Потеряв на этом к пленникам всякий интерес, Керон принялся изучать
захваченные в бою трофеи. Первым делом он взялся за оружие. Оба плазмомета,
которыми они с Робертом наскоро вооружились, были великолепны. Новенькие,
повышенной мощности. Совсем недавно, кто-то не пожалел выложить за них
кругленькую сумму. Вывернув на изнанку все три рюкзака, он собрал вместе все
заряды к плазмометам и свалил их отдельной горкой. Затем он приступил к
осмотру винтовки. Это оружие, действительно было венцом огнестрельной
технологии, по крайней мере, более навороченный образец Керону еще не
попадался. Отстегнув магазин, Керон был очень удивлен, не обнаружив в нем
только плотно уложенные пули. Не было даже никакого намека на гильзы. Минут
пять ушло на то, чтобы выяснить, что автоматическая винтовка работает по
безгильзовой схеме, используя в своей камере сгорания маслянистую,
прозрачную жидкость, баллон с которой вставлялся в приклад оружия. Почему
конструкторы применили именно такую схему, для него осталось загадкой.
Роберт, внимательно осмотрел поляну и не обнаружив ничего подозрительного,
усевшись на один из спальных мешков следил за действиями своего старшего
попутчика. Он еще не пришел в себя от недавнего проишедствия. Покончив с
винтовкой, Керон бегло осмотрел импульсник командира, бросил его на общую
кучу и перешел к провизии. Пайков было много. Больше половины объема
каждого, из трех рюкзаков занимала высококачественная еда. Видимо, крохотный
отряд собирался надолго задержаться в этой богом забытой чаще. Как только он
коснулся первой упаковки, его желудок властно потребовал пищи.
- Роберт, давай перекусим, а то мне кажется, что я не ел уже много лет.
- Давай, - согласился Роберт, беря обеими руками протянутую упаковку.
- Если ждать, пока эти олухи прийдут в себя, можно возле еды с голоду
помереть.
Оба дружно взялись за еду. В пластиковой коробке были ломтики мяса,
высокая стопка уже нарезанного, сказочно мягкого, белого хлеба, несколько
туб с какими-то пастами и еще разные разности, о существовании которых
друзья узнали впервые. Вкус пища имела превосходный. Даже запаянные в тубы
концентраты, имели настолько приятный вкус, что можно было с полной
уверенностью утверждать - все, что находилось в этой упаковке естественного
происхождения, а к продукту химии относится только пластик, в который была
упрятана вся эта прелесть.
Когда Роберт, с видом крестьянина, пережившего три неурожайных года
подряд, насухо вытирал последним ломтиком хлеба оттисненное в пластике,
похожее на миску углубление, а Керон уже поел и блаженно закатив глаза, весь
отдался своим ощущениям, внезапно вышел из шокового состояния, бравый
командир разгромленного двумя оборванцами отряда.
- Что вы собираетесь с нами делать? - Спросил он заискивающе.
Его подчиненный, бросил на него перепуганный взгляд, но лишний раз ему
волноваться не стоило. Его начальник был человеком уже в годах и немного
знал жизнь. Он так же знал, что если и стоило начинать разговор с
захватившими их в плен негодяями, то лучшего момента для этого не
существовало - сразу после еды, а тем более еды вкусной и долгожданной, даже
самые свирепые добреют душей.
- Продадим вас Люису, - пообещал Керон, пытаясь достать из щели между
передними зубами застрявшее там волокно мяса.
- Так мы же так служим на Люиса. - Удивился говоривший.
- Тогда пойдете на плантации к Мердлоку, - не моргнув глазом, круто
сменил свое решение Керон.
- У нас же с Мердлоком соглашение о нейтралитете!
- Жалобно завопил командир, выглядевший еще пол часа назад вполне
мужественно, но Керона его страхи не волновали.
Он встал, вытер запачканные руки в траву, взял карту, развернул ее и
подсел рядом с пленниками. Роберт взял фонарь и подошел поближе, наведя его
отдающий синевой луч, на сверкнувший девственной белизной пластик, на
котором, по зеленому, кое-где побитому желтыми и коричневыми плешами
массиву, замысловатыми узорами струились витые, разноцветные линии. Как
выяснилось при подробном изучении, карта, которую Керон держал в руках, в
полном смысле этого слова таковой не являлась. Это был обыкновенный
орбитальный снимок этого района, с нанесенными условными обозначениями,
расшифровка которых приводилась тут же в левом нижнем углу, в районе
темно-зеленого участка тропического леса.
Внимательно изучив снимок, друзья обнаружили на нем места в которых
совсем недавно были. Среди коричневых плешей зарождающегося горного массива,
Керон обнаружил третью базу Люиса. База занимала насколько большую
территорию, что не заметить ее было не возможно, впрочем, как и плантации
ариноска, тянувшиеся черной, широкой, кое-где прерывающейся полосой с
востока на запад, слегка отклоняясь к северу. Внимательно присмотревшись,
Роберт указал Керону на маленькую, черную точку, едва заметную на
темно-зеленом фоне:
- Тебе это ничего не напоминает?
Керон взглянул на указанное место и они поняли друг друга без слов. На
снимке четко просматривался сожженный до тла поселок Холдекса.
- Совсем свежий снимок, - удивился Керон, и уже обращаясь к пленным
продолжил, - и что же вас привело в такую даль?
После долгих препирательств и беспринципной торговли удалось узнать,
что это не единственная группа высаженная в этом районе, кроме этой, где-то
поблизости бродят еще три таких же компании и все они ищут пропавший в этом
районе транспортник; что груз, который был на его борту, представляет
ценность для командования базы и что группу, которая первой обнаружит
корабль ожидает достойное вознаграждение. Ни о беглых каторжанах, ни о
Вольном городе, очертания которого смутно выделялись на снимке они ничего не
знали. Не знали они так же, что происходит за пределами той местности,
свернутым снимком которой Керон потрясал сейчас перед их перепуганными
лицами для большей убедительности.
Поняв, что больше ничего добиться не удастся, Керон и Роберт оставили
дальнейшие попытки и погасив костер стали готовиться ко сну. Трофейный
наручный сервер показывал три часа ночи и предвещал скорый рассвет.
Притушив костер, друзья заснули по несколько часов, по очереди сторожа
своих пленников, которые за все это время даже глаз не сомкнули, со страхом
ожидая, чем же закончится такой неожиданно-крутой поворот в их судьбе.
Роберт проснулся, когда Кармант уже достаточно высоко поднялся над
горизонтом - Керон, спавший первым, милостиво позволил своему собрату по
несчастью поспать несколько лишних часов. Хотя это время зря потеряно не
было. Когда Роберт вылез из мешка, то обнаружил два уже спакованные рюкзака,
плазмомет лежащий около одного из них и гору разного хлама, который Керон
отбраковал из-за ненадобности или нехватки места.
- Как спалось? - Поинтересовался Керон непривычно радостным тоном.
- Спасибо, хорошо, - ответил Роберт и стал натягивать на себя свою
рванную рубаху.
- Оставь это, вон, мы все вместе приготовили для тебя новую одежду, -
сказал он, указывая на аккуратно сложенный камуфляж, лежащий возле спального
мешка.
Только теперь Роберт разглядел раздетых до поддевки пленников. На одном
из них красовалось тряпье, которое еще вчера было на Кероне, другой сидел в
тоненьком трикотажном трико и его колотило от утренней свежести.
- Поделись одеждой с ближним, - с улыбкой сказал Керон, походивший в
своем новом наряде на боевика-террориста из выпуска новостей, - вот я уже
поделился, - продемонстрировал он себя со всех сторон, - да и наши приятели
особо не возражали. Ну что, возражали вы или нет? - Прикрикнул он на них.
Те синхронно замотали головами, затараторили что-то невнятное,
старательно удерживая жизнерадостную улыбку, на осунувшихся, посеревших
лицах.
- Вот видишь, - обрадовался Керон, - они не против. Люди же должны
помогать друг другу, особенно в трудную минуту.
Роберт сбросил свое тряпье, еще то, в котором он прибыл в этот мир и
надел конфискованную одежду. Комплект был для него несколько великоват, но
после того, как он заправил длинные штанины в сапоги и подтянул потуже
поясной ремень, все встало на свои места.
- Посмотри, может тебе что-то понадобиться из этого, - указал Керон на
отложенную отдельно кучу.
Там были радиофицированные шлемы, защитные жилеты, предметы личного
туалета и много личных мелких разностей, которые человек таскает за собой
непонятно зачем. Роберт взял себе бритву и наручные часы. После этого, Керон
поджег из плазмомета эту кучу барахла и стоял над ней до тех пор, пока все
не сгорело. Проверив палкой, не осталось ли чего, он оставил испускающее
струйки черной копоти кострище и пригласил всех позавтракать. На траве,
рядом с рюкзаками, стопкой лежали четыре приготовленные им заранее упаковки.
Взяв две верхние, он подошел к пленникам и воспользовавшись ножом освободил
им руки.
- Приятного аппетита господа, - пожелал он и сам взялся за еду.
Эти двое, были явно озадачены таким обращением и только сидели с широко
раскрытыми глазами, разминая затекшие за ночь запястья. Такая щедрость им
сильно напоминала щедрость палача перед казнью, когда приговоренного к
смерти кормили до отвала, стараясь тем самым заглушить жалкие возражения
атрофированной совести. Они ели, с трудом пережевывая нежнейшие куски и
ожидали худшего, но ничего не произошло. Просто ничего.
Прикончив завтрак, друзья встали, забросили за спину рюкзаки, взяли в
руки плазмометы и двинулись к выходу.
- Да, - обернулся на пороге Керон, - когда покончите с едой и развяжете
себе ноги, не забудьте похоронить своего товарища.
Роберт проходя мимо места вчерашней трагедии, на удивление не испытал
ничего, хотя бы отдаленно напоминающего вчерашний стресс. Сон, со знанием
дела, умело перенастроил шкалу жизненных ценностей, оставив воспоминания
прошедшей ночи где-то в глубинах подсознания.
- Да, - сказал Роберт, - повезло нам. Карта, оружие, еда, снаряжение -
об этом можно было только помечтать.
- Такое случается очень редко, - согласился Керон,- да и то не с
каждым... Ты правильно говоришь, что нам просто повезло, у нас было намного
больше шансов навсегда остаться в этом склепе без крыши, чем у этих парней.
Когда они далеко отошли от руин, возведенного непонятно кем строения,
Роберту вообще стало легко на душе. Яркий свет Карманта золотистыми, тонкими
лучиками добираясь до нижнего яруса превращал все тревоги во что-то
эфимерное и нереальное, заражая непреодолимым желанием жить.
Двое одетых в лохмотья наемников, через минут сорок перетерли палкой
пластик стягивающих им ноги шнурков и отправились в место намеченного сбора
групп, ориентируясь при этом по своим воспоминаниям и положению Карманта,
который лишь изредка заглядывал под полог леса, сквозь маленькие бреши в
сплошном буйстве зелени. Когда их настигла ночь, они забрались на высокое,
ветвистое дерево и переждав темное время, поутру опять двинулись в путь.
Через несколько часов, их профессионально, без единого выстрела,
отловили лесные братья и не смотря на все их объяснения, а потом и уговоры,
уже следующее утро оба щеголя наемника встречали с мотыгами в руках на поле
ариноска, под пристальным взглядом надсмотрщика. Их спины нестерпимо жгло от
вдоволь напившейся крови плети, а пустые глаза уже не выражали никаких
эмоций.
Глава 2. Безвредный.
Последующие четыре дня перехода и Роберт, и Керон чувствовали себя
участниками туристического сафари, наслаждающимися невероятно дорогим,
