем.
Они вошли внутрь и оказались в просторном подобии холла, захламленном
точно так же как и все пространство вокруг дома. Вправо уходил обрушившийся
проход, а вверх вела широкая лестница, обрамленная выщербленными во многих
местах перилами, составленными из узких, сплошных каменных плит. На вид она
выглядела крепкой, наверняка была способна и на деле выдержать вес танка.
Керон снял с плеча плазмомет и стал осторожно подниматься по сохранившимся
фрагментам ступеней. Камни сыпались из под его сапог, поднимая при падении
плотные облачка слежавшейся пыли. Было достаточно темно, но глаз еще
различал предметы.
- Подожди, - сказал Роберт.
Керон остановился, а он сбросил свой рюкзак и порывшись в его потрохах
достал фонарь. Включив его, он забросил рюкзак себе обратно за спину и они
вдвоем двинулись обследовать выбранное место. Лестница сделала поворот и
разделилась на два, идущих параллельно марша. Добравшись по одному из них на
верх, друзья оказались на просторной площадке, справа и слева от которой
брали начало два терявшихся во мраке прохода.
- Ничего себе, - восхитился Керон, - я не знаю, кто здесь жил, но то,
что он был не последним человеком в этом городе, это я знаю точно.
Смотри себе то под ноги, то вверх, они двинулись в правый проход.
Коридор был достаточно широк, по правую руку чернели прямоугольные дверные
провалы, которые при обследовании оканчивались каменными мешками мрачных
комнат, лишенных даже намека на оконные проемы. Вероятно окна здесь делать
было не принято.
- Я понял, - сказал Керон, - почему здесь никто не живет.
- И почему же?
- Потому, что здесь нет окон и нужно жечь огонь и днем и ночью.
- Ну и что, - возразил Роберт, - в той каморке, где нас только что
тестировали, то же не было окон, так что это не причина. Тем более, что
пробить в стене дыру, дело не хитрое.
- Да, ты прав, - согласился Керон. - Тогда я даже не представляю,
почему такое, довольно удобное место пустует.
- Скоро узнаем. Обследовав все комнаты этого крыла, которые ничем,
кроме размеров, не отличались между собой, они решили заночевать в последней
по коридору, находящейся как бы в тупике комнате. В ней они и расположились.
С наружи сумерки сгустились. В середине стояла кромешная тьма. Роберт
переключил фонарь в состояние кругового освещения и перевел его в
экономичный режим. Расчистили место для ночлега в дальнем, от входа углу,
прямоугольной, вытянутой комнаты, подняв при этом тучу пыли. Пришлось выйти
и подождать, пока она осядет. Наскоро перекусив, они залезли в свои спальные
мешки. Спать не хотелось. Уж слишком сильно они были возбуждены случившимся
за день. Некоторое время они просто лежали, обсуждая впечатления дня.
Постепенно разговор иссяк и они молча лежали, уставившись на высокий свод
потолка, сделанный древними мастерами с минимальным углом кривизны, но тем
не менее устоявший под ударами беспощадного времени.
- Гаси фонарь, - неожиданно громко сказал Керон. - Он нам еще
пригодиться.
Зевнув при этом так, что наверно было слышно на лестнице, и уже шепотом
добавил,
- Держи оружие наготове и не закрывай до верха свой мешок. Будь готов
выскочить в любой момент.
Керон подтащил к себе фонарь и щелкнул выключателем. Все вокруг объяла
кромешная тьма. Минуты потянулись медленно и лениво. У Роберта сложилось
даже ощущение, что оно вообще остановилось, только где-то в глубинах
подсознания, в ритм сердца билась слабая уверенность, что оно все же идет и
идет так как надо. Трудно было сказать сколько прошло времени, но вдруг,
готовый отдаться в объятья сна мозг Роберта привлекло что-то неестественное.
Он прислушался и уловил едва различимый шорох в коридоре. Бесшумно отбросив
клапан спального мешка он коснулся рукой плеча Керона, тот в ответ только
едва слышно, по змеиному, прошептал:
- Я слышу. Когда зажгу свет стреляй во все, что движется.
Осторожные шорохи приближались. Роберт подтянул к себе свой плазмомет,
включил питание и присев, вжал приклад оружия в плечо, прицелившись в
сторону невидимого сейчас входа. Легкие шорохи раздавались теперь совсем
близко. Друзья напряженно ждали. Вдруг раздался приглушенный хлопок и на пол
комнаты что-то мягко шлепнулось. Керон одновременно включил фонарь и
выстрелил. Свет фонаря, а особенно вспышка выстрела больно резанули по
глазам. Эхо пронеслось по пустой громадине здания. Роберт за мгновение
зажмурился, а перед его мысленным взором запечатлелась темная фигура, с
кошмарным рылом, тут же метнувшаяся прочь от дверного проема.
На полу, в центре комнаты лежал выкрашенный в черный цилиндр, из обеих
